- Пусть бы сами и пёр-рли его! – рыкнул Рыжий.
- Должны же они отыграться на нас, - фыркнул Командир. И громко потребовал: - Верните Принцессу, иначе мы и с места не сдвинемся. Надеюсь, вы недалеко её увели?
Несколько секунд король медлил. Потом прошипел на два голоса:
- Хочеш-шь всё сразу? Нет уж!
- Выведеш-шь меня – получиш-шь свою кош-шку…
- Лучш-ше наш-шей королевы никто уследит за кош-шкой!
- Но Принцесса пойдёт с нами? – у Командира похолодело в груди от недоброго предчувствия. – Мы должны видеть её.
Крысиные головы заскрипели зубами:
- Уви-идиш-шь!
- Когда принесёшь чемодан!
- И-и мы будем в безопасности-и!
Ему захотелось умчаться за чемоданом немедленно, чтобы поскорее закончить эту жутковатую историю. Но бросить своих Командир не мог. Какой он Командир после этого?!
И он отдал приказ:
- Взяли! Мы уходим отсюда.
…Наверху сияли звёзды. Командир увидел их, первым выбираясь из норы, и у него захватило дух. Никогда ещё небо не казалось ему таким красивым… В нём были глубина и спокойствие. Хотелось лечь на траву и молча смотреть на маленькие искры, мерцавшие тайной.
«Я так и сделаю, - пообещал он себе. – Если не получится сегодня, то завтра уж точно… И эта ночь покажется мне жутким сном».
Однако сейчас он ещё не мог позволить себе этого. И повернувшись к своему миру спиной, вцепился зубами в край картонки, на которой восседал многоголовый монстр. Упираясь лапами, Командир изо всех сил тащил его наверх, а друзья подпирали снизу. От острого крысиного запаха свербело в носу и уже подташнивало. Но Командир не сдавался… Было жизненно важно вытащить это чудовище из его убежища! Иначе крысы не оставят в покое город.
Когда, наконец, удалось выволочь короля на поверхность, коты так и рухнули.
- Слабаки эти кошки, - пробурчала какая-то из крысиных голов.
Никогда в жизни Командир ещё так не задыхался! Рот его был открыт, сердце колотилось с сумасшедшей скоростью. В эти минуты он был почти уверен, что никогда больше не поднимется… Куда там за чемоданом бежать!
Кто-то тыкался в него и лизал шершавым языком. Через силу приоткрыв глаз, Командир увидел котёнка, и не сразу сообразил, что это его сестра.
- Настя, - выдохнул он.
- Ты жив, жив! – повторяла она, чуть не плача. – Я так боялась, что ты не вернёшься… Вдруг эти мерзкие крысы…
- Тише! Их король может обидеться.
Её мордочка передёрнулась от отвращения:
- Какой он страшный! Ужас просто…
- Да плевать! Главное, мы заключили мирный договор.
- Как ты их уговорил?
- Я же человек, - усмехнулся он. – Это их убедило.
Она потёрлась о брата щекой и начала разминать его лапками. Не прошло и пары минут, как его конечности перестали дрожать, и дыхание снова стало ровным. Вскочив, Командир нашёл взглядом Мур Мурыча, удерживавшего на расстоянии кошек и малышей, глаза которых горели в темноте от нетерпения. И позвал его жестом:
- Только вы! Больше никому не подходить.
Но сам пошёл старику навстречу, чтобы крысиный король не слышал их разговора. Настя держалась с ним рядом, он шкурой чувствовал её тепло.
«У кошек температура тела выше, чем у людей, - припомнилось ему. – Сколько там… Тридцать девять, что ли… Надо будет почитать о них. О нас…»
- Крысы готовы уйти из города, - сообщил Командир вполголоса. – Только королю требуется карета. Всё, как положено. Я решил отдать ему чемодан на колёсиках.
- Р-разумно, - вставил Мур Мурыч.
- Но для этого…
- Я понял. Тебе нужна Мар-руся.
- Точно! Она далеко?
Старый кот махнул пёстрым хвостом:
- Да здесь она. Вернулась. Не выдер-ржала!
Показалось, будто тот усмехнулся в усы. Но тут же беспокойно заозирался:
- А где же наша Принцесса?
- Они отдадут её, когда получат транспорт. То есть чемодан. Нужно поторопиться!
Строго осмотрев сидевших поодаль кошек, Командир грозно велел:
- Крыс никому не трогать, пока меня нет! Особенно короля. Это, кстати, он там на бумажке…
«…как какашка!» - мелькнуло в мыслях озорное.
Но произносить такого вслух он не стал. А потом пожалел об этом: смех мог бы разрядить атмосферу! Правда, ему никогда не доводилось видеть смеющуюся кошку… Тем более, крысу.
Глава 19
Карету мне, карету!
Маруся уже сама спешила им навстречу, спрыгнув со скамейки. Не пришлось даже ничего объяснять, она сразу же деловито поинтересовалась:
- Пора?
Он кивнул. И вдруг уловил в душе сожаление: сейчас ему вернут человеческий облик, и он навсегда перестанет быть Командиром. В мире людей ему никого не доводилось вести в справедливый бой. Были, конечно, школьные драки – обычное дело! Но никогда они не воспринимались, как настоящая битва…
- Надеюсь, ты уже всё продумал, - тихо сказала Мася. – Потому что превратиться можно только один раз в сутки. В следующий раз ты сможешь стать котом только завтра.
- Думаю, это больше не понадобиться. Крысы сегодня же уйдут из города.
Она отозвалась задумчиво:
- Хорошо, что ты в этом так уверен.
- А вы нет? – не удержался он.
Кошка сделала неуловимое движение. Будь она человеком, можно было бы сказать, что она пожала плечами.
- Когда имеешь дело с крысами, ни в чём нельзя быть уверенным. Утром они дадут слово, а уже днём нарушат его десять раз.
- Такое случалось?
- А этот глупейший уговор с ними насчёт мести живодёрам? – напомнила Мася. – Они тут же всё извратили! Никто из кошек не собирался расправляться с людьми.
Командир пробормотал:
- Никаких переговоров с террористами…
- Что ты говоришь?
- Да нет, ерунда. Это одно из правил человеческого мира. Ну что, начали? Они долго ждать не будут. Хорошо, мы живём рядом с парком. То есть с вашим царством.
Неожиданно старая кошка потёрлась о его щёку. Он растерянно муркнул.
- Я хотела поблагодарить тебя! Пока ты понимаешь мои слова… Некоторым людям, - она взглянула на Настю. – Вот твоей сестре, например! Удаётся понимать наш язык и в человеческом облике. Но ты слишком взрослый… Боюсь, что ты быстро забудешь его. И тебе будет слышаться лишь мяуканье.
- Надеюсь, нет, - встревожился он.
- Посмотрим! Но всё же лучше тебе сейчас узнать, как мы все тебе благодарны. Без тебя ничего не вышло бы.
- Ещё ничего особенного и не вышло, - вздохнул Командир. – Крысы здесь, а Принцессы нет.
Маруся посмотрела на него, как, бывало, глядела бабушка: и строго, и ласково одновременно.
- Спасибо, Командир, - произнесла она торжественно. – А теперь – приготовься…
В первый момент у него даже голова закружилась: земля провалилась вниз, и вокруг потемнело. Женя не сразу вспомнил, что люди видят куда хуже кошек, вот он и ослеп на миг. Энергично взмахнув руками, он зачем-то похлопал себя по коленям и рассмеялся: всё-таки быть человеком чертовски приятно!
У его ног тёрся котёнок… Подняв сестру на руки, он погладил тёплую спинку:
- Какая же ты корохотулька! Маруся, а её вы сейчас превращать не будете?
И замер в ожидании ответа: вдруг их язык уже непонятен ему?!
- Ночью в парке Насте безопаснее оставаться котёнком, чем девочкой, - рассудительно заметила Мася.
Женька с облегчением перевёл дух и опустил сестру на землю:
- Вы правы. Последите за ней, пожалуйста. Не бойся, Настёнка, всё будет хорошо. Я побежал.
И он кинулся к дому, твердя про себя: надо успеть, успеть… Это колотилось в голове и груди, сбивая дыхание. О том, что может случиться, если его возвращение затянется, не хотелось и думать! Нужно было просто бежать изо всех сил. Мокрый асфальт бросался под ноги мутными пятнами фонарей. На миг Женька поднял глаза: звёзды ещё были яркими, а небо чернильным, глубоким. Только бы ночь не кончалась…
Своей скоростью Женя остался доволен, но, оказалось, что всё зависело вовсе не от неё. Ворвавшись домой, он бросился в кладовку, где хранился чемодан. Вспыхнувший свет вынудил зажмуриться:
- Ярко-то как!
Но Женька заставил себя открыть глаза. Схватив стоявшую в углу стремянку, он быстро забрался наверх и протянул руку к чемодану. Пальцы похолодели – чемодана не было. Боясь поверить в очевидное, он обвёл взглядом все полки, спрыгнул вниз и обшарил углы. Не было чемодана.
Зажмурившись, он попытался вызвать в памяти картинку: родители собираются к бабушке… Неужели они взяли с собой чемодан? На пару-то дней… Женьке отчётливо увиделась чёрная дорожная сумка, которую отец кладёт в багажник. Да, так и было. Куда же делся этот дурацкий чемодан?!
И вдруг ему ясно услышался мамин голос: «Я одолжу наш чемодан Тане? Ей не с чем поехать в Италию».
- Таня, Таня, - забормотал он, пытаясь вспомнить, где живёт подруга его матери.
Нет, адреса Женя не помнил, и никогда не провожал её. Да и вернулась ли она из этой Италии? Он заметался по квартире, пытаясь найти хоть что-нибудь, на чём можно было бы перевести крысиного короля! Но у них не было ни тачки, ни тележки… Настина коляска для кукол оказалась слишком мала.
