— А как ты смогла открыть дверь? — Мне уже начинало казаться, что я попала на страницы детектива.
— Я же говорила тебе: ключ торчал снаружи! К счастью, она его не забрала! — объявила Наташка, облокачиваясь о стойку.
— Но зачем… — Я не договорила, потому что уже начала догадываться о причинах, хотя никак не могла поверить.
Неужели из-за той дурацкой стычки, когда Юлька приревновала ко мне Мишку, она решилась на неблаговидный поступок? Что, если бы Наташка не вернулась за мной? Я так и просидела бы взаперти всю новогоднюю ночь?
— Ну она и дрянь! — воскликнула я. — Разве можно так поступать?
Наташка обняла меня.
— Что за секреты? — к нам подошел Юрка.
— Погоди, — отмахнулась Наташка. — У нас серьезное дело.
— Такое нельзя оставить без наказания, — заявила Аня. — Надо бы ее проучить.
— Точно! — оживилась Наташка. — Давай ее тоже где-нибудь закроем? На всю ночь! — Она торжествующе посмотрела на меня и очень удивилась, когда в ответ я лишь покачала головой.
Я не из тех, кто готов безропотно терпеть обиды, и не такая рохля, чтобы не уметь постоять за себя, но мстить Юльке, тем более в праздничную ночь, противно.
— И ты готова ее простить? — спросила Аня.
— Простить — нет, но мстить не буду.
— Давай я! Уж я ей устрою! — загорелась Наташка.
Я задумчиво посмотрела на нее. Мстить вообще, по-моему, глупое дело, но сваливать это на других — еще хуже.
— Не надо. Я прошу тебя как подругу, — я заглянула в серьезные Наташкины глаза, и та поняла меня и кивнула.
— Спасибо, — поблагодарила я и направилась в сторону зала, откуда доносилась веселая музыка.
У самого входа меня догнал Юрка.
— Марин, — окликнул он меня. — Ты молодец. Честно говоря, не ожидал от тебя. Ты отличная девчонка.
— Спасибо, — я улыбнулась ему, — иди к Наташке. Сегодня волшебная ночь, не нужно тратить ее попусту.
Юрка кивнул и, сияя, умчался прочь.
Забавно, теперь он казался мне чуть ли не братом. Немного несмышленым, но очень хорошим. Рада, что у них с Наташкой все складывается.
У входа в зал я чуть не столкнулась с Юлькой.
Она бросила на меня один-единственный взгляд и, гордо вздернув подбородок, прошла прочь. Ну точь-в-точь рассерженная кошка, разве только не фыркнула.
— Маринка! Ты где скрывалась, радость моя? — Мишка, как всегда шумный и громкоголосый, схватил меня за руки и закружил. — Новый год — время веселиться.
От него попахивало шампанским. Я ничуть не сомневалась, что Мишка нашел возможность раздобыть его даже перед носом классной.
— Миш, сколько раз тебе повторять, что я — не твоя радость? — Я попыталась высвободиться из его медвежьих объятий, но это было вовсе не легко.
— Девушка может ошибаться. И я прощаю девушке ошибки, — заявил Мишка, которого, похоже, ничуть не смущало то, что кто-то может думать не так, как он сам. Его собственное мнение всегда было для него главным.
— Я думаю, ты меня кое с кем перепутал, — многозначительно произнесла я, в то же время выискивая среди толпы веселящихся ребят светловолосую голову — вдруг Артур все еще не ушел.
— Да ты, Мариночка, ревнуешь! — обрадовался Мишка, еще сильнее стискивая меня в объятиях. — Не ревнуй, ты всегда будешь главной в моем сердце. Юлька — это так, мимолетное увлечение.
— Вон оно, твое мимолетное увлечение, как раз к нам идет, — сказала я и, воспользовавшись секундным Мишкиным замешательством, вывернулась из его рук.
Мне показалось, что где-то у входа мелькнуло знакомое лицо. Я хотела броситься туда, однако за моей спиной происходило что-то странное.
— Отстань от нее.
Оглянувшись, я увидела, как Юрка схватил друга за рубашку и хорошенько встряхнул.
— Эй, убери от меня руки! — Мишка обиженно рванулся, от его рубашки оторвалась пуговица и, подпрыгнув на полу, замерла у моих ног, словно охотничий трофей.
— Ты испортил мою рубашку, а еще лезешь не в свое дело! — Мишка набычился и стукнул Юрку кулаком.
— Ребята! Ну что здесь происходит! Как же вы можете! В новогодний вечер! — Через мигом собравшуюся вокруг нас толпу протиснулась классная. — Шустов, Семенов, ну-ка расцепитесь!
Ребят растащили по разным углам, а классная, которой кто-то донес о причине конфликта и которую та истолковала по-своему, укоризненно посмотрела на меня.
— Стыдно должно быть, Марина! Девочки, которым нравится, что мальчики дерутся из-за них, немногого стоят.
В зале горел камин. Ярко плясал и плескался огонь, комната была полна дыма — должно быть, с дымоходом что-то не так. Я стояла, опираясь одной рукой на массивный деревянный стол, выщербленный и почерневший. А спиной ко мне, лицом к камину, сидел он.
Рыцарь, казалось, задумался и забыл о моем присутствии.
После башни зал показался теплым, больше всего хотелось подойти к камину и присесть возле, вытянув к огню озябшие пальцы, и довериться его обманчивому уюту. Так хотелось отдохнуть… Но, разумеется, это была непозволительная роскошь. Я смотрела на его плечи и думала, что когда-то он даже нравился мне, вернее, интриговал своей силой и отчаянной храбростью. Возможно, я сбежала бы с ним сама. Если бы не братья. Они остановили меня и показали истинное лицо этого человека… Человека ли? Разве люди бывают такими жестокими?
— Я понимаю, просить бесполезно, — произнесла я устало. — Как и говорить о моем старом отце, разом лишившемся всех детей.
Он промолчал. Ну что же, вполне понятный ответ. На другой я и не рассчитывала.
— Но я могу выкупить свою свободу. У меня есть что тебе предложить, — продолжала я. Теперь все зависело от того, насколько твердо и убедительно будет звучать мой голос.
«Матерь Божья, помоги», — взмолилась я мысленно.
— И что же?
В его голосе звучал неприкрытый сарказм. Однако он откликнулся, и уже это было хорошо.
— Вот это, — я сняла с себя плетеный нарядный пояс и протянула ему на вытянутых руках.
Он полуобернулся. Теперь мне был виден его профиль, темнеющий на фоне огня.
— Это? — повторил он, должно быть считая, что от страха у меня помутился рассудок.
Я закусила губу, почувствовав во рту едва солоноватый вкус крови. Сейчас или никогда.
— Это, — твердо подтвердила я, и мой голос не дрогнул. — Этот пояс — главное сокровище нашей семьи. Отец всегда носил его на себе и поэтому не был ранен ни в одном из многочисленных сражений. Он хотел передать его старшему сыну, но… — горечь подкатила к горлу, и я судорожно вздохнула, преодолевая боль и страшное, сосущее чувство утраты, — но не успел. И тогда отдал его мне. Понимаешь? Мне, своему единственному оставшемуся в живых ребенку! Это очень древняя и сильная вещь. Его нельзя отнять силой, можно только подарить. И я хочу подарить его тебе. А ты подари мне свободу.
Он смеялся долго, и эхо отдавалось под каменными сводами зала. Огонь в камине тоже дрожал, словно от гомерического хохота.
— Ты думаешь, я тебе поверю? — спросил рыцарь, отсмеявшись.
Ногти впились в деревянную спинку. Я не чувствовала боли. Я вообще не чувствовала ничего.
— Я представлю тебе самые убедительные доказательства.
Мой голос слишком тих для этого зала, он теряется в настороженной глухой тишине.
— Ну что же. И каковы будут доказательства?
Похоже, в его голосе появился интерес.
Для этого были основания. Мой отец, храбрый рыцарь и участник многочисленных походов, уже успел стать легендой благодаря тому, что, дожив до седин, не получил ни единой серьезной раны. «Заговоренный» — говорили о нем. А иные пытались узнать нашу семейную тайну. Разумеется, безуспешно.
Я глубоко вдохнула пропахший дымом, пылью и железом воздух. По углам метались тени, а там, за стенами замка, сияло золотыми звездами ночное небо. Как бы мне хотелось оказаться под ним и вдохнуть наконец пьянящий ледяной воздух — воздух свободы… Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать.
Рука казалась ватной, когда я туго завязывала пояс у себя на талии.
— Вот. Пояс на мне. Ударь меня мечом — увидишь, что будет.
Пояс казался радужной змеей, пригревшейся на мне и задремавшей.
Тяжелое громоздкое деревянное кресло заскрипело.
Рыцарь встал и шагнул ко мне.
— Это правда? — зачем-то спросил он.
— Пока не испробуешь — не увидишь.
Я заставляла себя смотреть прямо на него — на высокий темный силуэт на фоне беснующегося в камине огня.
— Ну что же… — В пламени блеснула сталь меча.
Меч был старым. Побывавший в многочисленных сражениях, выпивший уже столько крови, что, должно быть, даже уже пресытился ею.
Я смотрела на старый клинок, не в силах отвести взгляд.
Рыцарь занес меч и остановился, выжидая.
Я засмеялась:
