— Что ты имеешь в виду? Что-то громыхнуло.
Наоми, войдя в аллею, узнала свою первую жертву: ее зовут Барб, она из их старой компании, из того сорта людей, которых трудно не заметить. Корделия хорошо сделала свою работу.
— Барб! — позвала Наоми. Барб обернулась:
— Наоми? Сто лет не виделись!
Она огляделась, вдохнула смердящий запах мусора, лежащего на дорожке. — фу, — сказала она, морща нос. — Теперь понятно, почему здесь никого нет.
— О, — ответила Наоми, — эта аллея не так ужасна, как ты думаешь. Для некоторых она очень даже привлекательна.
— Привлекательна? — Барб снова взглянула на дверь «Бронзы». — Я жду Корди. А ты тоже ждешь кого-нибудь?
— Я? — Наоми подплыла к молодой девушке. — Нет, я просто хочу поговорить с тобой, Барб. Я всегда чувствовала, что мы должны стать ближе.
— Ближе? — Барб удивилась, когда Наоми схватила ее за руку. — Бр-р! Твоя рука как лед!
Наоми другой рукой схватила Барб за плечо и притянула ее ближе.
— Что ты делаешь? — закричала Барб, пытаясь вырваться, но не могла справиться с вампиршей. — Нет!
— Да, — прошептала Наоми.
Барб перестала сопротивляться, когда клыки Наоми вошли в ее шею. Ах! Так приятно погружать свои зубы в нежную молодую плоть. Теперь она будет долго пить, и приятное тепло разольется по ее телу.
— Эй!
Наоми открыла глаза. Перед ней стоял молодой человек. Корделия работает сверхурочно. Очень хорошо.
Она осушит Барб, а потом займется им. Но вдруг Наоми почувствовала, что ее отбросило от жертвы. Молодой человек нанес ей сильный удар ногой.
— Барб! — закричал он. — Спрячься за мной!
— Дэйв?. — пробормотала девушка, полусонная от потери крови.
Наоми зарычала от ярости. Никто не смеет прерывать ее трапезу! Она схватит этого хиляка, разорвет его на части и вылакает его кровь с тротуара! Потом покончит с девушкой — это будет десерт.
Она рванула вперед, чтобы схватить парня, но его уже не было. Второй удар в спину отправил ее прямо в кучу мусора.
— Давай, Барб! — услышала Наоми позади себя. — Мы вытащим тебя отсюда. Мы поможем тебе.
Нет, не смогут. Люди могут однажды застать ее врасплох, при счастливом стечении обстоятельств — дважды. Но она вампир. А вампиры всегда побеждают.
Наоми было трудно успокоиться, она жаждала крови. Чтобы победить, ей было мало простой животной свирепости. Парень явно опытный. Но Наоми не обмануть! Стоит ей проследить за его движениями — и она легко найдет его слабые стороны. После этого она выпьет его кровь с еще большим удовольствием!
Она поднялась с кучи мусора и отряхнулась. Ты никуда не уйдешь, Дэйв. Это твое последнее свидание с Барб, последнее в жизни. На этот раз Наоми пошла к нему осторожнее. Если бы она смогла схватить парня, всадить клыки в его шею, она бы победила. Нужно просто предугадать его следующее движение. Потом наступит время пира!
Вампирша вытянула вперед правую руку. Дэйв переметнулся влево. Она отступила на шаг. Он встал на цыпочки, как будто совсем не боялся ее. Пока он будет бездействовать.
— Барб? — закричал молодой друид, не оборачиваясь. — Ты в порядке?
— Дэйв? — слабым голосом отозвалась девушка. — Думаю, да. Что произошло?
— Потом объясню. Ты видишь где-нибудь поблизости обломок дерева? Что-нибудь с острым концом?
Значит, парень знал, кто она и как ее уничтожить. Возможно, она слишком самоуверенна? Или ей нужна помощь, чтобы избавиться от этого паразита?
— Брюс! — закричала она. — Где ты? Ты мне нужен! Но со стороны мусорных баков не доносилось ни звука, никакого шума, она слышала лишь дыхание и биение человеческих сердец.
— Брюс! — вновь закричала она. — Глория!
Никого. Наоми была одна. Такое не было запланировано. Ее слуги должны быть рядом. Парень шагнул к ней. Может ли он ощутить ее страх? Она сильнее его! Она может в одно мгновение уничтожить его.
Парень улыбнулся. В его руке был острый кусок дерева.
Этого не случится! Наоми отступила на шаг.
— Я всех вас уничтожу! — закричала она. А потом кинулась прочь что было сил.
Джордж, не отрываясь, смотрел на кристалл. Без сомнения, племянник Ян думает, что дядя использует драгоценный камень, чтобы предсказывать будущее. Но все, что мог видеть Джордж в гранях камня, было прошлым. Камень снова и снова показывал ему то, что уже произошло.
Нет! Не позволяй им приближаться! Не позволяй!
Джордж закрыл глаза. Долгие годы старейшины рас? сказывали ему о предстоящей опасности. Да, силы тьмы оказались изменчивыми и необычайно быстро набирали силу. Джордж и его брат Стефан видели знаки. Братья хотели вместе победить надвигающееся зло. Они вдвоем собрали все подходящие заклинания, проверили предзнаменования, чтобы определить наиболее благоприятную дату и вычислить самый безопасный способ предотвращения катастрофы, грозящей всему миру.
Наконец они встали перед выбором между двумя различными заклинаниями. Братья спорили несколько недель о том, какое лучше выбрать. Заклинание света и кристалла прогонит прочь темные силы, благодаря чему страшный вампир Хозяин попадет в западню на одной из улочек. Более древнее и темное заклинание способно отправить силы зла далеко, туда, откуда они появились на свет. Второе заклинание было более действенным, но требовало кровопролития.
Стефан был талантлив, достиг в магии самых вершин. Джордж был просто способным учеником, а его собственные заклинания нередко оставались незавершенными. Он чаще достигал успеха, чем ошибался, но сам признавал, что его заклинания исполнялись не сразу и не так четко, как требовалось.
Стефан ко всему прочему считался единственным, кто мог предвидеть последствия заклинаний, поэтому решения Стефана оказывались верными. Итак, они решили использовать заклинание, основанное на свете, а не на крови, и таким образом попытаться поймать силы, несущие зло. Они думали, что начнут первыми, Старейшины им помогут, и совместными усилиями зло будет изгнано навсегда; Тогда это казалось так просто.
Нет! Не позволяй им приближаться! Не позволяй им!
Словом, около года назад, в день весеннего равноденствия, они начали. Ни один из них не думал, что будет так трудно. Только когда заклинание начало действовать, они поняли, что выбрали плохое месторасположение. Древний центр власти ослабел, и связь с темными силами достигалась ценой слишком большого напряжения. Но, несмотря на это, Стефан всматривался вперед, пытаясь разглядеть темные силы в паутине света. И ему удалось усилить связь… Увы, достигнув почти невозможного, он позволил темным силам войти в реальный мир. Первым делом они уничтожили самого Стефана.
Нет! Не позволяй им приближаться! Не позволяй им!
Джордж! Джордж!
В заклинании Стефана было три этапа. Первый — связь, второй — усиление и, наконец, третий — печать, через которую темные силы не могли проникнуть. Брат Джордж и три сына помогали Стефану осуществить его план, накладывая вторичные заклинания силы и защиты, и все шло хорошо, пока белый свет, созданный Стефаном, не изменился, став сначала желтым, затем потемнев до оранжевого и, наконец, до темно-красного.
— Что я должен делать? — закричал Джордж. Свет, окружавший их, был настолько сильным, что почти ослеплял. Джордж едва мог разглядеть брата, стоявшего лишь в нескольких футах от него. Племянники, вероятно, были немного дальше, потому что их он совсем не видел.
— Поторопись! — крикнул Стефан. — Приступаем к третьей части заклинания!
И вдруг свет принес этих монстров. Стефан запаниковал:
— Они рядом со мной! Нет! Нет! Не подпускай их ближе! Не подпускай! Джордж! Джордж!
Джордж должен был что-то сделать. Первое заклинание не сработало. Другое, более древнее заклинание он знал наизусть и сделал все приготовления на случай необходимости. Он победит демонов, изгонит их навсегда!
Нужна была кровь. В последний момент Джордж вскрыл себе вены. Но лишь только он сделал надрез, Стефан освободился от монстров.
— Нет! — закричал он. — Я могу вернуть их! Я могу завершить заклинание! Джордж! Что ты…
Но было уже поздно. Заклинание Джорджа начало действовать. Оба заклинания создали на какой-то момент ощущение вакуума, ощущение, что скоро придет конец злым силам. Красный свет исчез, но Стефана охватило пламя. Он вскрикнул всего лишь раз и через мгновение сгорел.
Заклинания дополнили друг друга. Что-то в комбинации сработало. Темные силы были изгнаны, по крайней мере, на время. Но все, что унаследовал Джордж от брата, был его предсмертный крик.
Крови одного Джорджа оказалось недостаточно. Демоны были изгнаны, но убили Стефана и заставили Джорджа переживать этот момент снова и снова. Крик, предсмертная агония брата постоянно появлялись в камне, спрятавшем будущее и знамения. Не осталось больше ничего.
