— Но Березовик-то выжил, — напомнила им Листвичка. — Нужно сделать все, чтобы помочь Тростинке его выкормить!
— Теперь ночи будут все холоднее и холоднее, а потом выпадет снег… — Огнезвезд отвернулся и поглядел на верхушки голых деревьев, качавшихся над скалами.
Ежевика озабоченно повернулся к Листвичке.
— Если мы все-таки решимся оставить лес, то делать это нужно как можно скорее, — вздохнул он. — В снегопад в горы лучше не соваться.
Листвичка прищурила глаза. С тех пор как сестра рассказала ей о пророчестве Полночи, она не преставала терзаться сомнениями. Она понимала своих соплеменников, которые никак не могли смириться с необходимостью навсегда оставить родной лес, но что-то подсказывало ей, что миссия Ежевики и Белочки еще не закончена. Она не хотела покидать лес, и очень боялась того, что Грозовые воины не выдержат тягот долгого путешествия, но разве она могла противиться воле Звездного племени?
— Тебе известно мое мнение, — жестко бросил Огнезвезд. — Мы не можем уйти без остальных племен.
Листвичка знала, что ее отец прав. Какие бы трудности не переживали племена, они должны оставаться вместе. Такова воля звездных предков-воителей.
— Я пойду к Тростинке, — быстро сказала она и подобрала с земли сверточек.
Подходя к детской, Листвичка встретила Медуницу, которая брела прочь, тоскливо глядя в землю. Листвичка заметила, что пестрая кошка ступает очень осторожно, словно обледеневший камень обжигал ей лапы. Листвичка быстро спустилась в ложбинку и положила свернутый листок у лап Пепелицы. Тростинка лежала на боку, глаза ее были широко раскрыты, но потухший взгляд устремлен в пустоту. Березовик съежился рядом с матерью, он был слишком голоден и напуган, чтобы плакать. Странно, но Коди тоже была здесь.
— Спасибо, — не оборачиваясь, шепнула Пепелица и принялась аккуратно разворачивать сверток.
— Почему ты здесь? — негромко спросила Листвичка у Коди.
— Я подумала, что смогу чем-нибудь помочь, — так же тихо ответила та. — Знаешь, я ведь однажды уже потеряла весь свой выводок.
— Всех котят? Какой ужас!
— Нет, они не умерли, — поспешно объяснила Коди. — Просто мои домочадцы отдали их другим Двуногим. Но, поверь, это было ужасно.
— И ты все-таки хочешь к ним вернуться?! — недоверчиво прошипела Листвичка. — Неужели ты их простила?
— Знаешь, домашние кошки почти никогда не воспитывают своих котят, — опустила глаза Коди. — Это нормально, и мы привыкли… Мои домочадцы очень добрые и заботливые. Они подыскали хороший дом каждому моему котенку. Но это не значит, что мне не было больно.
Пепелица грозно посмотрела на них, призывая к тишине. Оцепенение Тростинки сменилось болезненным беспокойством. Несчастная кошка металась по ледяному полу и еле слышно стонала.
— Остролисточка уже в Звездном племени, — тихо зашептала Пепелица. — Она больше не мерзнет и не страдает от голода.
— Я так старалась, — сбивчиво бормотала Тростинка. — Почему я не умерла вместо нее? Почему…
Огнезвезд свесил голову в ложбинку, и громко сказал:
— Потому что у тебя остался Березовик. Ты должна вырастить его, Тростинка. Ты должна выдержать ради него.
Листвичка подняла глаза на отца, а Коди испуганно прижала уши. Она еще ни разу не разговаривала с предводителем Грозового племени.
— Тростинка, я скорблю по Остролисточке вместе с тобой, — печально продолжал Огнезвезд. — Но мы должны сделать все, чтобы Березовик остался в живых.
— Березовик не умрет! — яростно зашипела Тростинка.
Пепелица пододвинула ей маковое семечко.
— Вот, — сказала она. — Съешь, это поможет тебе справиться с болью.
Тростинка неуверенно посмотрела на мак. Коди вытянула шею и понюхала семечко.
— Съешь его, — посоветовала она и придвинула зернышко к Тростинке. — Тебе понадобятся силы, чтобы защитить своего оставшегося малыша.
Огнезвезд прищурил глаза и пристально посмотрел на незнакомую кошку.
— Песчаная Буря сказала мне, что Листвичка привела с собой домашнюю кошку. Выходит, это ты и есть?
— Да. Меня зовут Коди. Ну же, Тростинка. Съешь это, пожалуйста.
Огнезвезд продолжал с любопытством разглядывать Коди.
— Прости, что мы не можем предложить тебе более надежного укрытия, — проурчал он. — Но путешествовать одной было бы еще опаснее. Как только кто-нибудь из моих воинов освободиться, я прикажу проводить тебя до дома. А пока будь нашей гостьей, Коди.
— Спасибо, — пролепетала кошка. Огнезвезд снова посмотрел на Тростинку.
— Что скажешь, Пепелица? Она поправится?
— Конечно, — успокоила его целительница. — Ей просто нужно отдохнуть.
— А Березовик?
— Он с самого начала был самым сильным из всех троих, — очень тихо прошептала Пепелица и лизнула крошечного котенка, который жалобно тыкался в материнский живот в поисках молока.
— Сделай все, что в твоих силах, — попросил Огнезвезд и отошел.
Коди с облегчением опустила плечи.
— Никогда бы не поверила, что твой отец когда-то был домашним! — прошептала она на ухо Листвичке.
— Я и сама не верю, — доверительно призналась та. — Хотя, я его другим и не знала. Мы с сестрой родились уже после того, как он стал предводителем, — она дружелюбно посмотрела на Коди. — Значит, ты не будешь против немного пожить вместе с нами?
— Нет, конечно! — удивленно ответила Коди, как будто вопрос Листвички показался ей странным. Она ласково погладила подругу хвостом и улеглась возле Тростинки. — Идите-ка вы к себе, — мяукнула она, поглядев на Листвичку и Пепелицу. — У вас и без Тростинки есть о ком позаботиться. Возможно, от меня не так много пользы, но уж здесь я справлюсь.
Пепелица с сомнением поглядела на домашнюю кошку, но Коди решительно повторила:
— Я справлюсь. И заставлю ее съесть мак. А когда она уснет, я присмотрю за Березовиком. Бедный малыш очень тоскует по сестре.
— Ну ладно, — согласилась Пепелица. — Но обещай, что позовешь меня, если Тростинке станет хуже.
Коди кивнула, и обе кошки вылезли из детской. Перед уходом Листвичка обернулась и ободряюще подмигнула подруге.
Грозовые коты, сбившись в кучки, хмуро сидели на каменном склоне. Увидев их, Листвичке вдруг неудержимо захотелось броситься в лес и хоть немного побыть одной. За время ее отсутствия Грозовое племя стало еще слабее и несчастнее, и Листвичка отдала бы все на свете, чтобы хоть немного передохнуть от этой невыносимой тоски.
Она медленно спустилась вниз и, юркнув в кусты, жадно вдохнула землистую сырость осеннего леса. В следующий миг в воздухе отчетливо запахло Ежевикой и Белочкой. Листвичка быстро повернула голову и услышала в нескольких шагах от себя их взволнованные голоса. Она бросилась в заросли папоротника, выскочила с другой стороны и увидела сестру и Ежевику, стоявших возле границы Речного племени.
— Я сказал Огнезвезду, что выступать нужно немедленно, — говорил Ежевика. — Нечего даже думать соваться в горы после начала снегопадов, так что если мы задержимся, нам придется ждать до следующего сезона Юных Листьев.
— С чего ты взял, что нам непременно нужно идти через горы? — возразила Белочка. — Ты не забыл, что мы до сих пор не получили никакого знака? Умирающий воин должен был указать нам путь, но никакого воина-то и не было!
— Так может быть, нам вообще не надо никуда идти? — вопросом на вопрос ответил Ежевика. — Может быть, Полночь ошиблась?
— Как она могла ошибиться? — воскликнула Белочка. — Ведь нас послало к ней само Звездное племя!
Листвичка замерла, хвост ее мелко-мелко задрожал от страха. Крепко зажмурившись, она воззвала к Звездному племени и горячо попросила предков послать им спасительный знак. В следующий миг она устыдилась своей слабости и поспешно открыла глаза. Как она могла потерять веру? Если Звездное племя решило послать им знак, оно его пошлет. А пока придется полагаться на свои силы.
— Белочка! — громко окликнула она. — Эй, Ежевика! Это я, Листвичка! — она выскочила из папоротников и подбежала к друзьям. Белочка с Ежевикой испуганно отпрянули друг от друга и настороженно уставились на нее.
Ежевика смущенно переступил с лапы на лапу.
— Ты слышала, о чем мы говорили?
— Да.
— И что ты об этом думаешь? — он пристально посмотрел ей в глаза. — Полночь могла ошибиться?
Листвичка заколебалась. Отчасти ей хотелось бы, чтобы Полночь ошиблась. Тогда они все остались бы в лесу. Здесь она родилась, здесь жила и выросла. Здесь был ее дом, и дом Звездного племени. Но тогда зачем предки-воители послали Ежевику и трех других воинов в опасное путешествие к соленой воде? Звездное племя никогда не стало бы понапрасну рисковать жизнями своих подопечных!
— В ком ты усомнился, Ежевика? — негромко спросила она. — В Звездном племени или в себе самом?
