Белоснежка неуклюже выползла из расщелины в скале и огляделась.
— Никак Белохвост с Яроликой вернулись! — торопливо сообщила она оставшимся внизу Долгохвосту с Горностайкой. — Ой, и Листвичка тоже здесь! Они сбежали! — радостно проскрипела старуха и начала торопливо спускаться вниз.
Копуша и Паучок дружно высунули головы из своей пещерки, расположенной чуть выше по склону.
— Что ты сказала? Листвичка вернулась?! — крикнул Копуша и бросился вниз, а длинноногий черный Паучок поспешил за ним следом.
Из-под каменного карниза с дальней стороны скал выбежала Песчаная Буря и, не говоря ни слова, ринулась вниз. Подбежав, она оттолкнула Огнезвезда и прошептала:
— Листвичка? Как ты? Что они с тобой сделали?
— Ничего, — мяукнула Листвичка, а Песчаная Буря принялась яростно слизывать с дочкиной шерсти ненавистный запах Двуногих. — Честное слово, со мной все в порядке!
— Как вам удалось сбежать? — первым пришел в себя Огнезвезд.
— Нас спасла Белочка, — пропыхтела Листвичка, стараясь не упасть под напором материнской нежности.
— Прошлой ночью мне приснился сон, — подала голос Белочка. — Пестролистая явилась ко мне и рассказала, где Двуногие прячут Листвичку.
— Почему же ты ничего не сказала мне? — удивленно повернулся к ней Огнезвезд.
— Когда я проснулась, ты уже ушел в патрулирование, — пояснила Белочка. — Поэтому мы с Медуницей отправились на поиски вдвоем…
— А когда мы нашли пленных, у нас уже не было времени для возвращения в лагерь за помощью, — вмешалась Медуница. — Двуногие уже начали увозить пойманных котов из леса.
— Но в одиночку мы бы ни за что их не освободили, — призналась Белочка. — К счастью, возле Змеиной Горки мы повстречали Крутобока и Ежевику.
— И Терновника с Сероусом, — уточнил Ежевика. — Это Крутобок придумал, как освободить пленных… Он сразу оценил опасность, но решил, что стоит рискнуть.
— Узнаю Крутобока, — невольно улыбнулся Огнезвезд. — Я так и знал, что он готов на всякое безрассудство, — он поискал глазами своего старого друга. — Где же он?
Листвичке показалось, что скала ушла из-под ее лап. Песчаная Буря тут же почувствовала неладное и перестала вылизывать ее.
— Почему он не вернулся вместе с вами? — удивленно спросил Огнезвезд.
Листвичка посмотрела на отца и поняла, что он увидел правду в глубине ее глаз. Ей показалось, будто тень упала на рыжую голову Огнезвезда.
— Двуногие… поймали его, — выдавила она, и слова ее, словно камни, упали в звенящую от холода тишину.
— Они заперли его в своем чудище и увезли, — громко добавила Белочка.
Огнезвезд тихо застонал.
— Крутобока больше нет… — еле слышно прошептал он и вдруг сел, обвив себя хвостом. У Листвички затряслись лапы. Никогда еще ее отец не был таким далеким, таким недоступным утешению. «Великое Звездное племя, помоги ему!»
— Н-нам надо было вернуться, собрать большой отряд и только потом атаковать, — выдавил из себя Ежевика, виновато глядя на убитого горем предводителя. — Я должен был остановить Крутобока. Это моя вина.
Огнезвезд молча посмотрел на полосатого воина. На какой-то миг глаза его вспыхнули странным огнем, и Листвичка испугалась, что ее отец хочет выместить свою боль на молодом воине. Она увидела, как Белочка инстинктивно выпустила когти и похолодела от страха. «Неужели Белочка готова защищать Ежевику даже от собственного отца и предводителя?» Но полосатый воин, не дрогнув, выдержал суровый взгляд Огнезвезда.
— Ты привел обратно мою дочь, Белохвоста и Яролику, — глухо проговорил Огнезвезд, и Листвичке показалось, что он пытается убедить самого себя в невиновности Ежевики. — Крутобок сумеет вернуться домой.
— Они посадили его в чудище, — вздохнул Сероус. Огнезвезд поднял на него погасший взгляд.
— Он вернется, — упрямо повторил он. — Я должен верить в это, иначе все пропало.
Песчаная Буря бросилась к Огнезвезду и прижалась щекой к его боку. Но Огнезвезд резко отстранился и медленно побрел к каменному карнизу. В один миг он словно состарился, превратившись в дряхлого старейшину.
Песчаная Буря побежала за ним следом.
— Наши дочери вернулись домой, — прозвенел над скалами ее отчаянный голос. — Это настоящее чудо, ведь мы уже давно перестали надеяться увидеть их живыми!
Огнезвезд повернул голову и посмотрел на нее.
— Крутобок пожертвовал собой, — прошептал он.
— Он был и навсегда останется нашим лучшим другом, — ответила Песчаная Буря. Она села рядом с Огнезвездом и обвила его своим хвостом.
— Листвичка! — прошипела из-за деревьев Коди. — Все в порядке?
Листвичка ничего не ответила. Она не отрываясь смотрела на отца, и нестерпимая жалость разрывала ее сердце. Потом она почувствовала, как сестра ласково потерлась боком о ее бок.
— Не тревожься за него, — прошептала Белочка. — Он выдержит, потому что верит в то, что Крутобок вернется.
— Они заперли его в чудище, — хрипло повторил Сероус, как будто никак не мог до конца поверить в случившееся.
Кисточка хмуро подняла голову.
— До восхода луны Огнезвезд должен избрать нового глашатая, — напомнила она.
Бешенство сверкнуло в глазах Белочки, и она так резко подскочила к Кисточке, что Листвичка даже попятилась от неожиданности.
— Ты говоришь так, будто Крутобок мертв! — завопила рыжая ученица. — А он не мертв, слышишь?! Просто его сейчас нет с нами! Мы не имеем права терять надежду!
Горестный вопль разнесся по скалам, и Листвичка в ужасе проснулась. Сначала ей показалось, что она снова сидит в клетке, и чудесное избавление было всего лишь сном. Но потом ледяной ветер принес с собой запах леса и сырость реки, и Листвичка вспомнила, что она в Нагретых Камнях, в новом лагере Грозового племени. Она открыла глаза и выглянула за гребень ложбины. Ее дыхание белым дымком заклубилось в черном ночном воздухе.
— Что случилось? — прошептала Коди, которая ночевала в палатке оруженосцев рядом с Листвичкой.
— Мне показалось, это был голос Тростинки, — пробормотала маленькая целительница. — Но отсюда я вижу только Дыма.
Бурый воин сгорбленной тенью стоял на покрытом инеем склоне. Листвичка пригляделась — и у нее обвисли усы. В пасти у Дыма безжизненно болтался крошечный котенок.
Дым развернулся и понес котенка прочь, а из временной детской снова раздался пронзительный мяв Тростинки.
Листвичка выскочила из ложбинки и, скользя когтями по обледеневшему склону, понеслась в сторону детской.
— Что стряслось?
— Остролисточка умерла, — прошептала Тростинка. — Дым пошел ее хоронить, — она судорожно прижала к животу своего последнего оставшегося в живых котенка. — Я проснулась, но она уже была холодной. Такой холодной… — она всхлипнула, и голос ее оборвался. — Я стала вылизывать ее… Я так старалась, но она не проснулась.
Жалость стиснула сердце Листвички. Какая же она целительница, если не разглядела, как плоха Остролисточка?
— Прости, Тростинка, — хрипло выдавила она. — Мне так жаль.
Постепенно все Грозовое племя в мрачном молчании сгрудилось над каменной пещерой, служившей детской. Коди тоже была здесь, и с жалостью смотрела на несчастную мать. Листвичка с облегчением отметила, что ее соплеменники не обращают никакого внимания на домашнюю кошку. В конце концов теперь у них был общий враг — Двуногие, которые крадут котов и уничтожают лес.
Пепелица, хромая, взобралась вверх по склону.
— Принеси-ка немного маковых зерен, — приказала она Листвичке. — Нельзя, чтобы горе отняло у Тростинки последние силы.
Листвичка бросилась к трещине в скале, где Пепелица хранила скудный запас лекарственных трав, и быстро вытащила завернутые в лист маковые семена. Как бы она хотела сейчас очутиться в своем старом лагере, где у целителей была уютная пещера, полная самых разных трав и снадобий! Листвичка грустно посмотрела на сморщенный листок и подумала, что в нем осталось всего два-три зернышка, а накануне сезона Голых Деревьев новых уже не раздобудешь. Из оцепенения ее вывел громкий крик Огнезвезда.
— Листвичка! Мы только что встретили Дыма, — она обернулась и увидела отца, который торопливо взбирался по склону в сопровождении Ежевики и Кисточки. — Как Тростинка? — спросил он.
— Пепелица велела мне принести для нее маковых зерен, — ответила Листвичка.
— Я не думал, что это случится так скоро, — простонал Огнезвезд. — Великое Звездное племя! Что я должен сделать, чтобы спасти свое племя?! — он поднял глаза к Серебряному Поясу, который уже начал бледнеть в преддверии скорого рассвета.
— Ночь выдалась на редкость холодная, — мрачно заметила Кисточка. — От бедного малыша давно остались одни кости, как ему было не замерзнуть!
