– Весьма предусмотрительно с вашей стороны, – похвалил Слуга. – У вас есть деньги и документация для Земли или я должен обратиться за этим в Рункорн?
– О Великое Равновесие, конечно нет! – воскликнул Гиральдус. – Мы не впутываем сюда Рункорн.
Он подвел посетителей к небольшому мясисто-розовому столу с лежащими на нем плоскими кожаными папками.
– Средства, – пояснил он, – рассчитанные на значительное число людей. Мы не знали, сколько коллег вы привезете с собой, ваше превосходительство.
С этими словами Гиральдус взял самую большую кожаную папку и с поклоном вручил ее Слуге.
Слуга задумчиво перевернул ее, потом открыл и обнаружил внутри увесистую пачку денежных купюр и несколько карточек, торчащих из карманов папки. Он поддел карточку длинными ловкими пальцами и осмотрел ее. Лицо его утратило всякое выражение.
– Это, – проговорил он, поворачивая к Гиральдусу похожее на череп лицо, – кредитная карточка, выданная на мое имя.
– Да, действительно, – самоуверенно подтвердил Гиральдус, подавая Правителю № 2 один из лежавших на столе кошельков. – Я хотел, чтобы все было абсолютно точно и правильно. А теперь, пожалуйста, подождите минутку – я открою портал.
– Имена наших Слуг, – промолвила Правительница № 3, – являются одной из тайн Дома Равновесия.
– Исключительно по психологическим причинам, – вставил Правитель № 1.
– Какая разница? – возразила Правительница № 3. – Этот Гиральдус использовал свое положение, обусловленное чрезвычайными обстоятельствами, чтобы выведать наши секреты.
– Хочет произвести впечатление на Мордиона своей расторопностью, – заметил Правитель № 4. – Надеется пойти на повышение и стать управляющим.
Они с облегчением увидели, что, едва Гиральдус повернулся к ним спиной, чтобы открыть портал, Правитель № 2 подал Слуге Знак, сопроводив его жестом, означающим «уничтожить». Таким образом был отдан приказ ликвидировать Гиральдуса на обратном пути. Слуга едва заметно кивнул в ответ.
– Приятно видеть, что Второй не совсем еще потерял голову, – хмыкнула Правительница № 3.
Портал открылся. Гиральдус повернулся к посетителям и снова поклонился.
– Могу ли я пожелать вам безопасного и успешного путешествия? – весело сказал он. – Auf Wiedersehen[11], как говорят на Земле!
– Спасибо! – ответил Слуга и очень мрачно добавил: – Увидимся на обратном пути, когда вернемся с Земли.
И последовал за Правителем № 2 к порталу.
Стол мигал белым, пока два путешественника перемещались. Правитель № 4 воскликнул:
– Похоже, наш Слуга его пожалел! И на старуху бывает проруха, да?
Правитель № 1 блеснул улыбкой:
– Нет, просто он всегда так смотрит, когда получает Знак. А с чего ты решил, что ему нравится его работа?
– Ну… – Правитель № 4 задумался, и его красивое лицо приняло несколько растерянное выражение. – Мне бы такая работа нравилась. Я, пожалуй, даже завидую Слугам.
– Если бы ты знал о них побольше, не завидовал бы, – заметил Правитель № 1.
Тут стол замигал и погрузился в туманную темноту, а путешественники вновь возникли – теперь на фоне высоких зданий. В этой части Земли была ночь и, видимо, шел дождь. Мониторы усиливали свет, чтобы наблюдавшие могли видеть, как Второй, охая, плотнее натягивает шарф на голову. Слуга поднял воротник желтого пальто, оглядываясь в поисках машины, которая должна была их встретить. Она проскользнула рядом и затормозила, оставив за собой четкие желтые борозды, наполненные дождевой водой и светом фар.
– Не хотел бы я на таком ездить! – проворчал Правитель № 4. – Железная черепаха.
Грузный мужчина в опрятном светлом плаще быстро выбрался из машины и поспешно обогнул ее, пройдя перед фарами.
– Слуга Правителей? – спросил он сердито и резко.
Тут Правитель № 5 на секунду остановил куб, чтобы включить перевод. Правитель № 4 зевнул, расправив мускулистые руки:
– Пятый, неужели мы должны смотреть дальше?
– Здесь тоже есть важные подробности, – пояснил Пятый, – другого свойства.
– Как скажешь, мы в твоем распоряжении, – безмятежно согласился Правитель № 1.
Изображение снова включилось, показав удивление на большом, раскормленном лице землянина, когда Слуга и Второй подошли поприветствовать его в свете фар. Мониторы разобрали почти беззвучный комментарий, который явно не предназначался для окружающих:
– О господи! Где они раздобыли эту одежду? В Армии спасения?[12]
Но Слуга услышал. Уши у него были не хуже локаторов. Большая лукавая улыбка озарила его лицо. Как и все, кого они встречали прежде, землянин уставился на эту улыбку в замешательстве.
– Рад знакомству, – все так же сердито буркнул землянин. – Я Джон Бедфорд, директор региона Земля.
Он протянул для рукопожатия широкую ладонь. Слуга пожал ее. Очевидно, таков ритуал, принятый на Земле.
– И я рад знакомству, сэр. Мы понятия не имели, что директор региона встретит нас лично.
– Уж конечно не ожидали! – ответил Джон Бедфорд с энергичной язвительностью. – Я нарушил все ограничения скорости, когда мчался сюда из Рункорна. Мне крышка, если бы я позволил Альбиону действовать в обход меня! Это мой служащий на моем участке включил запрещенную машину, и ответственность за решение этой проблемы лежит на мне. Возможно, Земля и захолустная дыра на самой окраине Галактики, но у нас, землян, своя гордость!
Правитель № 4 спросил в некотором удивлении:
– Разве Организация на Земле не знает, как сильно мы зависим от их кремня?
– Четвертый, не пора ли тебе задуматься о чем-то, кроме собственных нужд? – укоризненно произнес Правитель № 5. – Разумеется, они понятия не имеют.
– Если бы они знали, – пояснила Правительница № 3, – то подняли бы цену и свели нашу прибыль к нулю. Тогда нам пришлось бы их подавить. Пока же мы говорим им, что используем кремень в качестве дорожного щебня, так что Земля может и дальше воевать сама с собой. В итоге, все счастливы.
– А теперь можешь спать дальше, Четвертый, – съехидничал Правитель № 5.
Пока они беседовали, Слуге удалось сказать нечто такое, что успокоило сердитого директора региона. Теперь Джон Бедфорд придерживал открытую заднюю дверь машины и довольно бодро щебетал:
– Ну что вы, никакого беспокойства. Люблю водить ночью. Дороги пусты. Садитесь. Будьте как дома. Я хочу проехать по Лондону до начала утреннего трафика.
Правитель № 2 залез в машину. Изображение на мониторе качнулось и увеличилось, демонстрируя интерьер машины и сиденья, покрытые чем-то серым и пушистым. Двери хлопнули. На мониторах снова повысился уровень яркости. Садясь за руль, Джон Бедфорд закинул назад голову, чтобы попросить пассажиров пристегнуть ремни безопасности. Слуга сперва пристегнул Правителя № 2, а потом и себя. Мелькающие на экране цифры и символы показывали, что Второй почти сразу же уснул, еще до того, как машина тронулась. Когда путешествие началось, Правительнице № 3 пришлось отвернуться. При взгляде на стол с движущимся автомобилем ее укачивало.
– Я постарался все выяснить о служащем библиотеки, – по-прежнему резко бросил Джон Бедфорд, закидывая назад голову во время езды. – Вы ведь, небось, хотите знать именно это?
– Да, действительно.
С этими словами Слуга нагнулся вперед, натянув ремни, чем сразу напомнил хищника, готового к прыжку.
– Любая информация, которую вы сможете мне предоставить, будет невероятно ценной.
– Его настоящее имя – Генри Стотт, – поведал Джон Бедфорд. – Он назвался Харрисоном Скудамором, как только вступил в наши ряды, и это стало его первой ложью. Главное, что мы выяснили: этот тип – закоренелый лжец.
– Ого! – воскликнул Слуга.
– Да, – подтвердил Джон Бедфорд. – Ох, только не говорите мне, что мы опростоволосились. Я здесь, чтобы сказать вам: я готов взять вину на себя. Именно поэтому я и приехал лично. Стотт врал о своем имени. Врал о своей семье. Здесь, на Земле, у нас есть нерушимое правило: любой, кто только поступает в организацию «Пр. Гексвуд», не должен иметь семьи и не имеет права задавать неудобные вопросы. Мы даже настаиваем на том, чтобы наши сотрудники не женились, пока не докажут способность хранить секреты. Теперь у меня самого жена и дети, но мне-то пришлось десять лет ждать, и я даже не мог объяснить бедняжке Фрэн зачем.
– Это так необходимо? – уточнил Слуга.
– Абсолютно. Избранные могут путешествовать на Юров и даже дальше, – сказал им Джон Бедфорд. – А остальные жители Земли еще только начинают что-то соображать насчет космических кораблей. Мы-то знаем: этот мир еще не готов вступить в галактическое сообщество, а потому держим язык за зубами. А ну как кто из местных догадается, что мы поторговываем с другими мирами? Ничего хорошего из этого не выйдет. – Он рассмеялся. – Раньше, давным-давно, мы ведь использовали антигравитационные средства передвижения. Люди всегда их видели и принимали за летающие тарелки, набитые инопланетянами. Правда, такое всегда здесь считали глупыми выдумками – ну, это уж наша работа. Ох и пришлось же нам потрудиться. Большое облегчение, что теперь есть порталы для перемещения.
