– И что он? Выбросил тебя во внешнюю тьму?
– Ну… почти, – ответил Чел. – Только это сделал я. Я подумал, что он не станет мне отвечать, и тогда я решил заглянуть в его мысли. И… – мальчик согнул палец и щелчком сбросил мокрицу в воду, – оказалось, что… Можешь себе представить такую темноту, которая как будто рычит, и ты можешь ее видеть, и темнота такая, как самый ужасный порез или царапина, которая когда-либо у тебя была, так что ты еще и чувствуешь темноту, и от этого очень-очень больно? Тогда так и было, причем темнота была огромной. Пришлось мне сразу же прекратить. И я уже почти ушел, но тут заговорил Мордион. Вот что он сказал: «Чел, я абсолютное зло. Я думал о том, чтобы броситься с этой скалы в поток». И тогда я сделал еще один глубокий вдох и спросил его – почему. Это было ужасно, я… я как будто должен был его спросить. И он ответил: «Только Великому Равновесию известно почему». Как по-твоему, Энн, что он хотел этим сказать?
– Я не знаю.
Энн слегка вздрогнула, а перед ее мысленным взором проплыл голубой логотип, изображенный на ржавеющем белом фургоне.
– Может, это как-то связано с запретом? – предположила она.
– Да. Значит, ты понимаешь, почему я должен положить конец этому запрету, – подтвердил Чел. – Но конечно же, я не мог сказать ему об этом тогда. Сам-то он и словом не обмолвился ни о запрете, ни о том, что создал меня, чтобы я покончил с этим запретом. Что-то мне подсказывало, что он и вправду спрыгнул бы со скалы, скажи я ему об этом прямо тогда.
– Так что же ты сделал? – спросила Энн.
Чел ухмыльнулся:
– Я схитрил. Повел себя как последний эгоист и нахальный ребенок. Стал хныкать – даже всхлипывать, – говорил, что он не может оставить меня в лесу одного, да еще и с его трупом. В общем, хныкал и хныкал. – Чел заерзал на ветке, явно пристыженный. – Я испугался. Почувствовал себя эгоистом. И это сработало. Но мне стало стыдно. Мордион слез со скалы и сказал, что это он эгоист. Он сказал, что я – единственное хорошее, что ему позволила сотворить судьба.
– Он и мне говорил что-то подобное, – припомнила Энн. – Но, Чел, ты только представь, что было бы, не окажись ты там вовремя!
– Я использовал магию леса, – признался Чел. – Он сказал бы, что так нечестно. Но я-то знаю, так было нужно. К тому же, пока я этим занимался, лес более или менее давал мне понять, что я поступаю правильно. А потом я пошел к Яму и велел ему больше никогда не называть Мордиона ленивым. И присматривать за Мордионом каждый раз, когда меня нет рядом.
– Выходит, сейчас Ям за ним присматривает? – спросила Энн.
Эта весть принесла ей некоторое облегчение.
– Да, – ответил Чел. – Ям занят и не может тащить эти ветки домой. Так что у тебя есть выбор. Или ты поможешь мне их дотащить, или я сброшу тебя с этой ветки прямо в воду.
И мальчик начал раскачивать ветку, на которой они сидели, – сперва медленно, потом все быстрее и быстрее, пока молодые листочки на конце ветки не начали окунаться в воду при каждом движении, а Энн визжала, и умоляла, и судорожно карабкалась вверх по ветке в сторону берега.
Само собой, она помогла Челу приволочь домой его строительный материал.
По ту сторону желтого пакета от чипсов, воткнутого в дупло, лес, казалось, совсем не изменился. Энн еще могла слышать визг ребятишек, которые изо всех сил старались не свалиться с шаткого бревна, служившего мостом через ручей. Но почему-то сама девочка так до ручья и не дошла. Внезапно визг стал грубее, а Энн очутилась рядом с домом на другой стороне реки. Как выяснилось, визжал Чел: мальчик бегал вокруг очага, преследуемый Мордионом, сжимавшим в руках деревянный меч. Сейчас Чел был длинноногим и значительно выше Энн. Но и Мордион не уступал ему в росте и быстроте, так что расстояние между ними сокращалось.
– Эй, остановитесь! – крикнула девочка. – Что у вас тут творится?
Мордион остановился. Энн не могла понять, смеется он или сердится. А вот Чел явно не сомневался, что волшебник сердится, а потому воспользовался появлением Энн и взобрался на крышу. Двумя мощными рывками он взлетел наверх, а там сел на корточки, готовый снова пуститься в бегство, если Мордион последует за ним.
– Вот, – сказал Мордион, куда-то указывая деревянным мечом.
Энн повернулась и увидела Яма, облокотившегося на поленницу, – стоял он как-то криво, а бо́льшая часть его серебристой кожи болталась на уровне коленей, обнажая внутренние механизмы.
– Это несчастный случай, – нараспев произнес Ям. – Мне следовало быть расторопнее. Хорошо еще, что я не человек.
– Если бы ты был человеком, Чел получил бы по заслугам – его бы проткнули насквозь, – заявил Мордион.
– Ничего подобного! – негодующе закричал с крыши Чел.
– Да, проткнули бы. Пользуешься тем, что Яму запрещено тебя ранить, – колко возразил Мордион. – Спускайся вниз – посмотришь, что сделал бы настоящий человек.
– Что ты имеешь в виду? – с опаской осведомился Чел.
– То, что я сказал, – ответил Мордион. – Ям понял, что может тебя поранить, и остановился, а ты воспользовался этим и распорол его. Если бы ты сражался со мной, я бы не остановился. Так что спускайся – я тебе покажу.
– Хочешь сказать, что ты?..
Чел был явно сбит с толку. И Энн тоже. Никто из них еще не видел, чтобы волшебник вел себя хотя бы чуточку воинственно.
– Да, это я и хочу сказать.
Мордион остановился и поднял меч с земли. Клинок был длинный, серый и восхитительно опасный. Волшебник держал его рукояткой вперед, направив ее в сторону крыши. Энн задумалась, откуда мог взяться меч. Возможно, для этого Чел манипулировал полем Баннуса?
– Вот, возьми, – сказал Мордион. – Можешь воспользоваться этим клинком, а я возьму деревянный меч Яма, и посмотрим, что из этого получится. Или ты боишься?
Чел слегка шевельнулся, на корточках подобравшись к свесу крыши.
– Ну… я… Да. Не хочу тебя убивать.
Мордион рассмеялся. Раньше Энн почти не видела, чтобы он смеялся.
– Для этого тебе должно очень повезти! – сообщил он Челу. – Спускайся и попробуй.
– Хорошо.
С этими словами Чел перевернулся на живот и соскользнул вниз, приземлившись, к зависти Энн, легко и по-спортивному перед Мордионом.
– Ты уверен? – спросил он, берясь за рукоятку меча.
Мордион кивнул. Чел сделал нерешительный выпад в его сторону. Мордион быстро отразил удар железного меча своим деревянным и отвесил мальчику хорошую затрещину.
– Соблюдай осторожность, – сказал он. – Один раз я тебя уже убил. А может, просто снял с тебя скальп.
Чел сглотнул и снова пошел в наступление, но уже куда осторожнее. Сверкнул клинок, удар – ЛЯЗГ. Железный меч упал на землю, и Чел получил еще один мощный удар, на сей раз по ноге.
– И снова убит, – объявил Мордион. – Если даже ты не лишился ноги, то погибнешь от потери крови. Ты, Чел, ведешь себя весьма легкомысленно.
Мальчик нахмурился. Он взял меч и в третий раз бросился на Мордиона. Теперь Энн видела, что он действительно старается. Во всяком случае, ему удалось продержаться дольше. Снова и снова вели они бой, то отшатываясь друг от друга, то сходясь, и Энн даже не успевала следить за молниеносными выпадами. Мальчик сумел уклониться от двух первых атак, но во время третьей тяжелый удар пришелся ему прямо по ребрам. Он отшатнулся.
– Третья смерть, – бодро констатировал Мордион. – Может, прекратим?
– Нет! – стиснув зубы, крикнул Чел.
Он снова набросился на Мордиона, и тот его снова ударил. На этот раз противник не спросил, хочет ли мальчик прекратить бой, и они яростно продолжали биться. Энн обежала очаг с другой стороны и устроилась на безопасном расстоянии неподалеку от Яма. Она в жизни не видела ничего подобного, тем более в исполнении Мордиона. Он оказался очень быстрым.
– Ох! – выдохнула Энн, когда деревянный меч снова ударил Чела, шлепнув его по плечу.
– Это такой слегка закамуфлированный способ наказать Чела, – мягко пропел Ям. – У меня поврежден только наружный покров, его легко починить.
Энн бросила взгляд на робота и не смогла удержаться от мысли, что он выглядит немножко неприлично со всеми своими замысловатыми серебряными внутренностями, выставленными напоказ.
– Вообще-то, – сказала Энн, вздрогнув при виде еще одного сокрушительного удара, – с Чела, пожалуй, нужно немного сбить спесь.
– Но не таким способом. Видно же, что Мордион мастерски владеет мечом, – заметил робот.
– Точно. И ему это явно нравится, – согласилась девочка.
Во время сражения Мордион улыбался – улыбался широко и проницательно. Чел тоже обнажил зубы, но это нельзя было назвать улыбкой. Мальчик покрылся испариной.
Наконец все было кончено. Еще один, последний, натиск, в ходе которого Чел упал на колени, а деревянный меч Мордиона прижался к затылку мальчика.
– А вот теперь ты обезглавлен, – сказал ему волшебник, делая шаг вперед, чтобы помочь мальчику встать.
