- Племя Теней! В бой!
Мохогривка вскочила, услышав над ухом истошный вой глашатая Серебряка. Оглядевшись, она увидела, что снова находится на поляне возле Гремящей тропы, среди Сумрачных котов, бегущих навстречу воинам Ветра, несшихся на них из кустов. Перед ней вновь разворачивалось вчерашнее сражение, только на этот раз Мохогривка застала самое начало схватки.
- Ты знаешь, что не можешь им помешать!
Она опустила глаза. Рядом с ней стоял маленький коричневый котик, золотые искорки вспыхивали на его мягкой, почти детской, шерстке.
- Ряболап! Ты не сражаешься?!
Оруженосец поднял глаза на целительницу.
- Разве я могу? Я же уже умер, Мохогривка!
- Но это было вчера! - пробормотала целительница.
- Нет, не вчера. Это происходит каждый день, - с горечью прошептал оруженосец. - Моя последняя битва, и все прочие сражения, они повторяются снова и снова, без конца, и будут длиться вечно. Ничего нельзя изменить. Мы сражаемся, чтобы защитить свои территории, своих котят, свою честь в глазах соседей. Таков путь воителей, Мохогривка!
- Но ты погиб не за это!
Ряболап печально опустил голову.
- Да. Мне жаль, что так случилось. Я так хотел быть лучшим воином племени Теней и сразиться за правое дело.
Мохогривка дотронулась носом до его маленького ушка.
- Мне так жаль, малыш, - со слезами прошептала она.
Ряболап начал таять.
- Ты не можешь положить конец битве, - повторил он. - Но, может быть, тебе удастся предотвратить еще одну смерть! Воину Ветра было не обязательно убивать меня! Я был слабее его, он меня победил. Если бы он позволил, я бы убежал. Но он держал меня лапой и все кусал, кусал… Зачем?
Его синие глаза на мгновение вспыхнули, а потом малыш исчез, и его глаза погасли, как два солнца.
Мохогривка зажмурилась, пряча слезы. Какая ужасная, какая напрасная утрата!
Когда Мохогривка снова открыла глаза, она была в пещере Лунного камня. Все ее тело окоченело от долгой неподвижности. Поднявшись, она с трудом вытянула лапы, а потом выгнула спину, задрав хвост до макушки.
- Ну что? - спросил Скороход, сидевший в тени рядом с другими целителями.
Мохогривка смутилась, сообразив, что проспала дольше всех.
- Мне… мне приснился Ряболап, наш оруженосец, который погиб вчера, - неуверенно начала она и осеклась, заметив, что другие целители кивают и переглядываются.
- Нам всем приснились наши павшие соплеменники, - сказала Куропатка. - И все они сказали одно: мы не в силах предотвратить битвы, но все погибшие потерпели поражение прежде, чем были убиты. Противникам не было необходимости убивать их!
- Победа без убийства, - пробормотал Кисломорд. - Как вы думаете, нашим племенам это понравится?
- Придется им согласиться, - твердо заявил Скороход. - Звездное племя ясно высказало свою волю: воинам не обязательно убивать своих противников, чтобы одержать победу!
- А если воин сражается за свою жизнь? - с тревогой спросила Кривохвостка. - Например, против лисы или бродяги?
- Значит, в законе должны быть исключения, - одобрительно кивнул Скороход. - Бывают такие сражения, которые могут закончиться только смертью. Но в схватке между племенами убийство недопустимо!
- Когда же мы расскажем об этом своим предводителям? - деловито спросила Мохогривка.
- Может, подождем до следующего Совета? - предложила Куропатка. - Ждать недолго, всего четверть луны. На Совете, в присутствии всех племен, мы расскажем о своих снах и предложим новое правило. Не думаю, что предводители посмеют пойти против нас пятерых!
- Вот это правильно, - одобрил Скороход. - А я еще вот что подумал: давайте каждый месяц встречаться в ночь половины луны, чтобы вместе отправляться к Лунному камню и беседовать с предками. Мы - целители, мы не хотим, чтобы наши соплеменники погибали и без особой радости лечим боевые раны. Мне кажется, что для целителей племенные границы не имеют такого значения, как для воинов. Мы должны работать вместе, чтобы беречь мир между племенами и здоровье своих соплеменников.
С этими словами он повернулся и повел целителей в обратный путь через темный туннель, ведущий на свежий воздух и звездный свет.
Когда коты вышли из чрева горы, на небе сияла луна - белая и чистая, как всегда.
Целители молча зашагали вниз по склону, трава тихо шелестела под мягкими кошачьими лапами. Кругом было пусто, но Мохогривке казалось, будто она слышит рядом проворные шаги невидимых лап. Пошевелив усами, она почувствовала знакомый запах и поняла, кто сопровождает ее.
«Спасибо тебе, Ряболап, - прошептала целительница. - Ты погиб слишком рано, но новое правило спасет жизни многих котов. Звездное племя будет вечно чтить тебя!»
Воитель отвергает беспечную жизнь домашнего любимца.
Трудно представить что-либо более далекое от жизни кота-воителя, чем беспечное существование домашнего кота, любимца Двуногих.
Мы добываем себе пропитание охотой, мы сами устанавливаем границы и охраняем их в бою, мы воспитываем своих котят в верности традициям, заложенным нашими далекими предками, имена которых давно изгладились из памяти племен.
Многие коты-воители убеждены, что все это делает нас лучше вас, но я так не считаю. Хорошие и плохие коты есть повсюду - всем известно, что добро и зло уживаются в сердце каждого кота. К сожалению, жизнь в племени еще не делает из воителя достойного и мудрого кота.
Если бы каждый кот-воитель был чист сердцем и беззаветно предан своему племени, разве понадобился бы нам Воинский закон?
- Эй, Львинолап! Ты Острозвезда не видел?
Золотистый Львинолап, вылизывавший свою шерстку, быстро поднял голову.
- Я думал, он повел охотничий патруль в лес, - ответил он наставнику.
Солнцесвет прищурился.
- Я и сам так думал, да охотники только что вернулись, но Острозвезда с ними нет.
Львинолап прекратил свое занятие, встряхнулся и подошел к рыжему коту.
- Хочешь, я его поищу? - предложил он.
Солнцесвет покачал головой.
- Нет, я хочу взять тебя в патрулирование границы вдоль реки. Рассветный патруль доложил о запахе Речного племени в роще.
У Львинолапа зашевелилась шерсть на спине. Пропади пропадом эти паршивые Речные коты! Почему им не сидится на их мокрой территории?
Но во время патрулирования они с Солнцесветом обнаружили под деревьями лишь слабый запах Речных котов, да и тот, скорее всего, был занесен ветром. Похоже, в этот день соседи ни в чем не провинились перед Грозовыми котами. Пришлось ни с чем возвращаться в лагерь.
Когда глашатай и его оруженосец вышли на поляну, предводитель был на месте. Он, как ни в чем ни бывало, поздоровался с Солнцесветом:
- Здравствуй, глашатай. Все ли спокойно на границах?
- Да, - кивнул Солнцесвет. - Как твоя охота? Много ли дичи поймал?
- Звездное племя благословило меня, - уклончиво ответил Острозвезд.
Львинолап не на шутку удивился. От Острозвезда пахло мятой травой и цветами, а вовсе не дичью. Во время патрулирования Солнцесвет похвалил своего ученика за внимание и острый нюх, поэтому Львинолап всем сердцем надеялся, что предводитель пригласит его с собой в лес, дав возможность похвастаться успехами. Но в последнее время Острозвезд очень редко покидал лагерь в обществе других котов, предпочитая патрулировать территорию в одиночестве и объясняя это тем, что так он лучше видит и чует запахи. Вот и на этот раз он и не подумал пригласить молодого оруженосца с собой. Вот незадача! Как же Острозвезд сможет подобрать ему подходящее воинское имя, если ни разу не видел, как Львинолап охотится и сражается? Через две луны ученичество Львинолапа подойдет к концу, времени осталось совсем мало!
На следующее утро Львинолап проснулся до рассвета, когда все его товарищи еще крепко спали. Снаружи было холодно, в прозрачном воздухе чувствовался горьковатый запах прели, предвещавшей скорое наступление Листопада. Поляна была пуста, но папоротниковый туннель слегка подрагивал, словно кто-то только что вышел из лагеря в лес.
Львинолап бросился следом, гадая, кто бы это мог быть.
Рыжеватая фигура стояла на вершине склона. Острозвезд! Вот удача! Может, предводитель согласится посмотреть, чему он научился?
Львинолап торопливо помчался по камням вверх по склону, решив окликнуть Острозвезда уже наверху, но когда он поднялся на гребень холма, предводитель словно сквозь землю провалился.
Львинолап в растерянности огляделся по сторонам. Куда подевался Острозвезд? Ага, кажется, понятно! Вряд ли слабый ветерок, гулявший по вершине, мог так сильно раскачать листья папоротников! И мокрая от росы трава хорошо сохранила свежий запах предводителя Грозовых котов.
