— Конечно.
— Пожалуйста, передайте ему, что в мое отсутствие главой Академии я назначаю нашу экономку, матушку Роуз, а его прошу сопровождать вас в Нижний мир. Полагаю, его опыт будет для вас… бесценен.
Чарли, Теодор, Брук и Вайолет растерянно переглянулись.
— Ну… да, — промямлил Теодор.
Ректор сделала вид, что ничего не заметила.
Внезапно сверху раздался такой пронзительный вопль, что Чарли закрыл уши руками; его барабанные перепонки готовы были лопнуть, как воздушные шарики. В лицо ударил сильный порыв ветра; все взглянули вверх — со стороны красного огненного столба Внутреннего кольца к ним быстро приближалась золотистая полоска.
Один раз Чарли ее уже видел — над развалинами дворца старых ведьм.
— Это Тираннус, — сказал он.
Глава 8
Тираннус свихнувшийся
Огромная золотистая летучая мышь, камнем упав с неба и подняв вокруг себя вихрь, не уступающий торнадо, опустилась на желтые кристаллы, которые под тяжестью гигантского тела со звоном рассыпались на мелкие куски. Размах крыльев твари не уступал реактивному лайнеру, а их легкого взмаха было бы достаточно, чтобы сбить с ног слона. Взглянув на людей горящими красными глазами, монстр принялся выковыривать из зубов останки плюющегося ядозуба, используя для этого единственный коготь, растущий у него из крыла. На когте поблескивало черное кольцо, на котором, отбрасывая красные отблески, переливались какие-то знаки.
«Вот он, еще один Артефакт Нижнего мира» — подумал Чарли.
— Приветствую всех собравшихся! — пронзительным голосом крикнула гигантская тварь и несколько раз подпрыгнула на месте, попутно задавив несколько мелких монстров, не успевших отскочить в сторону. — Добро пожаловать в наше скромное убежище в Нижнем мире. Меня зовут Тираннус, и я счастлив сообщить вам, что вы пойдете мне на обед!
— В самом деле? — крикнула в ответ ректор. — Но если ты собрался нами пообедать, то почему не хочешь подойти поближе?
— О да, это было бы забавно! — с хриплым смехом сказал Тираннус. — Нет, не пойду. Расстояние между нами мало, зато боль будет большой-пребо-о-ольшой.
— Понимаю, ты боишься ауры Стража, — сказала ректор. — Извини, забыла. Как это неприятно, когда в собственном мире нельзя ходить везде, где хочется.
— Ничего, — весело ответил Тираннус. — Скоро Страж будет мертв, и по земле потечет кровь, когда я рассеку ему…
— Бровь? — предложил Теодор. — Для рифмы. По земле потечет кровь, когда я рассеку ему бровь. Как вам рифма, ничего?
— Ты что, обалдел? — шепнул ему Чарли. — Не лезь к нему, пусть сам сочиняет свои рифмы!
— Понял, — быстро кивнув, ответил Теодор. — Извини, меня иногда заносит.
— Я что-то не расслышал! — проревел Тираннус. — Ты не мог бы подойти ко мне поближе, маленький мальчик, и прошептать свою рифму мне на ушко… ну, чтобы мы лучше поняли друг друга?
— Ну уж нет, — ответил Теодор. — Я подойду, а вы меня…
— Мистер Дэггет! — резко оборвала его ректор. — Будьте так любезны, позвольте мне.
— Да, конечно, — сказал Теодор. — Пожалуйста.
— Чего ты хочешь, Тираннус? — крикнула ректор. — У нас много дел, и мы не собираемся тратить время на пустую болтовню.
— Тратить время — значит знать, как правильно его использовать. Лично я люблю тренировать крылья, лакомиться плотью невинных и танцевать под музыку, что звучит у меня голове!
Тот-у-кого-есть-имя подпрыгнул и попытался исполнить что-то вроде шотландской джиги. Земля содрогнулась, как при землетрясении.
«О господи! — подумал Чарли. — Да он свихнулся!»
Ректор метнула на него предостерегающий взгляд, словно говоря: «Молчи!»
— Да, мы тоже любим поплясать — иногда, — сказала она. — Мы можем чем-то тебе помочь, Тираннус?
— Да. Я хочу вас съесть.
— Боюсь, это невозможно. А другие желания у тебя есть?
— Есть. У меня в зубах застряли кости плюющегося ядозуба. Не мог бы кто-нибудь из вас забраться ко мне в рот и вытащить их?
— Я могла бы, но, боюсь, это неразумно. Ты меня проглотишь.
— Ишь, какая сметливая! — заревел Тираннус, хитро улыбнувшись. — Тебя не обманешь! Твой ум слишком остер для старого Тираннуса, остер, как зуб гидры!
— Так чего же ты хочешь? — на этот раз серьезно спросила ректор. — Говори скорее, мы спешим.
— О, это мне известно, — так же серьезно ответил монстр. — Страж умирает, и вы хотите его спасти. В то время как я, со своей стороны, хочу, чтобы эта мерзкая тварь поскорее сдохла. Поэтому вы отсюда не уйдете.
— И как же ты нас остановишь?
— Убью, как же еще. Чтобы открыть портал, вам нужно выйти из зоны Аномалии. Тут я вас поймаю и съем.
И он весело подмигнул.
— Получается, у нас ничья, — сказала ректор.
— Ничего, подождем, покуда умрет Страж. Тогда моя возьмет, потому что я возьму ваши головы, то есть оторву их начисто, — весело улыбаясь, сказал Тираннус. — Ну, как будем коротать время?
Ректор обернулась к Чарли.
— Сейчас я кое-что сделаю, а вы сразу бегите подальше от Аномалии и открывайте портал.
— А как мы узнаем, когда его можно открыть?
Глаза ректора сверкнули.
— О, узнаете. А теперь… приготовьтесь к влажной уборке.
Сказав это, ректор внезапно рванулась вперед, прямо к Тираннусу.
Реакция того-у-кого-есть-имя была мгновенной.
Выпрямившись во весь свой гигантский рост, он распахнул крылья. Их размеры потрясали. От пронзительного крика, который издала тварь, Чарли едва не упал на колени, но ректор продолжала бежать вперед, по направлению к ужасному монстру, словно мышь, решившая напасть на льва.
«Она погибнет, — подумал Чарли. — От Тираннуса ей не уйти».
Тираннус бросился вперед. Но в ту секунду, когда тварь находилась в двух шагах от ректора, та внезапно открыла портал, из которого в Нижний мир хлынул океан. Мощный поток, сбив Тираннуса с ног, потащил его назад, словно комок шерсти, попутно смывая тварей пятого класса, пытавшихся спасти своего повелителя.
«Она открыла портал в открытый океан» — догадался Чарли.
Теперь он понял, что означал термин «влажная уборка»: последний способ уйти от преследования, когда все решают секунды.
— Бежим! — крикнул он друзьям. — За мной!
Вайолет, Теодор и Брук со всех ног бросились за ним, чтобы как можно скорее выйти из зоны Аномалии, пока Тираннус барахтался в воде, пытаясь встать на ноги. Инстинкт приказывал Чарли бежать сломя голову подальше от ужасного монстра, но он знал: ректор дала им единственный шанс и его надо использовать.
Не останавливаясь ни на секунду, Чарли закрыл глаза и вытянул правую руку, пытаясь открыть портал. Обычно это не вызывало трудностей, но только не возле Аномалии. Он чувствовал, как мощная чужеродная сила душит его, вытягивая из него силы, как вытягивают влагу из мокрого одеяла горячие угли. Чарли напрягся, отчаянно пытаясь представить себе свой самый большой страх: быть вечным изгоем, всеми презираемым одиночкой.
«Сейчас мои друзья рискуют жизнью, — думал он, — Зачем я их сюда привел? Чтобы покрасоваться перед девчонкой? Ну и дурак же я! Они погибнут, и все из-за меня, и я снова останусь один на всем белом свете».
Вечный одиночка.
И тут, к великой радости Чарли, горячие угли превратились в пылающий огонь. По мере того как сокращалось расстояние до Тираннуса, ослабевало и действие Аномалии; в следующую секунду раздался хлопок, и открылся портал, ведущий в Академию.
— Получилось, Чарли! Ты молодец! — крикнула Брук, и Чарли покраснел от смущения — он смутился оттого, что Брук выделила его из остальных, и оттого, что это значило для него так много.
Взмахнув гигантскими крыльями, Тираннус наконец выбрался из мощного водного потока и поднялся в воздух, а затем, издав пронзительный, душераздирающий вопль, спикировал на Чарли и его друзей… но к этому времени их уже было не достать.
Они вернулись в Академию ночных кошмаров.
Оружейный склад Академии находился на стальном фрегате, расположенном возле корней баньяна, в его самых толстых и крепких ветвях, способных выдержать вес тяжелого судна Чарли и Вайолет пошли вдоль рядов оружия, висевшего на крюках под табличкой с надписью «Снаряжение деков».
— Да, это, конечно, лучше, чем оружие желторотиков, — сказал Чарли. — Только мне со своей рапирой жаль расставаться.
И он со свистом рассек ею воздух.
— Я тебя понимаю, — сказала Вайолет. — У меня в детстве был игрушечный зайчик, его звали Бан-Бан, и я его обожала, но, знаешь, рано или поздно со старыми игрушками приходится расставаться. Сам подумай, что бы ты делал со своей маленькой рапирой, если бы на нас набросился Тираннус?
— Ты думаешь, на свете есть оружие, которое могло бы его остановить?
