Может за это и любил Коля штаб. За то, что отсюда мир виделся совершенно иным. За то, что здесь прямая обыденности вспучивалась округлостями холмов и зубами горных пиков. Может и волшебный треугольник угодил к Коле только потому, что был у Коли штаб. И поэтому сидит с Колей гном. Вернее, уже не сидит, а настойчиво дёргает за штанину.
— Ещё мандаринов? — участливо спросил Коля. Он плавал в ощущении собственного могущества и хотел, чтобы весь мир немедленно наполнился добрыми делами.
— Нет, — капризно заявил гном.
— Нам же легче, — кивнул Коля и приготовился нырнуть обратно в собственные мысли. — Наше дело — предложить, ваше дело — отказаться.
Но весь вид гнома говорил о том, что никакой уважающий себя гном не будет просто так стоять рядом с человеком и без видимых причин дёргать того за штанину.
— К Леночке хочу, — сказал гном тоном, не терпящим не малейшего возражения. С тобой скучно.
Коле было всё равно, скучно кому-то с ним или нет. Главное, что ему самому с собой никогда скучать не приходилось.
— Подожди минут пять, — отмахнулся он, надеясь продлить мгновения сказочного блаженства.
Гном отпустил штанину, но начал нетерпеливо разгуливать взад-вперёд. Как ни мал был его вес, но штаб легонько подрагивал после каждого шажка и это дрожание отгоняло Колину отстранённость.
— Ну хотя бы минутку, — взмолился Коля.
Гном внял просьбам, уселся, скрестив ноги. Его губы безмолвно принялись отсчитывать секунды. Когда над твоей душой кто-то стоит (или сидит с нервным видом), то она категорически отказывается мечтать. Коля пристально всмотрелся вниз, туда, где начинался ствол дерева. Там происходило что-то интересное. Множество крошечных созданий сновало туда-сюда, сталкиваясь друг с другом в странном ритме. Отсюда казалось, что они водят извилистые хороводы. Будь Коля поближе к земле, он бы принял эти неведомые существа за серых муравьёв. Но шестикласснику всегда понятно, что с такой высоты муравьёв не углядеть, будь ты хоть пять раз дальнозорким. Нет, стоило бросить все дела и посмотреть на творящееся внизу. С только что растворившейся секунды Колины планы и планы гнома совпадали. Коля немедленно вскочил на ноги и, убедившись, что гном успел зацепиться за штанину, заскакал по веткам.
Внизу оказались совсем не муравьи. Сначала они исчезли, расчистив для Коли посадочную площадку. Потом из-за камешков и веток показались сотни голов, укрытых остроконечными колпачками. «Гномы, — радостно ухнуло в груди у Коли. Да их тут целая тысяча!» Чудеса продолжались.
Гномы немедленно вылезли из своих кратковременных убежищ и столпились вокруг своего золотистого собрата. Сотни писков заполнили воздух противными вибрациями, сотни почти неразличимых пальчиков уставились на Колиного знакомца. А тот почему-то не радовался, завидев земляков, не вопил, не прыгал, но и не делал никаких попыток улизнуть. Золотой гном сник, его сияние поблекло и помутнело. А писк становился всё громче и непереносимее.
— Чего это они? — спросил не вникнувший в обстановку Коля.
Любитель мандаринов не отвечал.
Толпа расступилась и в кольцо выбрался гном-одиночка. Его рост на гномью голову превышал остальных собратьев гномьего племени. Его пышная борода, загибавшаяся к низу в дугу, почти доставала до земли. Он что-то неразборчиво крикнул переминавшемуся с ноги на ногу золотистому гному, а потом гневно ткнул воздух в направлении Коли.
«Забрать хотят, — с ужасом подумал Коля и на глаза навернулись непрошеные слёзы. — Вот гады, добрались-таки. Ну что за день! Сначала палочки, теперь гном.»
Гном набрал воздуха в грудь и, задрав голову, что-то прокричал Коле. Но его громкость даже близко не стояла с вокальными данными Колиного знакомца. По видимому он ждал ответа.
— Не слышу! — нерешительно сказал Коля.
Гном крутанулся на носке, обведя толпу распростёртой ладонью. Та разбежалась в стороны, освободив весьма вместительный круг. Затем он указал на землю. С трудом Коля догадался, что его просят сесть. Он нагнулся, для порядка смёл в сторону три сухих палочки и расплющенную картонку спичечного коробка и приземлился на посадочную площадку.
— Ты знаешь, кто это? — хмуро спросил гном, показав на своего земляка, которого теперь бы никто не назвал золотым.
— Знаю, — кивнул Коля.
— И мы знаем, — кивнул гномьий предводитель.
— Ну, — сказал Коля. То ли он чего-то не понимал, то ли беседа не клеилась.
— Что «ну»? — возмутился гном. — Если ты знал, то почему взял на себя ответственность?
— Что «если я знал»? — удивился Коля.
— Ты же сам сказал, — раздражённо произнёс главный гном, растягивая слова до предельной разборчивости, — что знал, кто такой тот, за кого ты будешь нести ответственность.
— Конечно, знал, — облегчённо кивнул Коля. — Гном. Золотой гном. Или жёлтый. Я не в курсе, как там у вас обзываются такие гномы.
— И всё? — гном сощурил глаза, придирчиво изучая Колю вдоль и поперёк.
— А то, — честно произнёс Коля и покосился на гнома.
К его удивлению обычная сварливость гнома куда-то задевалась. Теперь он стоял словно проштрафившийся первоклассник в кабинете директора.
— Это не просто гном, — слова Колиного собеседника буквально впечатывались в память, как минувшей весной впечаталось в сырой горячий асфальт Колино имя, выложенное из гравия возле новостройки, — это Вершитель Миссии. Бывший Вершитель Миссии. Но теперь это — тьфу, тряпка, грязь на подошвах сапог самого ленивого рудокопа.
— Почему? — спросил Коля.
— Потому что он нас подвёл! В горах зародились предвестия зла. Вершитель Миссии был призван в колдовской замок, дабы остановить восход Чёрной Луны. Но он позорно бежал, оставив волшебный жезл в руках врага, который пленил Хранителя мира своими лапами, пользуясь захваченной магией. Чёрная Луна взошла раньше срока и теперь подбирается к зениту. А мы ждём, трепеща, мига смерти. Мы умрём из-за презренного беглеца, из-за недостойного из недостойнейших, из-за самого нечестивого отродья, которое только порождало гномье племя.
Гном, непременно обижавшийся на обжору, увальня и прочие мелочи, сейчас даже не думал протестовать. Он сжался, ссутулился и покорно ожидал новых ругательств.
Коля не знал, что и сказать, но ему сильно не понравилось, что кто-то распекал его гнома, а он, Коля, просто так стоял и сносил эту творящуюся несправедливость. Надо же, гном их подвёл. Надо же, ему следовало тащиться в одиночку, чтобы сражаться невесть с кем. А эти, они-то что, сами не могли собраться и всей толпой вынести предвестника зла, что с замка, что с гор.
— Почему ты взял ответственность за дела того, кто не имеет права вдыхать воздух даже три раза в день? Почему не сослал его на самое смрадное болото, почему не приковал цепями на самом солнечном месте, почему разрешил ему жить?
— А сами-то, — возмутился Коля. — Сами-то что? В лом пойти и самим разнести весь этот колдовской замок? Указывать-то каждый горазд.
Коля ещё раз взглянул на гнома, но тот никак не реагировал на горячую Колину заботу.
— Не спеши мальчик, — прервал гном Колины попытки обернуть случившееся против него. — Что бы ты сделал, если твой путь преградило упавшее дерево.
— Да спихнул бы с дороги, — рубанул Коля воздух, представляя как от его могучего пинка толстенный ствол со сморщенной корой кувыркается с крутого склона. Мощные ветки переламывались с треском пистолетных выстрелов. Скукоженные листья стайкой мёртвых воробьёв взмывали в потоках жаркого сухого воздуха.
Главный гном улыбнулся.
— А если бы у тебя не хватило сил?
— Почему бы это не хватило? — обиделся Коля.
— Тебя не учили, что невежливо отвечать вопросом на вопрос?
Коля помнил этот анекдот, но не до конца. Пришлось с достоинством промолчать.
— Продолжим. Так что случится, если у тебя, мальчик, окажется недостаточно силёнок, чтобы спихнуть, как ты выражаешься, дерево с пути.
— Ну я бы это… друзей позвал, — догадался Коля, вовремя вспомнив поучительную сказку про веник и про отдельные палочки.
— А если и у них не хватит сил?
Такого варианта сказка, несмотря на всю свою поучительность, не планировала.
— Что мы заладили «если», да «если», — попробовал Коля увернуться. Да он бы без труда раздавил своей кроссовкой и этого гнома, и всю тысячу, вот только… Только Коля понял, что не сможет, нога у него не поднимется наступить на существо, с которым он только что разговаривал, хоть весь разговор и состоял из одной ругани.
— Если не хватил сил? — повторил гном свой вопрос и в его писклявом голоске почувствовалась твёрдость, как у директора, устраивавшего разнос на школьной линейке. Даже больше, потому что во время линейки старшеклассники перешёптывались и плевали на пол, а Коля сейчас внимал каждому гномьему слову.
