— В ком ты усомнился, Ежевика? — негромко спросила она. — В Звездном племени или в себе самом?
Ежевика устало покачал головой.
— Это было очень тяжелое путешествие, Листвичка. Но мы не знали, что после возвращения все окажется еще тяжелее. Мы были уверены, что Звездное племя укажет нам путь, но оно молчит. Мы не можем больше ждать, понимаешь? Но не так-то просто взять и увести племя из родного дома. Это слишком большая ответственность…
— А мы до сих пор не знаем, когда нам уходить и куда идти, — поддержала его Белочка.
— В любом случае, последнее слово остается за Огнезвездом, — напомнила Листвичка. — Вы можете рассказать ему о том, что видели и слышали, но окончательное решение принимает он.
Ежевика молча кивнул.
— Когда это ты успела стать такой умной? — улыбнулась Белочка, с обожанием глядя на сестру.
— Тогда же, когда ты успела стать такой храброй, — отшутилась Листвичка, шлепнув ее хвостом по боку. Какое счастье вновь очутиться в своем племени! Но тут она вспомнила о Тростинке и Крутобоке, и радость ее мигом испарилась.
— А как же Крутобок? — прошептала она. — Что будет с ним, если Огнезвезд все-таки решит уйти?
Белочка с силой впилась когтями в мерзлую землю.
— Если он жив, он найдет нас, где бы мы ни были!
— Надеюсь, так оно и будет, — пробормотала Листвичка. — А кто будет глашатаем, пока Крутобока нет с нами?
— Крутобок остается нашим глашатаем, — твердо ответил Ежевика.
— Но племя уже сегодня нуждается в сильном вожаке, — не согласилась с ним Листвичка.
— Огнезвезд не может избрать нового глашатая, пока остается надежда на возвращение Крутобока, — вздыбил шерсть Ежевика.
Листвичка с сомнением покачала головой. Она не была с этим согласна, но преданность Ежевики пришлась ей по сердцу.
— Давайте не будем спорить, ладно? — взмолилась Белочка. — У нас и так одни неприятности, только поссориться сейчас не хватало! — она покосилась на сестру и неуверенно сказала: — Знаешь, я хотела кое о чем спросить Крутобока, но теперь даже не знаю, смогу ли когда-нибудь…
Листвичка с любопытством склонила голову к плечу.
— О чем ты хотела его спросить?
— Я не знаю, как объяснить… Понимаешь, вчера он сказал одну странную вещь, но не договорил, потому что Огнезвезд шикнул на него…
Ежевика немедленно насторожил уши.
— Это было сразу после нашего возвращения, — пояснила Белочка. — Увидев нас, Крутобок страшно обрадовался и закричал: «Тигр и Пламя вернулись!» — Белочка растерянно похлопала глазами. — Почему он так сказал? И что бы это могло значить?
Листвичка смущенно потупилась. Она не знала, стоит ли рассказывать друзьям о зловещем пророчестве, которое получила Пепелица. Может быть, им лучше ничего не знать о своей судьбе? В конце концов у них и без того забот хватает…
— Ты что-то знаешь, я же вижу! — тихо сказала Белочка.
Листвичка переступила с лапы на лапу. Как все-таки плохо, что она ничего не может скрыть от сестры!
— Незадолго перед тем как вы ушли, Пепелица получила послание от Звездного племени.
Ежевика в нетерпении подался вперед, ловя каждое ее слово.
— Послание? Почему же никто не сказал нам об этом? Я так понял, что Звездное племя хранило молчание!
— Это было почти перед вашим уходом, — повторила Листвичка. — Звездное племя послало нам пророчество о том, что Тигр и Пламя погубят свое племя.
— Тигр и Пламя? — эхом повторила Белочка. — И как же это понимать?
Листвичка уныло пошевелила ушами и выдавила:
— Пламя, это ты, Белочка. Ты дочь Огнезвезда, дочь огня, — она повернулась к Ежевике. — А Тигр, это ты, Ежевика. Ты сын Звездоцапа, предводителя Тигриного племени.
Белочка вытаращила глаза.
— Значит, мы и есть Тигр и Пламя?! Листвичка молча кивнула.
— Но как вы могли поверить в то, что мы погубим свое племя?! — возмущенно завопила Белочка. — Мы рисковали жизнью, чтобы спасти вас!
— Я знаю, — потупилась Листвичка. — Никто всерьез и не верит в это… И вообще об этом почти никто не знает — только я, Пепелица, Огнезвезд, Крутобок и Песчаная Буря… Честное слово, мы никогда не думали, что вы можете причинить нам зло. Да и с какой стати вы станете губить свое племя? — неуверенно пробормотала она, чувствуя напряженное молчание Ежевики. Полосатый воин, не мигая, смотрел на нее, и Листвичке вдруг показалось, будто в глубине его янтарных глаз притаился страх. Или ей это только почудилось?
— Значит, ты уверена, что мы не собираемся уничтожать Грозовое племя? — тихо спросил он.
— П-почему ты спрашиваешь?
— Что за чушь ты несешь! — набросилась на него Белочка. — С какой стати нам уничтожать свое племя?
— Я не говорю, что мы нарочно хотим погубить его, — так же тихо ответил Ежевика. — Но подумай сама… Разве не мы с тобой, Тигр и Пламя, собираемся увести свое племя из родного леса и повести в опасный путь, в неведомые края?
Холодная дрожь пробежала по спине Листвички. Пророчество Пепелицы неожиданно наполнилось новым пугающим смыслом. Что будет с Грозовым племенем, если Тигр и Пламя все-таки уведут его из леса? На какую судьбу невольно обрекают их всех Белочка с Ежевикой?
Когда трое друзей вернулись в Нагретые Камни, неяркое солнце сезона Голых Деревьев уже поднялось над краем равнины. Они возвратились не с пустыми пастями — Листвичка поймала мышку, Ежевика тащил в зубах скворца, а Белочка несла жирненькую землеройку.
Больше всего на свете Листвичке хотелось сейчас уснуть, чтобы хоть ненадолго забыть о страшных словах Ежевики. Но она была ученицей целительницы и не имела права отдыхать, не убедившись в том, что в племени все живы-здоровы. Больше всего ее тревожило состояние Тростинки. Интересно, удалось ли Коди уговорить ее принять маковое семя?
Первым они повстречали Бурого.
— Наша добыча теперь лежит вон там, — сообщил воин и махнул хвостом в сторону жалкой кучки, едва видневшейся на каменном склоне. Уголек мрачно восседал возле кучи и строго поглядывал на небо, высматривая жадных до чужой добычи птиц. Давно миновали те времена, когда огромная груда свежайшей добычи преспокойно стояла на краю лагеря, и никому не приходило в голову ее охранять!
Листвичка отнесла свою добычу к общей куче и со страхом убедилась, что еды опять не хватит на всех. Ладно, она сегодня сможет и поголодать, тем более, что от волнений последних дней у нее совсем пропал аппетит.
Она подошла к Пепелице и Кисточке, которые лежали под каменным карнизом. Целительница выглядела совсем измученной. «Сейчас ей самой, как и всем остальным, не помешали бы целебные травы!» — с тоской подумала Листвичка.
— Как чувствует себя Тростинка? — вслух спросила она.
— Уснула, слава звездным предкам, — подняла голову Пепелица. — Коди очень хорошо присматривает за ней, она просто умница.
— На редкость приятная домашняя кошка, — одобрительно покачала хвостом Кисточка. — Вчера бедняжка выглядела такой запуганной, что мне ее даже жалко стало. А теперь гляжу, она неплохо прижилась у нас! Держится молодцом, да и польза от нее есть!
Листвичка с благодарностью посмотрела на поджарую бурую кошку и снова повернулась к Пепелице. Она должна была задать ей один вопрос, хотя до смерти боялась услышать ответ.
— Последний Тростинкин котенок тоже умрет, да?
— Как тебе не стыдно такое говорить? — напустилась на нее Пепелица. — Березовик сильный малыш, и пока неплохо держится, — чуть мягче добавила она. — На одного у Тростинки должно хватить молока.
— Все равно ему не пережить зиму, если мы останемся здесь, — мрачно заметила Кисточка и в ужасе прижала уши к голове, заметив проходящего мимо Дыма. — Великое Звездное племя, надеюсь, он меня не слышал! — прошептала она. — Он и без того ходит словно тень.
— Я все слышал, Кисточка, — глухо отозвался Дым. — Ты права, я и сам это знаю.
Листвичка в ужасе уставилась на молодого воина. Похоже, смерть Остролисточки убила в нем последние остатки стойкости.
— Мы должны уйти из этого леса, — неожиданно возвысил голос Дым, и слова его гулким эхом отлетели от промерзших камней. Все Грозовые коты замерли и настороженно уставились на несчастного воина.
— Мы должны немедленно уходить, — сверкая глазами, повторил Дым. Он повернул голову и посмотрел прямо на Ежевику. — Ты принес нам послание от Звездного племени, и в нем наша единственная надежда.
Слабая надежда, но другой у нас все равно нет. Ты готов повести нас к Месту-Где-Тонет-Солнце?
— Такое решение может принять только Огнезвезд, — смутился Ежевика.
— Если мы собираемся уходить, нам нужен новый глашатай, — поднялась со своего места Кисточка.
В это время из-за деревьев выступил Огнезвезд с тощим дроздом в зубах. Несколько мгновений он молча смотрел на своих воинов, и все поняли, что предводитель слышал каждое их слово. Грозно сверкнув глазами, он швырнул дрозда на землю и глухо произнес:
