Да, всё дело было именно в тенях. Солнце стояло ещё не очень высоко, а всё вокруг было залито солнечным светом. Тени от деревьев ложились со всех сторон только в сторону озера. Теням было абсолютно все равно, с какой стороны светит солнце.
— Что это с тенями? — удивился Вовка.
— Помнишь тот туман над Окой? — спросил Кирилл.
— Ну.
— Так вот, и эти тени, как тот туман — особенные. Они здесь постоянно, и днём и ночью.
— Ночью?!
— Да, ночью тоже. Здесь тоже такое место — особенное. Здесь тоже есть ход в другой Мир.
— Как это в другой Мир? — услышали все Ромкин голос. Ромка всё-таки не выдержал и вышел из своего укрытия.
— А я вам покажу, — сказал Кирилл. — Рома, ты пойдёшь с нами?
— Пойду. Только скажи, ты на меня не очень злишься, ну, за то, что сегодня?
— Забудь. Всё нормально. Ну как идёмте?…
…Портал был между двумя сросшимися стволами сосен. Издали это были просто сосны, да и вблизи тоже. Кирилл сказал Вовке:
— Вова, подойди к стволам вплотную, так, чтобы в них упереться.
— Зачем?
— Подойди, узнаешь. Это и есть вход в портальный канал.
— Это?! Ну и как туда войти?
— Подойди, я скажу, что делать, и не бойся, мы пойдём следом за тобой.
Вовка подошел к соснам.
— А теперь не думай, что стволы твёрдые, что не дадут пройти дальше. Просто закрой глаза и шагни.
Вовка сделал шаг и… оказался внутри тоннеля.
Через минуту в тоннеле были уже все. Последним вошёл Кирилл. Васька, Юлька и Ромка не могли скрыть удивления. Для них всё это было впервые.
— Идёмте за мной, — позвал Кирилл, и друзья отправились в путь. Юлька спросила:
— Кир, а куда мы идём?
— В сказку, — ответил Кирилл.
— В сказку? В самую взаправдашнюю?! — удивилась Юлька.
— Ну да, — ответил Кирилл.
А Ромка ничего не спрашивал. Он с удивлением рассматривал каменные стены и свод тоннеля.
Вскоре впереди забрезжил свет, послышалось что-то похожее на музыку. Через несколько минут ребята вышли из тоннеля в лес. Вовка обернулся назад — хода обратно не было.
— Кир, а где ход, через который мы вышли? — спросил он.
— Вон, видишь сосну, самую большую?
— Ну.
— Это и есть ход. Ну как там, у груздевского озера.
— А, понятно.
— А мы назад сможем выйти? — забеспокоился Ромка.
— Не трусь, выйдём, — пообещал Кирилл.
Это был не совсем обычный лес. Здесь кроме привычных деревьев росли такие диковинные, каких Вовка никогда не видел. Но ему это место показалось, знакомым. И точно, как только вышли из леса, Вовка сразу понял, где он. Друзья оказались на берегу моря — на том самом.
Да, это было Лукоморье. И тот дуб — вот он. Цепь на месте, и кот, играющий на гуслях и с ужасным кошачьим акцентом поющий что-то старинное.
— Привет, Усатый! — поздоровался Кирилл. — Вот мы и пришли, впятером, как ты просил.
— Приве-е-ет, ребя-а-ата! — проорал кот, положив гусли на цепь. — Я зна-а-ал, Киррю-у-уша, что ты, мяу, придё-о-ошь! Я зна-а-ал, что ты приведё-о-ошь, своих, мяу, друзе-е-ей.
Все, кроме Кирилла и Вовки, стояли, разинув рты. Первым опомнился Ромка:
— Говорящий кот?!
— Ну и что-о-о, мяу, тут удиви-и-ительного? — ответил ему Котофей Иваныч. — Лукомо-о-орье же ска-а-азочная страна.
— Лукоморье?! — Воскликнули Васька и Юлька почти одновременно.
— Ну да, Лукоморье, — подтвердил Кирилл.
— Разрешите предста-а-авиться, — сказал кот, — Котофей Ива-а-аныч, Учё-о-оный, профе-е-ессор, доктор магических нау-у-ук, мурр-мя-а-у.
— Вот это да-а-а! — удивился Ромка. А Кирилл спросил:
— Усатый, а где Блинов и русалка?
— Понимя-а-ауешь, тут тако-о-е, мяу… как бы помяугче сказать… в общем, в больни-и-ице они.
— В больнице?! Что с ними?!
— Понимяуешь, тут такое де-е-ело. С ними всё в поря-а-адке. Они Коще-е-ея навестить пошли…
— Они?! Кощея?! Этот «Кучакостей» в больнице?! Что тут произошло, усатый?
— Да ка-а-ак тебе сказать… ну-у-у, мяу, в реанимя-а-уции Бессмертный.
— Да что произошло? Скажи ты толком. И при чём тут Блинов и русалка?
— Произошло-о-о, не произошло-о-о… ну баночку с ви-и-искасом он у меня стянуть хотел. Мя-а-ау! Вот оно и произошло — инсти-и-инкт, понимяуешь. Ну а Геннадий Оле-е-егович, он ведь теперь с Кощеем и с Яго-о-ой. Они ведь теперь кореша-а-а.
— Блинов с Кощеем и с Ягой?! Да, вот уж точно, родственные души. Теперь они втроём чудить будут.
— Вдвоё-о-ом, если Бессмертный не вы-ы-ыживет.
— Ну ладно, усатый, давай ближе к делу. Зачем мы тебе понадобились?
— Не мне-е-е, мяу, а целому Ми-и-иррру. Я хочу рассказа-а-ать вам одну ска-а-азку, — Котофей сел на цепь, положил рядом гусли, и начал рассказывать. Я расскажу вам это своими словами, без кошачьего акцента. Ну так вот, что рассказал кот:
«В одном далёком, предалёком королевстве, жило-было Зло. Зло было малюсенькое-малюсенькое, и никто его не замечал. Злу было очень обидно, что его никто не замечает и не считается с ним. Тогда оно стало внушать людям, чтобы они совершали дурные поступки.
Некоторые люди, особенно правители королевства, стали слушаться советов Зла, и Зло стало расти. Люди перестали помогать друг другу в беде — Зло становилось больше и сильнее. Люди стали бояться отстаивать правду и справедливость — Зло ещё немного подрастало. Люди стали безразличными к чужой беде — Зло крепло. Люди стали радоваться чужой беде — Зло становилось ещё сильнее. Люди стали доносить друг на друга — зло стало почти непобедимым.
Правители королевства лелеяли и оберегали Зло от тех, кто на него покушался. И вот, наконец, Зло заполнило весь их Мир. Добро было побеждено Злом. Когда это случилось, тот Мир погиб. Исчезло всё: люди, звери, птицы. Даже маленькие букашки — и те пропали. Умерло всё, умер целый Мир. В том Мире остановилось время.
Уже много тысяч лет в том мире тот же самый день. Уже много тысяч лет тот Мир ждёт тех пятерых героев со светлыми неподкупными душами, которые вернут его к жизни».
Котофей Иваныч закончил рассказ. Все молчали, находясь под впечатлением только что услышанного. Первым заговорил Кирилл. Он сказал очень грустно:
— Я понял, усатый, на что ты намекаешь. Но ведь это же невозможно. Нельзя воскресить Мир, погубленный Всеобъемлющим Злом.
— Кирррю-у-уша, мяу, вы уже много сде-е-елали для своего Мира. Ка-а-аждый из вас уже оста-а-авил свой след, мяу, в вашем Ми-и-ире. Этот сле-е-ед сделал ваш Мир лу-у-учше. Твой бра-а-ат помог тебе исправить про-о-ошлое, а ты-ы-ы помог ему исправить его оши-и-ибку. Ва-а-уся и Ю-у-уля про-о-осто радуют людей своими светлыми ду-у-ушами, своим добрым отноше-е-ением к людям… и, муррр, к ко-о-ошкам, мяу (а вот собак не люблю). Поэтому именно Вы-ы-ы, мяу, и е-э-эсть те и-и-избранные, которые сокруша-а-ат то Зло. Пове-е-ерь мне, Кирюша. Я ведь то-о-оже учился у Главного Храни-и-ителя и мно-о-огое знаю. Вы смо-о-ожете спасти и свой Мир. Мурр-мя-а-ау. Воскресив то-о-от Мир, вы станете сильне-е-ее. А ва-а-ам надо быть о-о-очень сильными, чтобы бороться со зло-о-ом на ва-а-ашей Земле.
— Котофей, Иваныч, — сказал Ромка, — они все, может, и достойны быть избранными, а я, я… нет, я плохой, я вредный, я не достоин. Я не сделал ничего хорошего, я только всем делал пакости. Я и есть само Зло…
— Не-е-ет Рома, это не та-а-ак, — ответил кот. — Ты совсем не плохо-о-ой, как это ка-а-ажется. Просто Зло-о-о вашего, мяу, мурр, Ми-и-иррра пытается овладе-е-еть твоей душой, но у него это не получа-а-ается. Тепе-е-ерь, когда ты, мяу, зна-а-ауешь об этом, ты не пу-у-устишь Зло в свою светлую ду-у-ушу, мурр-мя-а-ау.
— Ребята, Котофей Иваныч, — сказал Ромка, — честное слово, если вы простите меня, я больше не буду вредничать. Я тоже хочу быть с вами, хочу бороться со злом.
— Да ладно, — ответил ему Кирилл, — забыли уже. Да, ребята?
— Забыли, — сказал Вовка.
— Забыли, — сказала Юлька.
— Забыли, — сказал Васька, и спросил:
— А что это за Мир, который мы должны оживить?
Кот ответил:
— Это знает Кирю-у-уша. Он вас туда прово-о-одит, а пото-о-ом, мяу, вам предстоит спасать ва-а-аш Мир. Это будет до-о-олгая борьба, но вы спра-а-авитесь. Вы обеща-а-аете спасти ваш Мир от Зла-а-а?
— Обещаем, — ответили друзья почти хором.
— И не забу-у-удьте, — добавил Котофей Иваныч, — вы должны придти-и-и в Мёртвый Мир все-е-е, ина-а-аче ничего, мяу, не полу-у-учится.
— А почему пятеро? — спросил Кирилл.
— Ты должен был догада-а-аться, Кирюша. Зло имяует пя-а-ать лучей — это пятиконечная звезда-а-а, только не ка-а-ак у вас, а перевё-о-орнутая верхним лучом вни-и-из.
— Это ты о пентаграмме? — спросил Кирилл.
— Пра-а-авильно, о не-е-ей.
— А при чём тут пентограмма?
— А при то-о-ом, что и ва-а-аша звезда то-о-оже имеет пять лучей, но гла-а-авный луч смотрит вве-е-ерх — это знак Добра-а-а.
— Про звезду понятно, но это образ. А что ты имеешь в виду на самом деле?
