– Почему же мы о них знаем, – спросила Лолита, – если они так давно вымерли?
– Во-первых, девочка, ты не учитываешь глубину человеческой памяти. У каждого ребенка на Земле есть своя бабушка или даже прабабушка, и они рассказывают детям легенды и сказки. Вот они и переходят от поколения к поколению. Когда-нибудь у тебя, Лолита, будут внуки, и ты им расскажешь о Кощее Бессмертном или о Царевне-лягушке.
– Царевну я видела, – призналась Лолита, – а этот самый Кощей – он на самом деле бессмертный?
– Бессмертный. К тому же обладает ужасным характером. Не советую к нему приближаться.
– Вот чего не собираюсь делать! – воскликнула Лолита. – Обойдусь без Кощеев.
– К тому же… – продолжала бабушка, поглядывая на небо, по которому плыли туманные картины и между ними пролетали разноцветные искры. – К тому же кое-кто из древних волшебных существ дожил до наших дней. Один скрывался в тропической Африке, другой под землей, третий приучился жевать кору кедров и лиственниц. Даже волшебные существа могут приспосабливаться к тяжелым обстоятельствам. Но увидеть их почти невозможно, потому что их мало и они научились скрываться. Оказалось, что злейшие враги сказки – люди. Они вырубают леса, отравляют озера и реки, травят землю. А значит, каждый день где-то погибает гном, или леший, или домовой. Кто их, бедных, защитит? С каждым годом на Земле становится все больше людей и все меньше мест для диких зверей и сказочных существ. В безопасности сегодня лишь те из них, кто живет во льдах Арктики и Антарктиды, кто прячется на дне океана или под землей. И то люди туда теперь достают. Еще несколько лет – и на свете не останется ни одной русалки или водяного.
– А может, их отправить в зоопарк? – спросила Ванесса. – Даже интересно. Приходишь, а там русалка – привет тебе, привет!
– Но ведь русалки не животные! – возмутилась бабушка. – Они такие же люди, как и ты, только иначе устроенные. Ты сама хотела бы пожить в зоопарке?
– Время от времени хочется, – ответила Ванесса. – Особенно перед контрольной по математике.
– Сказочные существа – вольные. Они не могут жить в клетке или в загоне. Поэтому они продолжают гибнуть под винтами теплоходов, колесами поездов и автомобилей, в лесах, подожженных глупыми туристами, и на болотах, которые образуются на месте вырубленного леса. Плохо дело…
– И ничего нельзя сделать? – спросила Лолита.
– У тебя короткая память, подруга, – сказал Сева. – Ведь моя бабушка не зря рассказывала о Подземном мире.
– Во-первых, не твоя бабушка, а моя, – сказала Лолита, – а во-вторых, я не знаю, почему она это рассказывала.
– Сева прав, – сказала бабушка. – Это была мысль Снежной королевы, и ее поддержала Фея летнего утра. Если под землей есть целый мир, где никто не живет, мы можем спасти сказочных существ, если отправим их туда.
– А как же вы это сделаете, – спросила Лолита, – если туда по щелкам пробираться нужно?
– Сначала туда отправится умный, образованный человек, – ответила бабушка. – С головой на плечах, а не темный гном, который и считать-то умеет только до тринадцати с половиной.
– Почему до тринадцати? – удивилась Ванесса.
– До тринадцати с половиной, – поправила ее бабушка, но объяснять ничего не стала.
А Сева давно понял, что разговор идет о нем и бабушка не шутит. Именно его считают тем умным и образованным человеком, который пройдет в Подземный мир.
– Он должен попасть в Подземный мир, – сказала бабушка, – и все понять.
Она, конечно же, подслушала его мысли.
– И это нужно сделать не за шесть лет, а за шесть дней.
– И в школу вы будете ходить за него? – спросила Ванесса.
– Со школой мы как-нибудь разберемся, – нахмурилась бабушка. Как и все бабушки, она не выносила критики внуков.
– А теперь я хочу задать серьезный вопрос, – сказал Сева.
– Я жду, – сказала бабушка.
Она сидела, сложив руки на животе, и ногти у бабушки были обломанные, потому что она всегда копалась в земле, на грядках или в саду возле сливовых деревьев.
– Почему не послать другого гнома? Ведь гномы лучше меня умеют пробираться под землей?
– Это должен быть очень маленький гном, – серьезно ответила бабушка. – Но даже гному Юхану было очень трудно пробираться по трещинам и переходам пещер. Значит, наш разведчик должен быть в несколько раз меньше гнома.
– Это не о Севе, – засмеялась Лолита. – Хоть он, конечно, не Гриша Сумской, но и не последний по росту в классе.
– Я четвертый, – сказал Сева.
– И что же, мы его будем уменьшать? – спросила Ванесса.
– Вот именно, – ответила бабушка. – Мы будем его уменьшать. У Снежной королевы хранится мультипликатор. Это прибор, который уменьшает человека в двадцать раз. Если в него войдет Сева, то он станет ростом всего с палец.
– Вот и отправьте туда гнома, – сказала Лолита.
Ей почему-то вдруг не захотелось, чтобы Сева лез в эту черную бездну. Страшно за него стало.
– Нельзя, – вздохнула бабушка. – Мы бы и обошлись без помощи людей, но на сказочных существ человеческие научные приборы не действуют. Мы иначе устроены, у нас даже клеток нет. А мультипликатор изобретен людьми, и пользоваться им могут только люди. А в нашем с вами случае – только Сева Савин. Но, разумеется, он может отказаться. Никто его не неволит.
– Не соглашайся, Сева, – сказала Лолита, – я тебе не советую.
– А что он будет за это иметь? – спросила Ванесса. – Вы ему драгоценностей дадите?
– Если надо, то дадим.
– Помолчи! – рассердился Сева. – Дело не в этом.
– В этом тоже. Ты такое слово знаешь – «альтруист»? – спросила Лолита.
– Внучка, – рассердилась ее бабушка. – Образование человеку дается не для того, чтобы им бить окружающих по голове.
– И что такое альтруист? – спросил Сева.
– Это человек, который всем делает подарки, а сам получает по шапке.
– Нормально, – сказал Сева. – Меня интересует, как вы дома и в школе всех обманете?
– Во-первых, тебе еще почти месяц жить в лагере.
– Меня хватятся.
– Не хватятся. Мы об этом позаботимся. Договоримся с Афанасием Столичным.
– А потом?
– Потом ты вернешься.
– Со щитом или на щите, – заметила отличница Лолита.
– Со щитом, – сказала бабушка. – Ты найдешь короткий путь в Подземелье, которое мы условно называем Убежищем. А если задержишься, то мы продлим твою жизнь в лагере на вторую смену. А маму с сестренкой отправим отдыхать на Канарские острова.
– У них нет денег на Канарские острова летать, – буркнул Сева, которого не приглашали на эти острова, а звали лезть в яму.
– А премия маме? – спросила бабушка. – И отличная, скажу тебе, премия.
– Но они же не могут два месяца сидеть на Канарских островах!
– И не надо. Они будут знать, что их внук уехал к любимой бабушке и там купается в море и ест виноград.
– Ну тебе повезло! – рассмеялась Ванесса. – Я же говорю – альтруист несчастный.
И тут Сева понял, что он не дурак, чтобы лезть в Подземелье, когда все вокруг будут отдыхать и купаться. Даже в лагере лучше…
– Хорошо, – сказал он. – Где ваша Снежная королева?
Часть II
ЧЕРТОГИ СНЕЖНОЙ КОРОЛЕВЫ
Глава первая
Завтра – в Лапландию
Праздник в летнем лагере постепенно заканчивался. Музыка уже играла не так громко и весело, она собиралась перейти на колыбельную песню, как только сами по себе погаснут разноцветные фонарики и растворятся среди звездочек звезды последней вспышки фейерверка. Вожатая Настя устала уговаривать ребят разойтись по палатам, но уговаривала она не очень настойчиво, как будто ей самой было жаль, что такой чудесный праздник завершается.
Бабушка, так похожая на его собственную бабушку, уехала в трейлере вместе с акробатами и сказала, что вернется к Севе с утра с билетами в Финляндию.
Именно в Финляндию, потому что в Финляндии, а точнее, в горах Лапландии ему надо встретиться и поговорить со Снежной королевой.
Бывают же на свете чудеса!
Позавчера он был самым обыкновенным Севой Савиным из второго отряда, тринадцати с половиной лет, который отличался от остальных двухсот детей и подростков, отдыхающих в лагере, тем, что верил в реальность сказок. Он был убежден, что сказки существуют на самом деле и нормальный человек может запросто встретить гнома. Или русалку.
Если человеку повезет, а главное, если он верит в такую встречу.
Но Сева не очень распространялся о своих убеждениях по простой причине: он не любил, когда над ним смеются, потому что ни один нормальный человек этого не любит. Иногда, правда, встречаются шуты, по штуке на класс. Таким нравится, чтобы над каждым их шагом хохотали, чтобы каждое их слово вызывало смешки.
Сева предпочитал быть обыкновенным, но это не всегда получалось, потому что порой ему хотелось похвастаться. А врал он плохо. Неталантливый был врун.
Итак, Сева собрался в Финляндию. И бабушка не производит впечатления вруньи.
