Он сделал еще несколько шагов. Огни отодвинулись, меняя места, уменьшаясь в объеме, превращаясь из фонариков в светлячки, и совсем угасли, отступив в темноту. Ялли покрепче сжал аннигилятор и вздохнул облегченно. .
И тут произошло непредвиденное: над каньоном включили свет...
Невидимое солнце осветило добрую половину неба, и в каньоне воцарилась детская пестрота красок, положенных невпопад,— синева мха, ржавчина леса, оранжевые тона камня, фиолетовые сплетения веток.
— Куда ты? — проснувшись, Трилли увидел брата у обрыва.
— Хочу проверить уровень радиации на уступах и сейчас же вернусь.
Захватив веревку и аннигилятор, а также дозиметр, Ялли двинулся по краю поросшего мхом обрыва. Шаровидных кустов нигде не было. Кто-то согнал их или они сами скатились вниз. Но мох был в широких плоских вмятинах, напоминавших следы большой птицы.
«Их следы»,— подумал Ялли и спустился с помощью веревки на нижний выступ. С дозиметром он не сверялся: знал, как повышается по мере приближения ко дну каньона уровень радиации.
— Может, я найду Огненный меч! — вдруг произнес он еле слышно.
Однако дальнейший спуск был невозможен.
— Хоть бы взглянуть, что там, на самом дне,— подумал Ялли.— Может быть, по верху, по кронам?
Он оглядел вставший на его пути ржавый лесной заслон и лишь сейчас заметил что-то новое в его облике. На первый взгляд это был все тот же скелетообразный лес с кривыми стволами, паучьими ветвями-щупальцами и корнями-клещами, цепко ухватившимися за камни. Ни одного листка. Он был прозрачнее любой лиственной рощицы поздней осенью. Но тут, в глубине каньона, он почему-то казался живым сборищем не деревьев-растений, а деревьев-существ...
Будучи друидом, Ялли легко заметил это. Стволы походили на тела, выраставшие прямо из камня, они покачивались, изгибались, втягивались, стараясь коснуться друг друга скрюченными ветками.
— А почему бы не пробраться по этим кронам к обрыву? — произнес Ялли вслух. Оставив веревку, дозиметр и аннигилятор на камнях (в путанице ветвей они бы только мешали), он легко вскарабкался по ближайшему стволу до уровня верхних сучьев и, запутавшись в сплетении веток, лег на них, как в гамак. И тут же почувствовал, как «гамак» качнулся под ним, вытянулся, спружинил и ... передвинул его ближе к обрыву. Потом еще на несколько сантиметров. Ялли пошевелился и край обрыва угрожающе приблизился. Ялли начал вырываться из цепких ветвей, но те не отпускали.
«Похоже, это чьи-то щупальцы норовят скинуть меня в пропасть» — подумал он.
И тут вспомнил о ножике. Не без усилия достал его и провел по опутавшим тело жгутам. Те отвалились, «гамак» уже не пружинил. Ялли стал быстро полосовать ножиком направо и налево, пока не почувствовал, что освободился.
Медленно, от сука к суку, он спускался вниз.
А ветки-щупальца еще боролись, они даже отрезанные, прогибались в его сторону, хватали за одежду, связывали. Но Ялли уже добрался до безопасного места! Вот и аннигилятор и дозиметр вместе с веревкой на камне. С трудом перебирая исцарапанными руками, Ялли вырвался, наконец, из объятий деревьев-убийц. Его шатало. Поднимался по уступам, как во сне. Видно, он отсутствовал очень долго. Друидов нашел растерянными, встревоженными, готовыми пуститься на поиски.
— С ума сошел?! — проворчал Трилли.— Зачем тебе понадобилось проверять там, у Колдуна, радиацию?
— Я не радиацию проверял,— ответил Ялли.— Я искал Огненный меч... И проверил, между прочим, одну идею, все объясняющую.
— Какая еще идея?
Ялли перевел дух и рассказал все, как было. Друиды напряженно молчали. Трилли даже не ругался, а так и стоял с раскрытым ртом.
— Все растения здесь еще живы, не одно не умерщвлено радиоактивными опытами Колдуна! — в заключение произнес Ялли.
— Но деревья ли это? — спросил Трилли.
— Безусловно.— Ялли улыбнулся.
— Тогда как объяснить, что они хотели сбросить тебя в пропасть, тебя — друида?
— Я объясняю это их защитной реакцией... Приобретенной реакцией,— сказал Ялли с грустью в голосе.— Страшно подумать, во что может превратиться планета Ригель, если мы не расправимся с Колдуном...
— Что же делать? — спросил Ась.
— Уходить,— ответил Ялли.— Будем искать черепашек и Огненный меч в другом месте.
Когда друиды оказались на своем корабле, они еще долго молчали, обдумывали происшедшее и по-своему переживали. Работали по очереди веслами, и лишь когда Ась показал рукой на низко пролетевшую над водой серую цаплю, настоящую живую цаплю, заговорили наперебой, обсуждая увиденное.
Тихо спускаясь вниз по течению реки, друиды вдруг почувствовали, что их корабль внезапно, точно живой, понесся с нарастающей скоростью.
— По-моему, мы движемся гораздо быстрее течения! — воскликнул Трилли.
— Нас, несомненно, кто-то тащит,— сказал Ялли.
— Это огромный водяной ящер! — взвизгнул неугомонный Ась.— Я вижу его.
— Так и есть! — вскричал Трилли, тоже заметивший впереди корабля широкую спину и голову ящера.
— Если мы применим аннигилятор к этой туше...— стал рассуждать Ялли.
Трилли замахал руками.
— Я знаю, что делать! — сказала Нара.— Нужно перерезать якорную веревку, за которую он ухватился.
Маленький Ась ловко перерезал туго натянутую веревку, конец которой тотчас исчез под водой.
— Как же мы теперь остановимся? — подумал вслух Трилли.
— У меня есть еще один якорь! — засмеялся Ялли.— Так что порядок.
— Я все думаю об опытах Высочайшего Колдуна. Он повсюду смог благодаря радиации развести этих чудовищ — и на суше, и в воде...— сказала Нара.
— Да, неизвестно, с чем нам еще придется столкнуться, пока мы разыщем черепашек нин- дзя,— вздохнул маленький Ась.
Между тем корабль двигался по темной воде в зеленых стенах кустов и деревьев, образовавших непрерывную чащу.
— Смотрите-ка, друиды, как тут красиво! — воскликнул Ялли.— Даже не скажешь, что неподалеку владения колдуна, играющего со смертью.
Кусты, подмытые рекой, клонились и спускали свои ветви в воду. На крупных ярко-красных цветах какого-то вьющегося растения раскачивались красивые большие бабочки. Гудели пчелы. Вода журчала под носом корабля, весла мерно всплескивали, из чащи доносилось щебетание и пение птиц. Ялли перевесился через борт и смотрел в воду, следя за рыбами, которые появлялись и исчезали в глубине.
— Как хорошо! — сказал он.
В это время Трилли увидел в воде ясное отражение солнца, быстро поднял голову и воскликнул:
— Смотрите-ка, друиды, наконец-то ясное солнце на чистом небе! Смотрите!
Друиды, уже привыкшие за время пребывания в царстве Высочайшего Колдуна видеть небо только сквозь более или менее густую пелену тумана или шарообразных облаков, наконец увидели, как эта пелена разрывается, образуя кучевую облачность. В промежутках было видно небо. Темно-синее небо.
— Что ж,— сказал Ялли,— теперь будет не так тоскливо плыть в страну мрака и вечной ночи.
Так, в отвлеченной беседе, незаметно прошло время. Корабль друидов благополучно причалил к новому берегу.
Первые метры дороги друидам пришлось прорубать, чтобы пробиться сквозь хаос кустов. Но затем, под высокими зелеными сводами огромных деревьев, где царил полумрак, лес стал менее густым. Где-то над головами трещали насекомые. А внизу было тихо. Изредка на глаза попадались то бесшумно скользящая змея, то ящерица.
Перед друидами был холм, тоже сплошь покрытый лесом, цветами и травой.
— Я не перестаю удивляться! — снова и снова повторял Ялли.— Такая красота в таком месте.
— Что-то очень уж подозрительно,— сказал Трилли.— Не по душе мне это великолепие красок. Здесь что-то не так...
Вдруг маленький Ась остановился и прошептал:
— Тише, кто-то идет...
Друиды замерли! Впереди слышался сильный треск и негромкое ворчание. Затем на тропе появилось исполинское животное странного вида, похожее на медведя, но с длинным тощим хвостом и сплюснутой головой. За спиной у исполина трепыхались несоразмерно маленькие крылья.
— Что это за уродец? — пробормотал Ялли.
— Не думаю, что бы он был уж так несчастен,— отозвался Трилли.
— Почему?
— Посмотри на его кости.
— Да! Огромные...
Между тем зверь заметил друидов и остановился в нерешительности.
— Свернем с тропы в кусты! — прошептал Трилли.
— Зачем? — не понял маленький Ась.
Ялли схватил его за руку:
— Пусть пройдет мимо...
Друиды тотчас рассеялись по кустарнику.
Зверь постоял еще несколько минут, недоверчиво всматриваясь в лес, затем потихоньку двинулся дальше, останавливаясь через каждые пять-шесть шагов и оглядываясь по сторонам.
