Хмурые и несчастные, Небесные коты собрались вокруг предводителя. Некотрые из них с тревогой косились на Тучку, опасаясь, что вздорный старик выгнал ее из племени за непростительную дерзость.
«Нет, он меня не выгнал, - горько думала Тучка. - Только унизил и оскорбил, как и все племя».
Тучка знала, что никуда не уйдет. Небесное племя не может разом лишиться и предводителя, и глашатой. Оно не заслужило такой участи. И безумного Темнозвезда, между прочим, оно тоже не заслужило.
Она сидела на Скале до тех пор, пока тени деревьев не перестали колыхаться за ушедшими котами. Тогда Небесная кошка посмотрела на луну, такую же прекрасную, ясную и равнодушную, как и раньше.
«Что теперь будет, Звездное племя? Почему ты промолчало, когда творилось это безумие? Ты подумало о том, что случится, если однажды к власти придет предводитель, который захочет все изменить? Предводитель, который натравит одно племя на другое и сознательно разрушит все, чем мы живы? Что ты скажешь тогда, Звездное племя?»
Под пустыми небесами: Раздумья Тучезвезда
Мало кто знает о пятом племени, некогда жившем в нашем лесу. Небесные воины прыгали выше всех котов и жили среди высоких деревьев, охотясь на птиц. Но в один злосчастный день территория Небесного племени стала добычей чудищ Двуногих, а четыре остальных племени выгнали несчастных котов из леса.
После этого жестокие племена постарались забыть об изгнанниках, чтобы не терзаться угрызениями совести.
Идемте, я покажу вам, где обосновалось Небесное племя, на новой территории, под новыми небесами, вдали от родного леса.
Ночью в ущелье так тихо. Мои коты нервничают, они привыкли к шелесту листвы, к пению птиц на ветках, а не к бескрайнему небу, усыпанному холодными звездами. Здесь их так много - гораздо больше, чем я видел, живя в лесу. Я снова и снова спрашиваю себя, видят ли нас здесь наши предки-воители? А если видят, захотят ли выслушать?
Нет, я знаю, что эти холодные светящиеся точки в черном небе не наши предки. Звездное племя давным-давно отвернулось от нас, еще тогда, когда Двуногие привели своих древогрызов на нашу территорию и перерыли всю нашу землю, чтобы выстроить себе уродливые гнезда из красного камня.
О, мое несчастное племя! Прав ли я был, когда привел его сюда, так далеко от родного дома? Может, нам следовало побороться за то, чтобы остаться в лесу, собрать все силы и напасть на Грозовых котов или воинов Ветра и захватить их территории? Речных и Сумрачных котов можно было оставить в покое, мое племя скорее умерло бы с голоду, чем согласилось питаться рыбой или лягушками.
Мы прошли очень долгий путь, чтобы попасть сюда. Я всей душой надеюсь, что это место станет нам домом, таким же, каким так долго был родной лес.
Здесь совсем неплохо. Есть песчаные пещеры, где можно устроить палатки, вдоволь свежей воды для для питья, да и дичь тут водится, нужно лишь набраться терпения и научиться выслеживать ее на открытых пространствах, а не в ветвях деревьев.
Вчера Сычехвост и Мышезубка принесли белку, значит, где-то поблизости должны расти деревья. Пожалуй, завтра я лично обойду скалы. Этого требует долг предводителя: нельзя допустить, чтобы мои воины знали эту территорию лучше меня!
Если бы только не усталость… Не думаю, что я многого прошу у судьбы. Мне не нужно ничего, кроме укрытия от дождя и ветра, да куска еды. Хотя сейчас я даже в этом не уверен. Хочу ли я до конца своих дней прожить в этом странном месте? Без Летуньи я всюду буду чужаком, мне больше ничто не мило. Когда я сплю, мои сны пусты и черны, а если ем, то не чувствую вкуса.
Я привел свое племя туда, где, как мне кажется, оно сможет выжить. Но теперь я чувствую, что этого недостаточно. Моим воителям эти звезды так же чужды, как и мне, я - их единственная связь со всем тем, что мы оставили навсегда.
«Слово предводителя - закон для племени». Поэтому мое племя смотрит на меня и ждет, чтобы я сказал ему, что все будет хорошо, что Небесное племя вновь будет сильным и гордым, настоящим властителем своей новой территории…
Но это не наша территория. Это песчаное ущелье, узкая щель в голых оранжевых скалах, с чужим небом вместо крыши. Наши предки покинули нас - если вообще были когда-то с нами. Наша куча с добычей - горькие слезы по сравнению с былой горой жирных пернатых. Отныне мы едим мышей и кроликов, да и то лишь тогда, когда нам повезет их догнать.
Я слышу, как мои воители плачут, как котята в ночной тишине. Они тоскуют по родному лесу. Но в лесу для нас больше нет места. Теперь наш дом здесь. Мы научимся охотиться на незнакомую дичь и защищать свою территорию от котов, которые живут по соседству. Отныне ни звездные предки, ни соседские племена нам не указ. Мои коты настолько доверяли мне, что последовали следом за мной в неизвестность. Разве я могу бросить их теперь? Летунья этого бы не хотела. Она любила меня, и я не могу ее подвести.
Пока я здесь, Небесное племя будет жить.
Слово предводителя - закон для племени!
Доблестному воину негоже убивать других котов только ради победы над ними. Убийство допустимо лишь при самозащите или тогда, когда противник поставил себя вне Воинского закона.
Не спорьте, я и так знаю, что вы, домашние коты, считаете нас свирепыми кровожадными хищниками, которые выстилают свои гнезда шкурами убитых котов.
Но мы совсем не такие. Битвы котов, не принадлежащих к племенам, гораздо чаще заканчиваются смертью, ибо такие коты уважают лишь ту победу, что завоевана кровью.
Сейчас я расскажу вам, как горький опыт научил котов-воителей бесценной мудрости - путь воина совсем не обязательно должен быть залит кровью.
Мохогривка закончила пережевывать листья календулы и бережно выплюнула получившуюся кашицу на чистый листок.
- Это поможет справиться с воспалением, - сказала она пестрому серому коту, неуклюже лежавшему на боку. Рваная рана на плече бедняги пахла гнилью и уже начала угрожающе желтеть по краям, а кожа вокруг нее вздулась и покраснела.
- Попадись мне блохастый воин Ветра, который это сделал, я ему глотку порву! - прошипел Дымнохват сквозь стиснутые зубы.
Мохогривка печально покачала головой.
- И чего ты этим добьешься? Племя Ветра потеряет воина и поклянется отомстить Сумрачным котам, мы ответим ударом на удар и так без конца. Кровь будет снова и снова литься по обе стороны границы, пока звезды не состарятся!
- Ну и что? - огрызнулся Дымнохват. - Закон велит нам защищать свою территорию! Границы нужно помечать кровью, таков путь воина!
Мохогривка вздохнула. Пограничные стычки между Сумрачными котами и воинами племени Ветра в последние месяцы стали более ожесточенными, патрули обоих племен то и дело совершали набеги через Гремящую тропу, чтобы наброситься друг на друга. В чем причина этого безумия? Племена не голодали, дичи по обеим сторонам границы было вдоволь, да и нельзя сказать, чтобы воины Ветра вдруг распробовали вкус лягушек или Сумрачные коты неожиданно научились гоняться за кроликами!
Для вражды не было никаких причин, и только мышеголовая гордыня не позволяла ни одному из племен сделать первый шаг к примирению. Месяц назад племя Ветра потеряло в стычке молодого воина, а воительница племени Теней осталась хромой на всю жизнь и больше никогда не сможет ни охотиться, ни сражаться за свое племя.
Мохогривка закончила накладывать зеленую лекарственную кашицу на рану и крепко обмотала плечо воителя паутиной, чтобы края раны не расходились в стороны и снадобье не вытекало.
- Не шевелись, пока я не разрешу, - предупредила целительница.
Она подложила комок сухого мха под голову раненого, чтобы ему было удобнее лежать, а затем вышла на поляну, чтобы немного проветрить голову от едкого запаха календулы.
Несколько ее соплеменников сгрудились в дальнем конце лагеря, и, насторожив уши, смотрели куда-то в сторону рощи. Белая кошка с округлившимся в ожидании котят животом, повернула голову к Мохогривке.
- Они снова дерутся, - прошептала она. - Вон, слышишь?
О, великое Звездное племя, только не это!
Мохогривка подошла к Лилии. Внезапно она почувствовала, что ее шерсть стала горячей и липкой, в нос ударил едкий солоноватый запах. Мохогривка опустила глаза. Ее хорошенькая пестрая шерстка насквозь пропиталась алой кровью, стекавшей с лап на землю. Она ранена? Но когда это случилось?
Мохогривка отрыла пасть, чтобы завизжать, но закашлялась, поперхнувшись скользким соленым сгустком.
- Мохогривка? Что с тобой? Ты здорова? - донесся до нее словно издалека перепуганный голосок Лилии.
