Вросшая в землю, окруженная весенними молодыми побегами заботливо посаженых папоротников, кузница Мастера Халиба была ужасно загадочной. Папоротники Мастер Халиб посадил сам, не доверяя это дело никому. Он специально ходил за ними в Непролазные Чащобы. Данюшки вместе с Пробоем тоже участвовали в этом походе, они помогали нести корзины с выкопанными растениями.
И все удивлялись дорогой: зачем Мастеру Халибу папоротник? Цветы у дома куда красивее.
Пробой тогда сказал, что папоротник помогает быть железу крепче.
Сейчас в освещенной огнем горна кузнице кипела обычная работа.
Ухали молотами здоровые молотобойцы, плюща на наковальне какую-то деталь, больше всего похожую на хребет дракона, а Мастер Халиб, высокий и худой, словно высохший на солнце, держал ее черными клещами, поворачивал и ударял по ней маленьким молоточком, указывая молотобойцам куда бить.
Пробой, тоже, как и остальные, голый по пояс, прикрытый толстым кожаным фартуком, помогал деду.
Данюшки отошли в сторонку, присели на скамью у входа и стали терпеливо ждать, когда Пробой сможет освободиться.
Из кузницы доносились удары молотов, слова неизвестного данюшкам языка, на котором Мастер Халиб отдавал краткие указания, змеиное шипение раскаленного железа, когда его снимали с наковальни и окунали в холодную воду.
Скоро Пробой вышел из кузницы.
– Привет! Дед меня отпустил на часок, если мы с вами сходим за Город и еще папоротнику накопаем. Поможете?
– А как же! – обрадовались данюшки.
– Тогда я сейчас ополоснусь и переоденусь, – сказал Пробой и снова скрылся в кузнице.
Скоро они уже спешили к Восточным Воротам.
– А почему надо за Городом папоротник собирать? – спросил Шустрик. – У вас же вон как хорошо он прижился.
– Этого мало, прошлое лето было сухим, не все кустики прижились. Дед расстроился. Сам хотел идти, да некогда сейчас. А вас увидел и обрадовался, что можно за папоротником послать. Он такой, хитрый, без дела не оставит, – улыбнулся Пробой. – Ой, как я рад, что на улицу выбрался! Я уже и забыл, какого цвета небо над головой. Одну цепь сковали, вторую пришлось, да еще срочный заказ сейчас делаем. Уф-ф, я еле до кровати доползаю. Рассказывайте, как у вас дела. Я слышал, вы воров поймали?
Только Затычка раскрыл рот, чтобы похвастаться…
– Это они нас поймали, – опередил его правдивый Полосатик. – И худо бы нам пришлось, не вмешайся Пятнистые. Так что рассказывать нечего.
– Ну вот, – сказал укоризненно Затычка. – Ты наступил на горло моей песне. А я уже хотел рассказать Пробою леденящую кровь историю, как мы боролись, победили и связали все сто человек.
– Ничего, то, что на самом деле случилось, тоже интересно, – рассмеялся Пробой.
Они вышли из Восточных Ворот, прошли немного Нахоженным Трактом и свернули на тропку, которая должна была привести их к папоротниковым оврагам, к сырым берегам лесных ручьев, которые папоротник так любит.
В лесу было прохладно, прохладнее чем в городе. Солнце сюда сквозь ветви деревьев проникало слабо и чувствовалось, что зима затаилась где-то неподалеку.
Данюшки шли гуськом по узкой тропинке, то перешагивая через упавшее дерево, то ныряя под низко нависшие над головой ветки.
– Слушай, Пробойчик, – спросил Затычка. – А у твоего деда в кузницу нет такой штуки, которая железо притягивает? Помнишь, ты рассказывал?
– А, камень, упавший с неба? Есть.
– Нам он очень нужен, хотя бы на день.
– Я попробую попросить его у деда, – задумчиво сказал Пробой. – Но шпагу разыскать он вам вряд ли поможет.
– А откуда ты знаешь, что мы шпагу ищем?
– Сейчас в Городе трудно найти человека, который ее не ищет. Я бы тоже искал, если бы в кузнице столько дел разом не навалилось, – опять улыбнулся Пробой.
Они дошли до папоротниковых мест, спустились в овраг и принялись выкапывать кустики с новыми побегами. Шустрик осторожно укладывал папоротник в корзины.
Скоро все корзины были полны.
– Успеем вовремя, – сказал Пробой, посмотрев на солнце. – Я тоже хочу посмотреть, как вы собираетесь камнем шпагу найти. А вот как вы его понесете? Он ведь тяжелый…
– Да хоть в эту корзину, – нашелся Затычка, идущий с прямоугольной корзиной на плечах вслед за Полосатиком.
Мастер Халиб ждал их у кузницы. Они стали выкладывать на расстеленную Мастером мешковину принесенные ростки папоротника.
– Молодцы, ребята, большую работу провернули! – радовался Мастер Халиб.
– Дед, у нас к тебе просьба, – сказал Пробой. – Одолжи ребятам на день тот небесный камень, что железо притягивает.
В глазах Мастера Халиба загорелся веселый огонек.
– Каждое дело должно быть вознаграждено, – важно сказал он. – На один день я так и быть, разрешаю вам им воспользоваться, хотя уверен, что вернете вы его значительно раньше.
* * *
Когда Затычка поднял корзину с небесным камнем, притягивающим железо, он понял, что это совсем не охапка папоротника.
Хоть размеры камня были небольшими, но зато уж весил он… Ноги у Затычки непроизвольно подогнулись в коленках.
– И-дем, – выдавил он из себя и пошел, старательно передвигая ставшие вдруг непослушными ноги.
Немного растерянно данюшки и Пробой двинулись за ним, не зная, предложить ему помощь, или не стоит.
Мастер Халиб, который уже принялся высаживать принесенный папоротник, смотрел им вслед и тихонько посмеивался.
Дойти до Улицы Улитки самостоятельно Затычке было не суждено. Он как-то упустил из виду, что путь до нее по Улице Кузнецов, которой он пошел, не самый лучший для камня, который способен притягивать железо.
Сгибаясь под тяжестью корзины, Затычка упрямо не просил помощи у друзей и поэтому мог смотреть только себе под ноги. И вдруг он заметил, что его собственные ноги сворачивают с прямого пути, даже не спрашивая мнения хозяина на этот счет.
Корзину с камнем вдруг резко повело куда-то в сторону и Затычка, споткнувшись на ступеньке, влетел в скобяную лавку. В мгновении ока все железные вещи, что были в избытке выставлены на ее прилавке и висели на стенах, притянулись к корзине и погребли под собой несчастного Затычку.
– Ого! Ты похож на ежика с припасами! – заметил Полосатик, заглядывая в лавку.
Общими усилиями данюшки освободили Затычку из плена скобяных товаров и вывели на улицу.
– Может, снимешь? – спросили они его.
– Нет! – отказался Затычка.
– Да, придется тебя конвоировать, – сказал Шустрик.
Теперь друзья вели Затычку, словно преступника, не давая ему сворачивать к железным предметам, пока не дошли до Собрания Древностей.
Они опять прошли от Улицы Улитки до дома Учителя Лабео и по всем улочкам около Цитадели.
Урожай собрался богатый: камень притягивал потерянные пряжки, гвозди, скобы, всякую железную мелочь. Не пропустил он и ни одного кованного фонаря.
Затычку втроем с трудом отлепляли от решеток и перил.
Проходивший мимо Алый Меченосец, в полной форме, каске и при оружии, тоже чудом избежал знакомства с ощетинившейся гвоздями корзиной.
Но все было напрасно: главное – шпагу – камень не нашел…
– Ты ему плохо задачу объяснил, – грустно пошутил Шустрик. – Вот он тебя и не понял. Давай-ка водворим это чудо природы обратно.
– И все равно я что-нибудь еще придумаю! – упрямо сказал Затычка.
Данюшки понесли камень обратно в кузницу.
* * *
– Да, к сожалению искать спрятанное этот камень не может, – заметил Мастер, принимая камень. – Для него все едино. Поэтому клады ищут не так, а с помощью прутиков.
– Каких прутиков? – встрепенулся Затычка.
– Этого я не знаю. Кладоискателей надо спросить.
– А вы знаете таких кладоискателей?
– Нет. В Акватике не знаю. В Аквилоне знаю.
– Так, значит завтра выбегаем в Аквилон, – решительно скомандовал Затычка друзьям.
– Ты с ума сошел? – спросил Полосатик. – А школа?
– Школа, школа! – завопил в негодовании Затычка. – Кругом одна школа!
– Полосатый прав, – поддержал Полосатика Шустрик. – Нечего сломя голову в Аквилон нестись, и в Акватике эти, с прутиками, должны быть. Учителя Лабео спросить надо, он должен знать.
– Тогда идем к Учителю Лабео, – утих Затычка. – Пробой, ты с нами?
– Нет, мне в кузницу пора! – сказал Пробой. – Час отдыха закончился. Расскажете потом, что получилось.
Данюшки распрощались с ним и с Мастером Халибом и пошли на Спокойную Улицу.
Учитель Лабео был дома и что-то писал, сидя за своим рабочим столом.
Выслушав данюшек, он сказал:
– Есть в Акватике один такой человек. Он на Улице Чудиков, дом тринадцать живет. Вас адрес не отпугивает?
– Нет!
– Тогда сходите, по слухам, он пока в Городе, только недавно из поездки вернулся.
Выходя из дома Учителя Лабео, Затычка вспомнил, что хотел занести книгу.
“Обязательно занесу!” – поклялся он сам себе.
* * *
Кладоискатель, живущий на Улице Чудиков в тринадцатом доме оказался маленьким лысым старичком.
