- Осталась последняя жизнь, - сказал Кедрозвезд. - Ты готов?
Коготь кивнул. Еще один шажок - и он предводитель!
Кедрозвезд печально вздохнул:
- Я совершил ошибку, выбрав Клока Кометы своим глашатаем, - сказал он. - С этого начались все наши беды… Если бы я знал, чем обернется мой выбор… - он замолчал, не договорив, и дотронулся до головы Когтя. - С этой жизнью я даю тебе дар предвиденья, чтобы ты мог заглянуть в будущее и увидеть последствия своих поступков, как ближайших, так и самых отдаленных. Это самая сложная обязанность предводителя, Коготь, и самая важная! И нести ее тебе придется одному. Никогда не торопись, тщательно взвешивай обстоятельства и выбирай тот путь, который приведет твое племя к поставленной цели!
Эта жизнь была чистой и прозрачной, как сияние Лунного Камня. Она холодным огнем разлилась по жилам Когтя, обострив все его чувства до такой степени, что ему стало казаться, будто он может разглядеть самые дальние рубежи Звездного племени. И его тут же посетила тревожная мысль:
- Почему вы не дали мне… ничего настоящего? Храбрости, силы в бою… способности отомстить врагам? - Коготь поморщился, услышав в своем голосе визгливое отчаяние.
Кедрозвезд смерил его спокойным немигающим взглядом.
- И сила, и храбрость, и мстительность у тебя в избытке. Долг Звездного племени - дать предводителю те качества, которых ему может не хватать, чтобы править справедливо и честно, проявляя заботу о каждом соплеменнике.
Коготь зло повел ушами.
«Отлично, раз Звездные предки считают, что я могу побеждать в бою без их драгоценной помощи, значит, так тому и быть! Сам справлюсь!»
- Спасибо, Кедрозвезд! - процедил он.
- Приветствую тебя, Звездоцап! - отступив на шаг, провозгласил Кедрозвезд. - Будь хорошим предводителем на протяжении всех своих девяти жизней!
- Приветствуем тебя, Звездоцап!
- Звездоцап!
- Звездоцап!
Звездоцап чуть не замурлыкал от удовольствия, наслаждаясь приветствиями Звездного племени. Наконец-то! Настал миг, которого он ждал всю свою жизнь!
Он обвел глазами шеренги звездных воинов и поймал несколько встревоженных и настороженных взглядов, полных затаенной надежды. Звездоцап узнал старейшин племени Теней: вот Головешка, Темноцветик и даже Темнобрюшка! А чуть поодаль от них стоял Ночная Звезда… хотя, возможно, здесь его зовут Черняком, ведь он так и не получил Дара девяти жизней!
«Я верну вашему племени его былую славу! - мысленно пообещал им Звездоцап. - И силу. Верьте мне, я это сделаю!»
Но вот силуэты звездных воинов начали таять в воздухе, и вскоре сияющие звездным светом коты исчезли. Звездоцап дернулся от неожиданности, увидев перед собой Мокроуса.
- Я все время был здесь, - тихо сказал целитель. - Нам пора возвращаться!
Звездоцап кивнул.
- Да! - зычно пророкотал он. - Мне пора править моим племенем!
Мокроус молчал, внимательно глядя на нового предводителя племени Теней.
- С благословения Звездного племени, - напомнил он ему после паузы. - Ты должен прислушаться к тому, что сказали тебе сегодня предки. Если ты не будешь дорожить жизнью каждого соплеменника, Звездное племя не придет тебе на помощь!
Звездоцап напружинил лапы. Что это значит? Неужто этот сопливый целитель осмеливается угрожать ему?
- Этой ночью я не услышал ничего, что шло бы наперекор моим планам! - пророкотал он. - Ты мой целитель, Мокроус! И должен повиноваться мне - и перед всем племенем, и перед звездными предками!
Глаза Мокроуса потемнели, но спустя мгновение он покорно опустил голову.
- Да, Звездоцап, - негромко сказал он.
Звездоцап окинул взглядом просторы, залитые холодным звездным светом.
- Племя Теней отныне принадлежит мне! - еле слышно прошептал он. - И у меня есть целых девять жизней, чтобы мои соплеменники хорошо меня запомнили!
Соседи всегда считали нас тщедушными слабаками, что не умеют охотиться под деревьями и легко уступают в любой схватке. На самом деле мы - ближайшая родня горных котов, первыми заселивших этот лес, в надежде, что жизнь здесь будет легче и комфортнее, чем в горах, за стеной водопада.
Как и мы, эти коты могли чувствовать себя по-настоящему свободными только под бескрайним небом, на просторах, где по траве гуляет ветер, ероша кошачью шерсть. С какой стати мы должны задыхаться среди ветвей или промокать всякий раз, решив поохотиться? Да, мы действительно щуплые и поджарые, зато мы бегаем быстрее других и никто, кроме нас, не умеет ловить кроликов на пустоши!
Я вам так скажу - не надо путать обостренное чувство опасности с трусостью. Поскольку открытое пространство позволяет издалека заметить приближение врага, то не удивительно, что наши воины намного наблюдательнее и зорче соседей, и поднимают тревогу гораздо быстрее, чем это принято у них. Между прочим, это не раз нас спасало!
Мы не стремимся к захвату чужих земель - зачем нам территория, где мы не сможем охотиться? - Но если соседи осмелятся напасть на нас, то на своих шкурах узнают, какими свирепыми и неукротимыми могут быть воины племени Ветра! Но я всегда предпочту заключить союз с соседями, чтобы сообща дать отпор врагу, чем рисковать жизнями своих воинов в угоду пустой гордыне!
Когда Двуногие взялись за уничтожение нашего старого леса, чтобы проложить через него свою очередную зловонную Гремящую Тропу, мои соплеменники пострадали сильнее других. Желтые чудища Двуногих превратили наши лиловые вересковые пустоши в голую пустыню, из которой сбежали все кролики, а потом Двуногие и вовсе попытались нас отравить!
И все-таки я бы никогда не покинул старого леса без остальных племен. Племя Ветра - одно основателей сообщества котов-воителей, так было всегда и так будет впредь.
Древние горные коты не напрасно покинули свою пещеру за водопадом - мы унаследовали их быстроту и могучую волю к жизни и с радостью передадим эти качества своим потомкам.
Лучик был сыном котов-проходчиков Песчаника и Светлокрылой, мечтавших, чтобы их сыночек тоже стал мастером по рытью туннелей и подземной охоте. Проходчики были только в племени Ветра, и оно гордилось своими отважными подземными разведчиками, что так уверенно путешествовали по лабиринтам подземных коридоров, расчищали ходы и содержали в порядке сложнейшую паутину лазов. Но маленький Лучик терпеть не мог затхлую и душную тьму, ему нравилось носиться по пустошам, подставляя шерстку веселому ветру.
Мудрая предводительница Вересковая Звезда, внимательно следившая за всеми котятами племени, дала Лучику в наставницы охотницу с пустошей, разрушив надежды его родителей. Но после того как Песчаник погиб под завалом, показывая один из туннелей одиночке по имени Чиж, Лучелап решил, что должен продолжить дело отца. Однако Вересковая Звезда, потрясенная трагедией, строго-настрого запретила своим котам спускаться под землю. Лучехвост был произведен в воины, но это не смогло унять его горя, отчаяния и тоски.
Поклявшись отомстить Чижу за гибель отца, Лучехвост покинул племя Ветра и отправился на его поиски. В дороге он познакомился с домашним котом Джейком, который решил идти с ним. За время странствий по территории Двуногих коты подружились, и Джейк не раз пытался убедить приятеля отказаться от мести. Когда Чиж уже стоял на краю высокой скалы над Гремящей Тропой, Лучехвост вдруг вспомнил слова друга и решил оставить Чижу жизнь.
Как оказалось, Джейк спас друга от страшной ошибки. Чиж рассказал Лучехвосту, что Песчаник погиб, спасая его из-под обрушившегося туннеля. Узнав о последнем подвиге отца, пристыженный Лучехвост решил продолжить свое путешествие с Джейком, но домашний кот затосковал и захотел вернуться к Двуногим.
Лучехвост тоже понял, что не может жить без родных просторов и, вернувшись в племя, стал трудиться не покладая лап, в надежде вернуть себе доверие соплеменников. Его усердие было вознаграждено, когда Вересковая Звезда избрала его глашатаем.
Даже став предводителем племен, Звездный Луч не забыл о своем путешествии за границы племен, которое так многому его научило. Чтобы обезопасить жизнь соплеменников, он всегда стремился обзавестись союзниками среди соседей.
Когда в Грозовое племя был принят огненно-рыжий домашний котенок, Звездный Луч понял, что это сын его старого приятеля Джейка. Предводитель не открыл Огнезвезду, что был знаком с его отцом, но всегда с особым теплом относился к этому Грозовому коту, к немалой досаде своих воинов.
Звездный Луч прожил очень долгую жизнь, успев принять участие в Великом путешествии племен к озеру. Он умер на его берегу, прежде, чем племена разбрелись по новым территориям Перед самой смертью предводитель принял неожиданное решение сместить мужественного, но честолюбивого Чернохвата с поста глашатая, опасаясь, что тот втянет племя Ветра в бессмысленное кровопролитие, и назначил на его место воина Одноуса.
