— Хурк, — буркнул Артемис, едва не задохнувшись от удивления.
— Д’Арвит, — выругалась Элфи.
— Думаю, все знают, что значит «Д’Арвит», — сказал Номер Первый. — Но такого слова, как «хурк», я не знаю. Может быть, ты имел в виду «hark», что на твоем языке означает «прислушиваться» или «вспоминать что-либо из прошлого», что, на мой взгляд, вполне уместно. Возможно, ты говорил по-голландски, в этом случае «hurk» можно перевести как «сидеть на корточках». — Номер Первый подмигнул. — В моем случае «припадать к земле».
Артемис наклонился к похожему на рожок уху демона.
— Почему мы должны снять одежду?
— Это очень хороший вопрос, — прошипела Элфи в другое ухо.
— Все очень просто, — ответил Номер Первый. — Я не так опытен, как Кван. Но даже во время последнего перемещения, которым он руководил, вы умудрились поменяться глазами — вероятно, потому, что кое-кто сосредоточился на краже магии. Если вы возьмете с собой одежду или оружие, вещи могут слиться воедино с вашими телами. — Демон поднял вверх палец. — Правило номер один для перемещения во времени: не усложняй. Вам потребуется максимально сосредоточиться, чтобы собрать собственные руки-ноги. А ведь еще придется думать о лемуре.
Номер Первый заметил смущение Артемиса и Элфи и решил сжалиться.
— Полагаю, одну вещь вы можете взять с собой, если это так необходимо. Небольшую деталь одежды, но убедитесь, что ее цвет вам к лицу, потому что носить данный предмет вам придется достаточно долго.
Оба понимали, что сейчас не до застенчивости, и все же густо покраснели. Элфи поборола смущение тем, что начала поспешно стаскивать с себя маскировочный костюм.
— Я оставляю это, — заявила она тоном, в котором отчетливо слышалось: «И только попробуй возрази!»
Предмет одежды походил на купальник, но с накладками на плечах и спине, к которым крепились крылья. Встроенные тепловые и кинетические панели, работавшие за счет поглощения энергии пользователя, служили источником питания костюма.
— О’кей, — сказал Номер Первый. — Но советую снять накладки и электронные приборы.
Элфи кивнула и сорвала накладки с «липучек».
Артемис собрал вещи Элфи.
— Положу твой шлем и костюм в сейф — хочу быть уверен, что на них никто не покусится. Не стоит рисковать, когда дело касается технологии волшебного народца.
— Заговорил, как настоящий кентавр, — заметил Жеребкинс.
Спрятать эльфийское снаряжение было делом одной минуты, и, вернувшись из хранилища, Артемис снял рубашку и брюки и аккуратно повесил их в шкаф. Туфли он поставил на полку для обуви рядом с несколькими аналогичными парами черных и одной коричневой для повседневной носки.
— Прикольное бельишко, — хихикнул с экрана Жеребкинс, на мгновение забыв о серьезности ситуации.
На Артемисе остались лишь трусы-«боксеры» от Армани, пунцового, как и его лицо, цвета.
— Может, продолжим? — раздраженно произнес он. — Куда нам встать?
— Туда, где хотите оказаться, — просто ответил Номер Первый. — Мне будет гораздо проще, если вы взлетите и приземлитесь в одной точке. Провести вас со сверхсветовой скоростью по узкому, словно червоточина, каналу и так достаточно трудно, чтобы еще и о месте думать.
— Мы стоим на нужном месте, — сказал Артемис. — Сюда-то нам и надо.
Должны точно знать, в каком времени хотите оказаться, — добавил Номер Первый. — Временные координаты важны не менее, чем географические.
— Я знаю время.
— Отлично, — сказал Номер Первый, потирая руки. — Пора отправлять вас в путь.
— Я не завершила Ритуал, — спохватилась Элфи. — У меня почти не осталось магии, а тогда нам придется туго, потому что оружие мы оставляем. У нас нет желудя.
— Не говоря уже об излучине реки, — добавил Артемис.
Номер Первый ухмыльнулся.
— Да, это могло бы стать серьезным препятствием, но…
Спиральные руны на лбу демона накалились докрасна и завертелись, как огненное колесо. Зрелище завораживало.
— Ого! — воскликнула Элфи. — Это же просто…
Тут пульсирующий малиновый луч магии вырвался из центра руны и окутал Элфи коконом света.
— Теперь ты полна до краев, — низко поклонился Номер Первый. — Большое спасибо. Работаем без выходных. Не забудьте напомнить вашим гоблинам зарыть желуди.
— Ого! — снова воскликнула Элфи, когда кончики пальцев перестали дрожать. — Ловкий трюк.
— Более того. Это моя личная магия. Фирменный коктейль Номера Первого, если угодно, который сделает тебя маяком во временном туннеле.
Артемис машинально переступил с ноги на ногу.
— Сколько у нас будет времени?
Номер Первый уставился в потолок, подсчитывая в уме.
— Триста лет… Нет, три дня. До истечения этого срока Элфи сможет вернуть тебя домой в любой момент, просто открывшись моей силе, но по прошествии трех дней связь начнет ослабевать.
— И с этим ничего нельзя поделать?
— Посмотрим фактам в лицо: я, может, и всемогущ, но это дело для меня новое, поэтому жизненно необходимо, чтобы вы стартовали оттуда, куда приземлитесь. Если не вернетесь через три дня, останетесь в прошлом навечно.
— А если мы разделимся, Элфи сумеет вернуться и забрать меня? — спросил Артемис.
— Нет. — Ответил Номер Первый. — Вы не сможете встретиться в точке, в которой раньше не бывали вместе. Это разовая операция. Мне потребуется напрячь все силы, чтобы удержать вас двоих. Стоит хоть на мгновение отвлечься, и ваши атомы потеряют память и просто не смогут вспомнить, куда должны направляться. Вам обоим дважды пришлось побывать в туннеле времени. Неодушевленные предметы можно перемещать вечно, но живые существа распадаются, если в потоке нет колдуна, способного их защитить.
Элфи задала очень важный вопрос:
— Номер Первый, а ты раньше это проделывал?
— Конечно, — ответил демон, — несколько раз. На симуляторе. Двум голограммам удалось выжить.
Решимость Артемиса несколько поколебалась.
— Двум? Двум последним?
— Нет, — признался Номер Первый. — Две последние застряли во временном аппендиксе, и их сожрали квантовые зомби.
Элфи ощутила покалывание в остроконечных ушах. Плохой знак. Уши эльфов всегда чувствовали опасность.
— Квантовые зомби? Ты серьезно?
— Так я сказал Квану. Он написал эту программу.
— Не имеет значения, — перебил их Артемис. — Иного выхода у нас нет.
— Очень хорошо, — сказал Номер Первый, разминая пальцы, затем согнул колени и перенес вес тела на кончик хвоста. — Поза силы, — объяснил он. — Самых лучших результатов я достигаю именно в этой позе.
— Как и Мульч Рытвинг, — пробормотал Жеребкинс. — Квантовые зомби. Нужно при случае раздобыть копию этой программы.
Красная дымка окутала демона-колдуна, между рогами у него с треском заметались крошечные молнии.
— Он накапливает энергию, — объявил Жеребкинс со всех экранов. — Можете стартовать в любую секунду. Помните, не прикасайтесь ни к чему без крайней необходимости. Ни с кем не разговаривайте. Не связывайтесь со мной в прошлом. У меня нет ни малейшего желания перестать быть.
Артемис кивнул.
— Я знаю. Стратегия минимального воздействия — на случай, если пресловутый парадокс времени имеет хоть какое-то отношение к реальности.
Элфи уже не терпелось отправиться в путь.
— Хватит околонаучной болтовни. Давай отправляй нас в прошлое. Мы вернем обезьяну.
— Лемура, — одновременно поправили Артемис и Жеребкинс.
Номер Первый закрыл глаза, а когда открыл, они были темно-красного цвета.
— Ну что, готовы? — небрежно произнес он.
Артемис недоверчиво прищурился. Он думал, что голос могущественного колдуна в подобной ситуации окажется не таким писклявым.
— Ты уверен?
Номер Первый застонал.
— Я понимаю. Все дело в голосе, да? Он недостаточно хриплый. Кван говорит, что в моем поведении должно быть меньше беззаботности и больше колдовства. Поверь, я готов. Возьмитесь за руки.
Артемис и Элфи стояли в одном белье, неловко сцепив ладони. За время знакомства они вместе пересекли время и пространство, пережили бунты, сражались с обезумевшими тиранами. Харкали кровью, теряли пальцы, дышали гномьими газами, даже поменялись глазами, но после всего этого, взявшись за руки, чувствовали себя неловко.
Номер Первый понимал, что делать этого не следует, но не мог удержаться от прощальной шутки.
— Объявляю вас…
Державшимся за руки шутка, конечно, не понравилась, но прежде, чем они успели хотя бы нахмуриться, два ярко-красных луча энергии вырвались из глаз Номера Первого и отправили друзей в туннель времени.
— …человеком и эльфийкой, — закончил шутку Номер Первый и довольно хихикнул.
Жеребкинс фыркнул с экрана.
