— А можно посмотреть? — восхитилась Лена.
— Нельзя, — буркнул гном, — не захватил ни одного.
— И ты тоже добывал самоцветы?
— Я то как раз не добывал. Ты думаешь, что гномы только и делают, что роются в недрах гор, разыскивая самоцветы?
— Нет, конечно, а чем они ещё занимаются?
— Ещё есть гномы-строители, — величественно заявил гном. — Те, кто строит все чудеса гномьих городов, кто украшает залы многоцветьем красок, кто нанизывает на расселины многие ярусы этажей, кто облицует коридоры наикрепчайшей обшивкой.
— И ты как раз и был гномо-строителем?
— Нет, способность строить и проектировать никогда не входила в число моих достоинств. Я рождён для иного.
— Для магии и волшебства?
— Среди гномов, разумеется, есть и маги, и волшебники, но знания, которыми они обладают, слишком сложны для того, чтобы я влился в их братство.
— А изобретатели у гномов есть?
— Да знаешь ли ты, что гномы — самый изобретательный народ во всех известных мирах. И в неизвестных тоже, пожалуй.
Коле пока не представлялось случая поглядеть другие миры, поэтому он спорить не стал, хотя хвастливый тон гнома вызывал большие сомнения. А Лена спросила:
— И что же ты изобрёл?
— А разве я сказал, что был изобретателем? Кроме изобретателей гномы могут стать кем угодно. Да хоть звездочётами. Только тяжеленная это работка — каждую ночь звёзды пересчитывать. Не хочешь звёздами заниматься, иди в летописцы. Сиди, пиши себе события старины или горы черти в разрезе. Только там точность нужна, у меня ручки слишком кривоваты, чтобы буковки да загогулины вырисовывать. Зато уж у кого получается, труды их непременно в библиотеку попадают.
— Ты наверное всё время в библиотеке просиживал?
— Не совсем чтобы всё, но заглядывал, конечно, заглядывал. В нашей горе была самая большая библиотека. Кстати, о светильниках-самоцветах, именно они её и освещали.
— А почему ты к нам сбежал? — задал вопрос Коля, которому было неинтересно слушать про всякие там светильники.
— Ты бы тоже сбежал, — сказал гном. — Никто бы не смог противостоять тому, кто захватил Замок Волшебства.
— В замке тоже жили гномы? — нагнулась к рассказчику Лена.
— Вовсе нет! Зачем гномам замки, когда есть горы.
— Значит, и у вас живут люди?
— Люди? Ага, как же! Люди нашему миру не нужны. Люди всё только портят. Взять вот ваш собственный мир. Кто, как не люди, испортил его до такой степени, что в нём не осталось места ни для одного гнома.
— А сказка про гномобиль? — не сдавалась Лена. — Та самая, которую я тебе вчера читала!
— Ну так и что? — гном поднял на неё свои немигающие глаза. — Что с того? Разве там гномы? В кого они превратились? Главный гном вместо того, чтобы изучать недра гор и постигать гномью магию, стал промышленником. Гномья гора превратилась в кукольный домик, в крохотное отражение людских дел снаружи. Разве не так? Ну, и кто теперь живёт в той горе? Гордые гномы или карлики, которые копируют всё с людей и боятся сунуться на поверхность, чтобы эти самые люди не задавили их силой, да не приспособили под свои нужды. Нет, нашему миру такие гномы не нужны! Равно, как и люди.
— Тогда кто живёт в ваших замках?
— Не в наших. У гномов не бывает замков. А в замках живут… ну я не знаю кто. Видимо те, кому положено жить в замках, как нам, гномам, положено жить в склонах гор. По замкам я не путешествовал, ну… кроме одного. Того самого, магического.
— Расскажи про замок, — попросила Лена.
— Ладно, — хмуро кивнул гном. — Не нравилось ему вспоминать.
— Замков более чем достаточно, — продолжил он. — Понастроили на свою голову. Почти у каждого озера замок, а то и два. Озёрные замки беленькие, чистенькие, раскидистые. Но есть и другие замки. Они таятся в горных ущельях. Сунешься в расщелину, а оттуда тебе серая башня торчит. Эти замки ужас какие невместительные и почти всегда однобашенные. Одной башни как раз хватает на то, чтобы ущелье перегородить. Говорят, их раньше строили в защитных целях. Зато уж башня высоченная, чтобы с неё поглядывать, если не до другой такой башни, то хоть до ближайшего озера. Вот в этих башнях точно никто не живёт. Не от кого нам защищаться. Было не от кого.
— А сейчас?
— Подожди, дай про замки дорасскажу. Кроме белых и серых есть ещё четыре огромаднейших замка. Первый из них — замок Хранителя. У каждого мира есть Хранитель, даже если мир напрочь отрицает его наличие. Мы-то не отрицаем. Мы наоборот даже замок ему выстроили. Не наше племя, правда, а другое, и не в теперешние времена, а в доисторические, ну да неважно. Пока Хранитель в замке, с миром ничего страшного случиться не может. Но в одну ночь, когда Хранитель путешествовал, разразилась над замком странная гроза. Ударила голубая молния в самую высокую башню и мгновенно все двери замка исчезли, будто и не было их никогда. Поэтому Хранитель вернуться в замок не смог. Сначала мы думали, что опасность пришла из замка Чёрной Воронки — это второй замок…
Гном замолчал, раздумывая.
— И? — поддержала его Лена.
— Что «И»? — развозмущался гном. — Может и оттуда! Кто сходит, да проверит. Всем известно, что тот, кто заглянет в чёрные подвалы замка, никогда уже не вернётся обратно. Его сразу поманит тьма. И он вечно будет ходить по чёрным коридорам, спускаясь по спирали всё ниже и ниже.
— Зачем?
— Видимо, искать что-то будет. Я почём знаю. Если бы я сам туда пошёл, то встретил бы Коляна не в подъезде, а в коридоре этих бесконечных подвалов. Говорят, эти коридоры достигают неимоверных глубин. А иные утверждают, что оттуда можно выбраться на ту сторону. Враньё, конечно.
Последней фразочкой гном разогнал растущее напряжение.
— А нет ли у вас, гномов, старинной легенды, что из этих подвалов должно выбраться нечто ужасное?
— Не-а. У нас, гномов, все легенды про горы, да пещеры. Про замки легенды пусть те сочиняют, кто в них живёт. Мы на свою голову ни приключений, ни легенд не ищем.
— А третий замок? Может надо было сходить туда?
— Третий зовётся замком Песочных Часов. Там, в самом центре подвешены песочные часы. Говорят, что все великие и ужасные события в нашем мире происходят, когда часы переворачиваются.
— А они должны были вот-вот перевернуться?
— Я почём знаю? Может и должны.
— Так почему никто из вас не сходил и не проверил?
— Да ну, переться в такую даль кому охота. Как говорят в вашем мире: «Мне за это деньги не платят». Кто-нибудь из ваших взрослых бросил бы все дела и отправился бы посмотреть на эти часы?
— Нет, — сказал Коля, вспомнив усталый вид прохожих по вечерам, хоть в будни, когда они идут с работы, хоть в праздники и выходные, когда они возвращаются из садов и огородов.
— Да, — сказала Лена, вспомнив неисчислимую армию мечтателей, готовых отбросить всю прежнюю жизнь в надежде ухватиться за что-то ПО-НАСТОЯЩЕМУ удивительное.
— Люди, — пробурчал гном. — Сами не знают, чего хотят. То ли дело мы, гномы…
— О замках, — напомнил Коля. — Там ещё четвёртый оставался.
— Самый поганый замок, — прокомментировал гном. — Век бы туда не сунулся. Да никто бы туда не сунулся. Даже название никто упоминать не хотел, так оно и забылось за долгие года. Там волшебники жили, а когда померли все, то замок покрылся паутиной и уснул. Но месяц… да, месяц назад, по-вашему… из восточной башни пришла весть, что паутина исчезла, и в замке кто-то появился. На следующий день гонец сообщил, что к замку проследовал сам Хранитель. Дальше мы ждали новостей целую неделю, но больше никто не явился. Измученные подозрениями, мы послали к сторожевому посту большой гномий отряд. Он нашёл только пустую пещеру. Все наши словно исчезли. Инструменты на месте, четырёхгранные пики как стояли себе в углу, так и стоят. В котле остывшая похлёбка. На столе миски расставлены, рядом хлебалки лежат.
— Головы? — испугался Коля.
— Да нет же, хлебалки.
— Ложки? — догадалась Лена.
— Хлебалки, — упорствовал гном. — У вас такого нету. Так что понятнее не объяснить.
— Что там про замок-то?
— Посмотрели наши на замок. Испугались. Вроде на солнце он, а словно тень на его стенах. То и дело меж зубцами рожи отвратные скалятся, а всмотришься — нет никого. И письмена серебряные на стенах. Но не успеваешь прочитать, как тают, словно туман под солнцем. Засобирался отряд в обратный путь, и объявили эту дорогу запретной до того дня, как мне пришлось отправиться в этот замок несмотря ни на что.
— Вот видишь? — сказала Лена. — Ты ведь пошёл!
— Пошёл? — взвился гном. — Заставили!
— Почему тебя-то заставили?
— Вот мы и добрались до самого печального, — сбавил голос гном. — Помните, что меня не было ни в рядах добытчиков, ни в рядах сборщиков, ни в изобретательских мастерских, ни в горных кельях, ни в учёных библиотеках, ни в лабораториях?..
