– Ты очень вежлив со всеми этими дураками, что пресмыкаются перед тобой, – произнесло крошечное изображение брюзжащим, как в жизни, голосом, обращаясь к Слуге. – Разве ты должен так себя вести?
– Думаю, да, – ответил Слуга, поразмыслив. – Ведь все они смертельно боятся, что, оскорбляя меня, оскорбят Правителей. Во время моего обучения мне дали понять, что я являюсь публичным лицом, которое Правители предъявляют Организации. А значит, я должен показать этим людям, что ничуть не оскорблен.
Правитель № 1 лукаво взглянул на Правительницу № 3. «Вот видишь?» – говорил этот взгляд.
– Возможно, ты прав, – ворчливо ответил Слуге Правитель № 2.
Он нервно оглядывался по сторонам. Похоже, туннель на него давил. Судя по цифрам, бегущим по краям изображения, его сердцебиение участилось, а давление повысилось. А может, он нервничал по другому поводу.
– Послушай, Мордион, – внезапно произнес он. – Я имел дело с Баннусом только один раз в жизни, да и тогда большую часть работы выполнил Правитель номер один. Не поможешь ли свести кое-какие концы с концами в моих представлениях о Баннусе?
Узкое желтоватое лицо Правителя № 5 приняло сосредоточенное выражение. Он поднял палец, показывая остальным, что имел в виду именно эту сцену.
– Как вам будет угодно, – вежливо отозвался Слуга.
Было очевидно, что он соглашался неохотно. Все-таки его учили никогда и ни под каким видом не совать нос в те факты, которые Правители хотели сохранить в тайне.
– Но вы, сир, вероятно, помните, что этого Баннуса может и не быть. Сообщения поступали довольно противоречивые. То письмо с Земли на Альбион с таким же успехом может оказаться фальшивкой.
– Да знаю я, дурак ты этакий! – раздраженно воскликнул Правитель № 2. – Но согласись, мне нужно быть готовым к тому, что это не фальшивка.
Слуга кивнул.
– Хорошо, – сказал Правитель № 2. – Тогда я приказываю тебе подумать о Баннусе.
Наблюдавшие за этой сценой Правители так и ахнули хором. Правитель № 5 саркастически улыбнулся. Само собой, Слуга был обязан выполнить любой приказ Правителя.
– Чем, по-твоему, является этот Баннус? – спросил Правитель № 2 у Слуги. – Как бы ты сам его описал?
– Машина, которая обращает мечты в реальность, – ответил Слуга. – По крайней мере, такое определение пришло мне в голову, когда я впервые услышал о Баннусе.
– Гм… – Правитель № 2 мерил шагами перламутровый туннель, раздумывая над услышанным. – Что ж, до известной степени это довольно точно описывает то, как Баннус использует тета-пространство. Одной из его функций было показывать людям очень – даже чересчур – отчетливо, правильно ли принимаемое ими решение.
Правительница № 3 одобрительно кивнула:
– Благоразумная полуправда.
– Погоди, – сказал Пятый.
– Итак… – Правитель № 2 настолько замедлил свой шаг, что и Слуга уже не мог размашисто вышагивать, а поплелся, еле переставляя ноги.
– Итак, у тебя машина, предназначение которой в том, чтобы показывать варианты развития некой ситуации. Ты можешь в этой ситуации принять решение «А» или решение «Б» – Баннус прокрутит для тебя и сценарий «А», и сценарий «Б», и далее по списку. Пока не покажет все, что вообще могло бы случиться. И тогда, если ты правильным способом загрузил в эту машину свою информацию, она должна остановиться, не так ли? Допустим, это не фальшивка. Согласно свидетельствам, эта штука все еще в действии. Почему?
Слуга тащился рядом, сунув руки в карманы нелепого желтого пальтеца, и покорно изображал вежливый интерес.
– Думаю, здесь две причины. Сотрудник библиотеки мог загрузить в машину слишком большой объем информации. Или он что-то напутал и запустил туда нечто с открытым финалом, вот машина и работает безостановочно.
– Верно, – согласился Правитель № 2. – И как же, по-твоему, он поступил?
– Что ж, коль скоро управляющий Борас и шесть человек из отдела обслуживания, не говоря уже о самом сотруднике библиотеки, по-видимому, исчезли, то я склонен думать, что мы имеем дело со второй причиной, – ответил Слуга. – Я прав, полагая, что Баннус использует в своих сценариях живых людей, когда это возможно?
– Да. – Правитель № 2 хмуро вздохнул. – Я думаю, это не фальшивка, и наверняка этот служащий загрузил в машину нечто, допускающее разные варианты развития событий. Теперь прибавь сюда вот что: с каждым человеком, которого втягивает Баннус, он получает новый сценарий, а то и несколько. Это заставляет Баннус расширять свое поле и продолжать работу. К чему это приведет?
Слуга покачал головой:
– Получается, нет никаких причин, по которым Баннус вообще должен останавливаться. По крайней мере, пока он не захватит всю планету.
– А он может! – простонал Правитель № 2. – И я должен этому помешать! Но как мне это сделать?
Слуга смотрел на Второго со всей возможной учтивостью:
– Не до́лжно Слуге наставлять вас, сир. Вы обладаете возможностями, в сравнении с которыми мои – ничто.
– Ну… – Правитель № 2 явно был настроен на откровенный разговор.
Четверо Правителей, наблюдающих эту сцену, затаили дыхание. Они прекрасно знали: если содрать со Второго его начиненный приборами бронежилет, мало что останется. А вот у Слуги его способностей не отнимешь.
– …В общем, можно сказать, что я полагаюсь на силы Правителей, – горестно признался Правитель № 2.
Другие Правители снова вздохнули. Слуга, определенно чувствующий себя не в своей тарелке, произнес:
– Это конец перехода. Следующий офис будет на Айони.
Глава сектора Айони превзошел всех в угодничестве. Правители схватились за животы от хохота, увидев выражение лица Второго, когда комендант сектора предложил Слуге танцовщиц.
– Это скрасит вам ожидание, пока мы не организуем переход на Плесси, – умоляюще сказал он Слуге. – Я бы не хотел, чтобы ваше превосходительство заскучали.
Слуга глянул на лицо Правителя № 2 и очень вежливо отказался от услуг танцовщиц. Было слышно, как Правитель № 4 поинтересовался, что бы сказал Слуга, окажись он там один.
– Нет, ну ничего себе! – взволнованно прошептал Второй, когда комендант Айони умчался прочь.
Правитель № 2 молчал, пока они со Слугой не вошли в очередной перламутровый туннель в пульсирующем свете. Только после этого Второй произнес:
– Если Баннус и вправду действует, искренне надеюсь, что служащий не запустил туда что-нибудь в этаком роде. Танцовщиц на данном этапе моей жизни я просто не переживу!
Не зная, что ответить, Слуга ограничился осторожным замечанием:
– Сир, многим людям танцовщицы по-настоящему нравятся.
– Да не называй ты меня сиром! – почти завопил Второй.
– Ага, – пробормотал Правитель № 4. – А Слуга-то уж точно бы своего не упустил.
Тем временем цифры, пробегавшие по краям картинки, свидетельствовали о том, что Правитель № 2 чувствует себя все более несчастным.
– Если бы ты мог понять, – втолковывал он Слуге. – Может, с тех пор, как мы пользовались Баннусом, и прошли века, но я очень хорошо помню, как это было. Помню худшее. Я знаю только один-единственный способ остановить эту машину: мне нужно войти в любую ужасную фантазию, которую загрузил туда этот служащий.
Слуга посмотрел на него в испуге:
– Вы уверены? Физически войти, си… э-э… войти?
– Конечно же я уверен! Вот!
Правитель № 2 раздраженно выдернул из твидового кармана сложенный факс и, развернув его, сунул гладкий белый лист Слуге под нос.
– Смотри, что здесь написано.
Слуга взглянул на заголовок и, кажется, был ошарашен.
– Но это предназначено только для Правителей, си… э-э… ваше превосходительство.
– Прочти это, – приказал Правитель № 2.
Наблюдавшие за всем этим Правители были ошарашены не меньше Слуги.
– Второй ведет себя слишком неосторожно – это непозволительно! – воскликнула Третья.
– Знаю. Он не должен был брать с собой этот лист, – согласился Пятый.
– И Слуга может запомнить… – начал Четвертый.
– У Слуги почти идеальная память, – вставил Правитель № 1, – но ему можно приказать забыть, и он забудет. Опасность в том, что какой-то другой человек – к примеру, на Земле – может завладеть этим листком. А может, и уже завладел.
Пока Слуга вышагивал, послушно читая факс, Правитель № 2 говорил:
– Вот. Третий параграф. Разве здесь не сказано совершенно четко, что я должен войти в поле и взять командование в свои руки?
– Да, похоже, здесь имеется в виду именно это, – согласился Слуга и зачитал вслух: «Баннус запрограммирован таким образом, что всегда будет включать себя в поле действия. Обычно Баннус принимает форму чаши, оружия, награды или подобного предмета. Когда оператор машины возложит на этот предмет руки, Баннус должен покориться воле оператора». Как я понимаю, это защитное устройство? Получается, нужно войти в поле только на то время, которое понадобится, чтобы опознать Баннус и завладеть им. Тогда вы прикажете ему остановиться.
