Листвичка едва сдержалась, чтобы не позвать ее обратно. Почему-то ей не хотелось оставаться наедине с Грачом на этом темном склоне холма.
— Это неправильно, — пролепетала она, делая шаг назад.
— Я знал, что ты будешь возвращаться этой дорогой, — быстро заговорил Грач. — Я пошел по следу Корявого, а потом спрятался здесь и ждал тебя. Листвичка, мне нужно с тобой поговорить. Я не могу забыть ту ночь возле твоего лагеря…
— Я понимаю… — начала Листвичка, но Грач снова не дал ей договорить.
— Раньше я думал, ты чувствуешь то же, что и я. Но тогда почему ты избегала меня на Совете? Я не знаю, что мне думать, Листвичка, — хрипло выдохнул он, терзая когтями жесткую траву пустоши. — Я не могу забыть тебя! На днях я упустил кролика, который сам прыгнул мне в лапы… Я все путаю, не замечаю ничего вокруг…
— Я тоже! — воскликнула Листвичка. — Недавно я чуть не отнесла Огнезвезду крапивное семя вместо мака, а еще перепутала мазь из хвоща с мышиной желчью. Совсем мышеголовая, представляешь?
Воин Ветра сочувственно пошевелил усами:
— Хмуролика сказала, что я стал неуклюжим, как необученный оруженосец.
— Пепелица тоже сердится на меня.
— Листвичка, я знаю, ты чувствуешь то же самое! — умоляюще прошептал Грач. — Мы должны быть вместе, только я не знаю, как…
Его запах, его близость кружили голову. Листвичке казалось, будто она тает, словно лед по весне.
— Но я же целительница… — пискнула она, из последних сил сдерживаясь, чтобы не зарыться носом в его шерсть. — И мы с тобой из разных племен. У нас нет будущего, Грач.
Серый воин молча закрыл ей пасть кончиком своего хвоста.
— Есть. Будет.
— Но как?
Он обжег ее упрямым взглядом и спросил:
— Ответь, Листвичка, ты хочешь быть со мной так же сильно, как я хочу этого?
Листвичка знала, какой ответ должна дать целительница, но не смогла солгать.
— Да.
— Значит, должна быть какая-то возможность. Ты готова снова встретиться со мной? Нам нужно как следует все обсудить.
Листвичка глубоко впилась когтями в землю. Разве чувства могут обмануть ее? Что дурного в том, что она хочет быть с Грачом, любить его, заботиться о нем? Звездное племя не может запретить ей этого, это было бы слишком жестоко!
— Да, я готова, — еле слышно выдавила она. — Где?
— Я что-нибудь придумаю и пошлю тебе весточку.
И тут снизу, из-под холма, донесся громкий крик Пепелицы:
— Листвичка! Ты где?
— Бегу, Пепелица! — отозвалась Листвичка и нежно прибавила, обращаясь к Грачу: — Я должна идти.
Грач провел языком по ее уху:
— Я дам тебе знать, где и когда мы встретимся. Я не заставлю тебя долго ждать, обещаю!
Листвичка, не отрываясь, долго смотрела на него, пока не почувствовала, что теперь его образ будет сопровождать ее до самого лагеря. Тогда она повернулась и помчалась вниз по склону холма, словно целая свора лисиц гналась за ней по пятам.
Белка уплетала мышку возле кучи с добычей. Холодный ветер неприятно трепал ее шерстку. Вот уже несколько дней погода стояла пасмурная и холодная, а все приметы скорой весны исчезли, словно их и не бывало.
— Хочешь поохотиться? — подбежал к ней Белохвост. — Бурый и Долголап тоже идут.
— Конечно! — обрадовалась Белка.
Бурый о чем-то беседовал с Угольком и оруженосцами у самого выхода из лагеря. Судя по энергичным взмахам хвоста, он давал им указания. После этого Уголек повел обоих учеников к палатке старейшин, а Бурый поспешно присоединился к Белке с Белохвостом.
— Уголек хочет проверить, как Белолапка с Березовиком заботятся о стариках, — пояснил он. — Малыши все делают вместе, просто водой не разольешь.
Что ж, Белка отлично их понимала. После того как Долголапа посвятили в воители, Белолапка очень долго была единственной ученицей в племени, а Березовик ужасно стосковался в одиночестве детской. Когда Белка была ученицей, оруженосцы тренировались все вместе, и как же им было весело! Белка до сих пор часто вспоминала то время. Тогда она дружила с Копушей, который погиб перед тем, как коты покинули старый лес. Когда Белка была маленькой, она мечтала тренироваться вместе с Листвичкой, но ее сестра очень рано выбрала путь, ведущий из детской в пещеру целительницы.
— Куда пойдем? — Она лизнула лапу и тщательно вытерла пасть, чтобы уничтожить запах свежатины.
— Думаю, попытаем счастья у ручья, который рядом с озером, — отозвался Бурый. — Там есть, где спрятаться — и нам, и дичи. А где Долголап?
Прежде чем Белохвост успел ответить, длинноногий черный воин протиснулся между ветвями воинской палатки и засеменил через поляну.
— Кого ждем? — издалека крикнул он.
— Тебя, — фыркнул Белохвост и шутливо шлепнул его хвостом по уху. — Пошли, соня.
Четверо котов побрели к ручью через лес. Ветер свирепо трепал ветви деревьев, пригибал к земле крепкие стебли папоротника. Белка вздрагивала, когда порыв воздуха особо безжалостно ерошил ее шерсть, но в то же время холод веселил ее, обострял чувства и заставлял быстрее переставлять лапы. Она постоянно убыстряла свой шаг, так что вскоре уже неслась по лесу, распушив по ветру длинный рыжий хвост.
— Подожди нас! — крикнул ей вслед Бурый.
Белохвост несся рядом с Белкой, его длинная белая шерсть касалась ее шерсти, а отставший Бурый торопливо догонял их с другой стороны. Долголап с торжествующим воплем обогнал всех троих и помчался вперед, легко перебирая по земле своими длинными черными лапами.
— Давайте помедленнее! — пропыхтел Белохвост. — Так мы всю дичь распугаем.
Белка замедлила шаг: пробежка отлично разогрела мышцы, теперь силы просто переполняли ее. Они нагнали Долголапа у склона, круто обрывавшегося к ручью; черный кот покачал хвостом, призывая друзей к тишине, и, приглядевшись, Белка поняла, что он выслеживает скворца.
Вот Долголап принял охотничью стойку и пополз к птице, далеко отставляя задние лапы. Но стоило ему изготовиться к прыжку, как внезапный порыв ветра раздвинул траву, скрывавшую кота от дичи. Долголап прыгнул, но птица выпорхнула у него из-под самого носа и скрылась в ветвях дерева.
Долголап, повесив хвост, обернулся к друзьям:
— Извините…
— Тебе просто не повезло, кто же мог знать, что ветер вдруг переменится? — улыбнулся молодому воину Бурый.
Белка стояла на берегу, прислушиваясь к сухому шелесту ветвей и журчанию ручья. Чуть ниже по течению, за деревьями, виднелась серая полоса озера. Ей показалось, будто откуда-то донесся странный звук, похожий на жалобный кошачий стон. Белка прислушалась — тихо. Наверное, ей просто показалось.
— Что-нибудь учуяла? — подошел к ней Белохвост.
Белка отрицательно помотала головой.
Белоснежный воин приоткрыл пасть и попробовал воздух. В следующий миг он насторожил уши и крикнул:
— Чужаки!
— Племя Ветра?
Бурый в мгновение ока очутился рядом с ними и уставился на ручей. Даже сейчас, в конце сезона Голых Деревьев, берег густо зеленел травой и папоротниками, в которых так легко скрыться — причем, не только дичи.
— Нет, это не племя Ветра… — Белохвост снова втянул в себя воздух: — Я вообще не понимаю, кто это.
Белка принюхалась. Белохвост был прав. Дух определенно был кошачий — причем, котов было несколько! — но ни одним племенем тут не пахло. Запах показался ей острым, немного травяным, и доносился он откуда-то совсем рядом.
— Думаешь, бродяги? — прошипел Долголап и пополз вдоль берега.
— Стой, где стоишь! — рявкнул на него Белохвост. — Хочешь сунуть нос в осиное гнездо? Сначала нужно узнать, с кем мы имеем дело! — Он шагнул вперед и громко крикнул: — Кто здесь? А ну, выходите!
Белка впилась глазами в берег, спускавшийся к ручью, мышцы ее напряглись в ожидании опасности.
— Если они ищут неприятностей, они их получат! — процедила она.
— Мы знаем, что вы здесь! — снова закричал Белохвост. — Выходите!
Кустик травы на краю ручья раздвинулся, и из него опасливо вышла крупная кошка с длинной палевой шерстью.
— Да это же Ромашка с пастбища! — воскликнула Белка. — Что ты здесь делаешь? Заблудилась? — осторожно спросила она, хотя ни на миг не допускала такую возможность. Эта опытная кошка никак не могла заблудиться возле ручья, от которого хвостом было подать до ее дома.
Кошка остановилась в тени куста, распласталась животом по земле и снизу вверх посмотрела на воителей.
— Умоляю, не обижайте меня, — простонала она.
— Сейчас я ее выгоню! — вызвался Долголап и присел, готовый в любой момент прыгнуть на свою добычу.
Белохвост раздраженно махнул на него хвостом.
— Цыц, мышеголовый, — рыкнул он. — Сначала надо узнать, в чем тут дело.
Он неторопливо спустился по берегу и остановился перед Ромашкой. Белка последовала за ним. Домашняя кошка выглядела ужасно — ее длинная пушистая шерстка свалялась в колтуны и была заляпана грязью, синие глаза поблекли от усталости.
