«Акула! – пронеслось в голове у Тимки. – Сейчас она нас сожрет!»
Спасла всех мгновенная реакция Ундины, вмиг превратившейся из крохотной девушки в большую русалку. С криком: «Ты что, ослепла, старуха, свои!» – она ударом мощного хвоста откинула хищную тварь в сторону.
Правда, русалка немного перестаралась. Удар получился такой сокрушительной силы, что ребят завертело в воде вместе с поднявшимся со дна песком. Тимка едва успел крепко схватить за руку Кассандру, и их унесло течением в сторону. Когда наконец песчаная пелена рассеялась, выяснилось, что они сидят в объятиях огромного старого рака. Его выпученные глаза с удивлением оглядывали их.
– Здравствуйте, – на всякий случай сказал Тимка, хотя совсем не был убежден, что этот рак говорящий.
Рак, подцепив огромной клешней Тимофея за майку, поднес его поближе к глазам:
– Хм-м. Однако.
Затем он проделал то же самое с Кассандрой и снова произнес свое: «Хм-м. Однако».
Потом помолчал и задумчиво добавил:
– Природа поистине неистощима на сюрпризы.
– В каком смысле? – робко поинтересовалась Кассандра.
– В философском, – ответил необычный собеседник. – Давайте знакомиться. Диоген. Рак.
– Очень приятно, – сказал Тимофей. – Только вы это… господин Диоген, не были бы вы так любезны поставить меня на дно? И ее тоже, – указал он на Кассандру. – А то нам висеть очень неудобно.
– Хм-м, – задумчиво промычал рак. – Вообще-то, у меня к вам был еще ряд вопросов.
– Да мы ответим, ответим, только опустите нас на дно, – быстро проговорила Кассандра. – Действительно ведь, так ужасно неудобно.
И Диоген исполнил ее просьбу.
– Итак, откуда вы и кто? – медленно произнес он.
– В гости пришли, – откликнулся Тимка.
– Ко мне? – оживился рак.
– Нет, к русалкиной тете, – возразил Тимофей.
– Она вроде тоже русалка, но только местная, – добавила Кассандра.
Диоген, заметно погрустнев, меланхолично бросил:
– Надо же. К кому-то еще гости ходят. Общаются.
– А разве к вам не ходят? – удивилась Саня.
– Увы, – Диоген развел клешнями. – Раков тут больше нет. Давно всех выловили. Один я остался.
– Может, пойдемте с нами? – предложил Тимофей.
– Без приглашения не хочу, – с достоинством проговорил Диоген. – А Иванне от меня кланяйтесь. Только вы не ответили на вопрос: кто вы и откуда.
– Я Тимка, а она Кассандра. Из Китежа мы. Ученики Сила Троевича.
– Ах, Сила Троевича. И мы с ним когда-то были молодыми, – вздохнул рак. – О, молодость, молодость. Если бы ты только знала, а старость могла. А вы ко мне захаживайте при случае. Буду рад.
– Мы с удовольствием, – заверила Кассандра. – Только вот как нам сейчас добраться отсюда до Иванны?
– Понимаете, – подхватил Тимка, – на нас акула напала, и мы потерялись.
– Не акула, а щука, – заспорила девочка.
– Какая разница, – отмахнулся Тимка. – Если бы она нас сожрала, результат был бы одинаковый.
Издалека послышался протяжный заунывный звук.
– Вас зовут, – сообщил Диоген. – Зов русалок. В горн дуют. А, ладно, – махнул он клешней, – лучше я вас довезу. А то в последнее время ходят тут всякие. Садитесь верхом.
Ребят не пришлось долго уговаривать, и рак весьма резво повез их на все усиливающийся звук горна.
Вскоре они увидели Ундину, которая пока еще пребывала в образе русалки. В руке она держала огромную ракушку. Это и был «русалкин горн».
– Ну, куда вы пропали? Я уже вся извелась. Здравствуйте, Диоген. Спасибо, что нашли их.
– Дело житейское, – ответил рак.
– А где Мишка? – полюбопытствовал Тимофей.
– Он уже у тети, – объяснила Ундина. – Все рвался вас искать, но я не позволила. А Морфея вы не видели?
– Неужели пропал? – ахнула Кассандра. – Бедный Морфей. Он же меньше нас всех и легче. Наверное, его волна дальше нас унесла. Теперь он заблудится.
– Что ж, в этом мире мы все блуждаем в потемках, – философски заметил рак Диоген.
В это время мимо Кассандры, задев ее щеку, проплыл небольшой клубок водорослей. Она брезгливо оттолкнула его. Комок возмущенно взвизгнул.
– Ой, что это? – испугалась девочка.
Тимофей немедленно поймал клубок, оказавшийся неожиданно плотным. Из него высунулась маленькая плотная ручка и крепко вцепилась мальчику в рукав.
– Это я! Это я! Совсем тут запутался! Ах, я бедный, несчастный, старый, больной домовой! Спасите меня, пожалуйста.
Его совместными усилиями выпутали, что оказалось совсем не просто.
– Какая-то у вас тут пыль неправильная. Навязчивая, – отдирая от себя остатки водорослей, пробурчал Морфей.
– Главное, ты нашелся, – сказала Ундина. – Ну, пойдемте знакомиться с тетей. Диоген, – обратилась она к раку. – Надеюсь, вы с нами?
В глазах Диогена блеснул радостный огонек и тут же погас.
– Что ж я вам буду навязываться и мешать, – грустно проговорил он. – Я давно отошел от мира, и мой удел одиночество.
– Как же так! – воскликнули Тимка и Кассандра. – Вы нам очень помогли. Пойдемте, пожалуйста, с нами.
Рак, немного поколебавшись, все же дал себя уговорить. Ундина подвела всю компанию к плотной и высокой живой изгороди из водорослей. За ней возвышался песчаный холм с окошками, похожими на иллюминаторы, и круглой, как люк подводной лодки, дверью, возле которой дремал диплодок Ираклий.
– Стой, кто идет? – немедленно насторожился он.
– Опять своих не узнаешь? – возмутился Морфей.
– Узнаю, – прогудел Ираклий. – Но долг и порядок прежде всего. Проходите.
Стучать в дверь не пришлось. Она отворилась сама, и навстречу гостям выплыла очень красивая русалка, по виду ровесница Ундины. Поймав на себе удивленные взгляды Тимки и Кассандры, она довольно рассмеялась:
– Наверное, вы ожидали увидеть старенькую сморщенную бабушку?
– Ну, не то чтобы совсем старенькую, но в общем… – промямлил Тимка.
– Ошибаешься, милый, – покачала головой Иванна. – Мы, русалки, никогда не стареем, всегда молодые. Правда, Диоген? – перевела она взгляд на рака. – Очень рада тебя видеть.
– Он ребятам помог, – быстро проговорила Ундина. – Иначе бы они точно заблудились.
– Да не такая уж сильная помощь, – заскромничал Диоген.
– Ладно, ладно, – улыбнулась Иванна. – Заходите. А то я тут всего наготовила.
Когда все уже сидели за столом и за обе щеки уписывали кушанья, которые приготовила Иванна, Кассандра, ткнув Тимофея в бок, прошептала:
– Знаешь, я поняла, что мы с тобой пока совершенно никудышные волшебники.
– С чего это вдруг? – Тимка чуть не подавился куском вкуснейшего пирога с квашеными водорослями.
– А с того, что сперва мы от щуки никак не попытались защититься. А потом – от рака. А ведь могли бы.
– С какого перепугу нам было защищаться от Диогена? – изумился Тимка. – Он хороший и добрый.
– Это потом выяснилось, – настаивала девочка. – А уж щука точно нас слопать хотела. Но мы-то уже многое умеем. Иллюзию могли бы ей, например, на пути выставить, ну, скажем, стену…
– Да все случилось так неожиданно, – смутился Тимка.
– А когда опасность возникает ожиданно? – усмехнулась Кассандра. – Мы должны быть готовы к защите в любой момент. Именно этому и для этого нас учит Сил Троевич.
Тимка в замешательстве лишь промычал что-то невразумительное. А про себя подумал, что, видимо, одного умения мало. Надо еще привыкнуть к мысли, что ты маг. Только если слишком долго привыкать, не успеешь побыть волшебником. Слопает какая-нибудь очередная щука – и привет.
– Задумался, и правильно, – ехидно проговорила Кассандра. – Потому что экзамен мы с тобой сегодня выдержали на «двойку».
– Ты думаешь, это был экзамен?
– Кто знает, – пожала плечами она.
Тимка совсем приуныл. Надо же так опростоволоситься. Но, с другой стороны, они же просто шли в гости. Можно людям хоть когда-то расслабиться? Или всю жизнь теперь так?
Все время, что они гостили у Иванны, этот вопрос не давал Тимофею покоя. Неужели Сил Троевич и впрямь, сговорившись с Ундиной, устроил им испытание щукой, которое они с Саней успешно провалили? На обратном пути он решил прямо спросить русалку.
– Да брось ты, какое еще испытание! – махнула рукой Ундина. – Щука просто вредная. На всех кидается.
– А я думал, это Сил Троевич, – сказал Тимофей.
Кассандра решила воспользоваться удобным моментом:
– Кстати, Ундина, тебе не кажется, что Сил Троевич в последнее время как-то неважно выглядит?
– С чего ты взяла? – удивленно взглянула на нее русалка, однако по лицу ее пробежала едва заметная тень.
Кассандра собиралась продолжить расспросы, но в это время Морфей возмущенно проверещал:
– Опять сорока!
– Где? – спросил Тимка.
– Вон, – указал домовой на кружащуюся прямо над их головами крупную сороку.
