Кроличий Хвост развернулся и снова замер, принюхиваясь. Поймав дуновение ветерка, он пошел в этом направлении, свернул в боковой туннель, и вскоре чернота впереди стала сереть. Выход!
Внезапно за спиной Кроличьего Хвоста раздался громкий скрежет, потом послышалось сопение, и в темноте эхом загремел оглушительный собачий лай. В туннели пробралась собака!
Обернувшись, Кроличий Хвост заметил пятнистую шерсть, острую морду и блестящие черные глаза. Обезумев от страха, он оттолкнулся от земли задними лапами и припустил, что было сил.
Туннель петлял и извивался, несколько раз наш бедный проходчик спотыкался и едва не падал, пытаясь на бегу попасть в очередной поворот. Горячее собачье дыхание опаляло его задние лапы, он чувствовал, как мерзкая псина брызжет слюной ему на спину. Но серый свет впереди становился все ярче, и это придавало несчастному коту сил.
Наконец над его головой засияло небо, и Кроличий Хвост кубарем выкатился из туннеля.
Но что это? Почему он не чувствует под лапами знакомую колючую траву пустоши? Почему болтается в воздухе, пойманый в какую-то тесную и плотную паутину, пропахшую Двуногими и кроликами?
Тут над ним склонилась голая розовая морда и завопила так громко, что несчастный Кроличий Хвост задрожал и только еще сильнее запутался в паутине, так что чуть себе шею не свернул.
Вот паутину резко встряхнули, Кроличий Хвост перевернулся вниз животом и завизжал от ужаса. Прямо под ним была куча дохлых кроликов со сломанными шеями. Нет, это была не дичь, от них пахло не едой, а страхом, Двуногими и псами.
И тогда Кроличий Хвост понял, что все это значит. Собака гнала кроликов из туннелей прямо в сетку, а Двуногие убивали их!
Но вы же знаете, что воины племени Ветра никогда не сдаются? Вот и Кроличий Хвост решил, что не станет легкой добычей живодеров. Он перекатился на бок и выпутал лапы из паутины. Потом стал рвать когтями крепкие нити, а когда сорвал коготь и брызнула кровь, проклятая собака с воем забегала вокруг сетки.
Двуногий с ревом встряхнул паутину, но Кроличий Хвост стиснув зубы, продолжал свое дело и терзал сеть, пока не почувствовал, что она поддается. Тогда он изо всех сил ударил по ней задними лапами. Паутина с треском разорвалась, и наш мужественный воин вывалился на траву.
Собака бросилась на него, но Кроличий Хвост уже вскочил на лапы и вихрем помчался вперед. Вскоре он оказался на противоположной стороне пустоши, вдали от своего лагеря, но здесь все было ему знакомо. Кроличий Хвост знал, что неглубокий овраг приведет его к склону холма, перевалив за который, он увидит колючие кусты утесника, грозным кольцом окружавшие палатки. Там его ждало его племя!
Несколько бесконечно долгих минут собака продолжала преследовать кота, и Кроличий Хвост уже подумывал отыскать какую-нибудь нору, чтобы спрятаться и переждать опасность, но побоялся снова заблудиться в незнакомом месте, к тому же мелкая носатая пустолайка могла протиснуться следом за ним в любую дыру!
И в тот самый миг, когда Кроличий Хвост решил, что больше не выдержит этой гонки, раздался громкий окрик Двуногого, и длинноносая собака послушно остановилась. Жалобно поскуливая, она оставила почти пойманную добычу и поплелась обратно к хозяину.
«Мышеголовая шавка, никчемное создание с лисьим носом и барсучьим сердцем! - думал Кроличий Хвост, мчась вверх по склону и кубарем скатываясь в овраг. Собрав последние силы, он бросился в лагерь, стараясь держаться как можно ближе к земле. - Надеюсь, Двуногий позволит тебе взять кусочек из его кучи с добычей, потому что ты слишком тупая, чтобы поймать хоть что-нибудь!»
Ну вот и все, котятки. Теперь марш спать, как договаривались! А завтра, когда проснетесь, как следует поработайте над боевыми приемами. Как видите, боевые навыки спасают нас не только во время битвы, но и в мирное время, помогая перехитрить и Двуногих, и собак, и прочих существ, которым не хватает ума изучить повадки своих врагов. Кроличий Хвост не сдался, отвага не покинула его, даже когда он заблудился в незнакомых подземных туннелях, а невесть откуда взявшаяся собака помчалась за ним по пятам!
На земле или под землей, воины племени Ветра никогда не сдаются. Что бы там ни думали другие, племя Ветра никогда не доставляло своим врагам радости легкой победы и не доставит впредь!
УТРАЧЕННОЕ МАСТЕРСТВО ПРОХОДЧИКОВ. Рассказ Верескоглазки
Старики рассказывают, что прежняя территория племени Ветра была вся изрыта норами и туннелями. Часть из них вырыли животные, часть создали подземные ручьи и реки, луна за луной промывавшие песок и камень, пробивая бесчисленные темные проходы.
Первые коты, поселившиеся на вересковых пустошах, очень быстро поняли, что эти туннели можно использовать на благо племени Ветра - не только для охоты или укрытия от непогоды, но и для ведения войны, ведь воины Ветра могли, оставаясь невидимыми, беспрепятственно пересекать свою территорию в любом направлении.
С тех пор некоторых воинов Ветра - обычно самых мелких и щуплых - стали обучать мастерству проходчиков. Проходчики расчищали секретные штольни и заучивали на память сложнейшую паутину ветвившихся под землей ходов. Некоторые из туннелей вели прямиком на территории соседей, благодаря чему мы могли, никем не замеченными, проникать во вражеские лагеря и так же скрытно покидать их.
Входы в такие туннели проходчики тщательно закрывали ветками и листьями папоротника, а запах затирали шкуркой только что убитого кролика. Очень часто проходчики настолько привыкали к работе под землей, что практически полностью утрачивали дневное зрение, становясь нервными и неуклюжими при свете солнца. Но стоило им оказаться в своих подземных владениях, как они превращались в быстрых и ловких. Слух, осязание и обоняние заменяли проходчикам зрение, так что они могли, ни разу не ошибившись, быстрее ветра носиться по черной паутине ходов, протянувшихся под всем лесом.
От желающих обучаться на подземных проходчиков не было отбоя - несмотря на то, что таким котам всю их воинскую жизнь приходилось проводить в темноте и тесноте подземелья, они пользовались в племени особым уважением. Подготовка проходчика длилась вдвое дольше воспитания обычного воина, но в «наземной» жизни несчастные случаи, ранения и даже смерти учеников происходили куда как чаще.
Несколько правил, выученных шкурой и кровью, позволяли самым умным и опытным проходчикам дольше других оставаться в живых; эти же правила помогали оруженосцам прожить свои первые луны под землей.
Они учились оставлять ясный и четкий след, наподобие пограничных меток, чтобы находить выход на поверхность. Они постигали, как распознавать воздух по направлению, ощущению и запаху; они крепко-накрепко запоминали, что поток холодного воздуха далеко не всегда обозначает выход на поверхность: под землей очень часто встречаются глубокие подземные колодцы, куда легко упасть, но откуда невозможно выбраться. И даже самые неопытные проходчики знали, что нет ничего страшнее звука капающей или бегущей воды - река не место для воинов племени Ветра, будь она подземная или наземная.
Проходчиков учили узнавать по запаху всех подземных обитателей, но не для охоты, а для выживания: никому не хочется закончить свои дни в лисьей норе, но под землей даже обычный кролик представляет смертельную опасность - в туннеле почти невозможно развернуться, а удар задних кроличьих лап без труда ломает коту ребра.
После нескольких лун непрестанных подземных тренировок, молодые проходчики могли с закрытыми глазами пройти в любую сторону и не нуждались в дневном свете, чтобы добраться до нужного места.
Теперь вы понимаете, почему проходчики почитались в племени наравне с глашатаем и целителем, ведь обычных котов охватывал ужас при одной мысли об опасностях, на каждом шагу подстерегавших их под землей. К проходчикам, обладавшим тайным знанием, относились с благоговением и ужасом - не только в своем племени, но и за его пределами.
* * *
Когда мы переселились на озеро, эти навыки были преданы забвению.
- Здесь нет туннелей! - объявили старшие воины. - Отныне все коты племени Ветра будут учиться только сражаться и охотиться!
Но некоторым из нас известно, что это не так. Мы играли, путешествовали и сражались в лабиринте подземных туннелей, протянувшемся под нашим новым домом. Тайны этого лабиринта известны и трем котам Грозового племени - Львиносвету, Остролистой и Воробью.
Все это было чудовищной ошибкой. Теперь я это знаю. И дорого бы отдала за то, чтобы мое несносное любопытство не уводило бы меня под землю, прочь от солнца, света и свежего живого воздуха. Я рисковала всем, что было мне дорого, потому что полюбила Львиносвета. Но открытия, которое мы сделали под землей, едва не отправили нас в Звездное племя, а игры, в которые мы играли, обернулись болью разбитых сердец.
