- Что же делать?! – взвыл он. – Не на руках же его тащить!
В первую секунду эта мысль показалась совершенно невозможной – мерзость-то какая! Но уже в следующую Женя понял, что другого выхода нет. Только ему под силу будет утащить этого жуткого монстра подальше от кошачьего царства. Подальше от людей…
Вернувшись в кладовку, он нашёл старое покрывало, которое не жалко будет потом выкинуть. Не домой же нести после крысы… Говорят, они переносят чуть ли не пятьдесят болезней! Ему не хотелось заполучить ни одной. Тем более, заразить Настю. Он прихватил матерчатые перчатки, которые отец купил для возни с машиной, и зажигалку: «Спалить надо будет потом эту заразную тряпку!»
Напившись про запас, Женя выскочил из дома и помчался к парку. Сердце то и дело проваливалось от страха: только бы ничего не случилось там без него! Лишь добежав до заброшенного летнего ресторана, он с облегчением перевёл дух: и кошки, и крысы были на месте. Они сидели друг против друга двумя воинствующими армиями, но никто не нарушал перемирия.
- Я уже здесь! – выкрикнул он, подбегая. – Чемодана не нашлось. Ваше величество, вы не будете против, если я перенесу вас на руках? Куда вам будет угодно.
Глава 20
Шире шаг!
Женька не был уверен, что крысы тоже понимают человеческий язык. Хотя об их уме рассказывают легенды! Но крысиному королю это не составило труда.
В первый момент чудовище было очень разочаровано. Так оно и заявило:
- Я ди-ико разочарован!
И Женя удивился, что тоже до сих пор распознаёт крысиную речь.
- Ты обещал мне настоящую карету!
- Её украли, - солгал он. – Я не знал этого. Но поверьте, в моих руках вам будет не менее удобно.
«Только мне бы дотащить этого монстра… Не такой уж он и маленький!» - подавил Женя вздох.
Головы короля о чём-то зашушукались, со стороны показалось, даже захихикали. Наверняка радовались случаю отыграться хоть на одном человеке за весь свой род. Женька терпеливо ждал. Неподвижные кошки напряжённо вслушивались в их разговор. Затихли даже котята.
- Хор-рошо! – наконец, рыкнула средняя голова.
- Ты понесёшь нас впереди-и.
- А наша королева выйдет и-из убежища последней.
- И-и выведет вашу Принцессу.
- Все будут довольны.
Женя сказал ему в тон:
- Хорошо. Ну, поехали? Вы меня не цапнете, ваше величество?
- Ещё чего! – фыркнул король. – Свои-их лошадей надо беречь!
«Мерзавец! – мысленно огрызнулся Женя. – Ещё издевается. Ладно, спокойно».
Расстелив покрывало, он натянул перчатки, стиснул зубы, чтобы не стошнило, и пересадил крысиного монстра на самый центр. Потом аккуратно завернул его, чтобы не вызвать недовольства. Король оказался увесистым, и Жене стало боязно: не переоценил ли он своих сил? Хватит ли их, чтобы вынести эту крысу за город? Ведь они сейчас в самом центре, а город у них хоть и не большой, но не деревня всё же…
Не позволив себе колебаться, он быстро зашагал к главному входу в парк. Маршрут Женя уже наметил – сколько раз бегали с мальчишками в поля ловить кузнечиков. Тогда это становилось настоящим путешествием! Он наделся, что сейчас расстояние окажется куда меньше, чем мерещилось в детстве.
«Зачем мы ловили этих кузнечиков? – спросил он себя, стараясь думать о чём угодно, только не о том, что тащит в руках уродливую крысу. – Им, наверное, страшно было попасться нам в руки… Кажется, мы отпускали их. Или… Надеюсь, что отпускали…»
Просыпавшееся солнце разбавляло тьму всё сильнее. И Женя невольно ускорял шаг, уже почти бежал, задыхаясь. Он поминутно оглядывался, надеясь увидеть Принцессу, но за ним следовали только полчища крыс. И хотя сердце то и дело тревожно замирало, ему стало смешно: «Я как тот парень с дудочкой из сказки… Крысолов, что ли? Надо перечитать с Настёнкой. Вот уж не думал, что такое случится в моей жизни!»
- Где Принцесса? – спросил он на ходу.
Королевский нос высунулся наружу:
- Со свои-ими кошками!
- Где же ещё? – донеслось из-под покрывала.
Женя уточнил:
- Ты уверен, что королева вывела её?
Больше он не видел необходимости обращаться к уродливой крысе на «вы». Тем более подданные не слышали их. Король тоже, кажется, не заметил нарушения этикета.
- А ты спроси-и: следует ли Её вели-ичество за нами? – довольно равнодушно посоветовал король.
- Тебя это не особо волнует, как я погляжу? – хмыкнул Женька.
В руках у него началась возбуждённая возня. Наружу вырывались приглушённые возгласы:
- …бывает такой несносной!
- …ненави-идит меня…
- Она считает меня уродом!
- Крыса и есть крыса…
«А сам-то кто?» – усмехнулся Женя.
Но короля ему стало жаль: не виноват же он, что превратился в этакого урода! Интересно, как это произошло? Или отдельные существа срослись ещё в младенчестве, и король другим себя и не помнит?
Но расспрашивать он не стал. Ему казалось, от разговоров ноги сами собой замедляют шаг… Ведь беседу лучше вести, прогуливаясь неспешно. А необходимо было, как можно скорее избавить город от крыс. Шаги у него всегда были широкими – не только Насте, но и маме приходилось почти бежать рядом, когда Женька забывался... Однако сейчас он казнил себя за то, что передвигается преступно медленно!
Дома становились всё ниже, улицы короче… На окраине уже просыпались собаки, гремевшие цепями за старыми заборами. Вслед крысиному войску нёсся возмущённый лай. Псы рвались в бой, охотничий инстинкт разрывал им сердца, требуя гнаться за добычей, ловить, душить… Но хозяева предусмотрительно приковали их к будкам, и оставалось только неистово проклинать ускользавших от расправы крыс.
Поймав себя на том, что не распознаёт их языка, Женя крикнул в покрывало:
- Слушай, король, а почему я всё ещё понимаю тебя? Мы ведь давно за пределами кошачьего царства…
Донеслось хихиканье:
- А это уже мои-и проделки!
- Ты думал, я ни на что не годен?
- Крыси-иный король тоже имеет си-илу!
- Как бы я руководи-ил тобой, если б ты не понимал меня?!
Женя удивился: «Он всерьёз полагает, будто руководит мной? Не такие уж они и умные – эти крысы!»
Впрочем, некоторые сомнения неприятно закопошились в душе. Их быстро заглушила усталость – руки затекли, во рту пересохло… Женька попытался плечом вытереть вспотевший лоб, и едва не вывалил короля из покрывала. Существо внутри распищалось, закопошилось:
- Эй-эй, осторожней!
- Смотри-и, не урони нас.
- Какой неуклюжий…
- Ладно тебе, - добродушно перебил Женя. – Ничего же не случилось! Доставлю тебя в целости-сохранности.
Последние дома остались позади, и он вывел крыс в поле. Но решил не останавливаться – нужно было подальше увести их от города. Впереди темнел лес, макушки которого уже золотились осенним солнцем. Казалось, он улыбался человеку, этой ночью слившемуся с миром животных…
- Вы поселитесь за этим лесом, - проговорил Женька вслух. – Тебе понравится там, король. Ты сможешь любоваться природой… Не всё же под землёй торчать! Что ты там видел?
К нему высунулась острая усатая морда и умильно попросила:
- А ты мне остави-ишь покрывало? У меня ещё никогда не было такого удобного ложа!
Глава 21
Прощание
Прежде, чем побежать назад, Женька всего на минуту позволил себе остановиться в лесу. Он был совсем один, но сейчас это казалось блаженством – так утомило его бурное общение с крысами. Следом за ним в рощу вошло утро, отразилось улыбками в белых стволах берёз, разбудило птиц, готовых подарить прощальные песни перед отлётом на юг. Из-под бурого, влажного листа лукаво выглянула сыроежка, но Женя не стал рвать её. Ему хотелось сохранить этот мир неприкосновенным.
И всё же не удержался – тронул золотистую прядку берёзы. Послышалось, будто повис хрустальный звон, таким прозрачным, холодноватым был воздух.
«Редко мы выбираемся в лес, - подумал он с сожалением. – Раньше чаще ходили… Пикники устраивали. А сейчас родителям столько работать приходится… Но иначе не прожить. Неправильно всё устроено!»
Постаравшись отогнать печальные мысли, он представил, как обустраиваются на новом месте крысы. Королю Женя, как обещал, оставил покрывало, сделав вид, будто отрывает подарок от сердца. А на самом деле только вздохнул с облегчением – назад тащить не придётся! И сжигать его в лесочке не хотелось…
Новое место пришлось крысам по душе. Женя понял это по оживлённой суете, воцарившейся в поле. Им не терпелось исследовать все пригорки и ямки. Писк стоял такой – хоть уши затыкай!
И только королева зловеще молчала, не спуская с Жени острого взгляда полного ярости. Он постарался скрыть усмешку: «Злится, что я лишил её благ цивилизации? Ничего, свежий воздух полезней для здоровья! Не девочка, чай! Пора о цвете лица заботиться!»
Она ничего не сказала ему напоследок, зато король, как всегда, разразился многоголосьем:
