Белка прижалась щекой к боку подруги.
— Грозовое племя придет вам на помощь! — пообещала она. — Я сейчас побегу и приведу Огнезвезда!
Рыжинка удивленно вытаращила глаза.
— Не болтай чепухи! Это дело касается только племени Теней.
— А я так не думаю. Грозовое племя не станет сидеть сложа лапы, пока вас будут убивать по одиночке!
Рыжинка вскинула голову, тоска исчезла из ее глаз, теперь в них сверкало возмущение.
— Уж не думаешь ли ты, что племя Теней такое немощное, что не сможет самостоятельно справиться с парой домашних мерзавцев?
— Нет, я так не думаю. Конечно, рано или поздно вы их отучите разбойничать, — согласилась Белка. — Но сколько котов погибнут до того, как это случится? Что плохого в том, чтобы вместе придумать, как отбить у этих шелудивых негодяев всякую охоту пакостить в лесу? Ты просто мышеголовая дурочка, если отказываешься от помощи, вот что я тебе скажу!
Глаза Рыжинки вспыхнули, и Белка едва удержалась, чтобы не присесть. Сестра Ежевики недаром считалась одной из самых сильных воительниц во всем лесу.
— Решать не мне, а Чернозвезду, — сухо напомнила она.
— Я скоро вернусь! — пообещала Белка.
Нисколько не беспокоясь о том, что ее могут заметить, Белка вихрем перелетела через границу и понеслась в свой лагерь. Грозовое племя обязано помочь соседям. Нельзя допустить, чтобы парочка домашних бездельников издевалась над целым племенем!
Когда впереди показалась густая стена ежевики, Белка замедлила бег и выровняла дыхание, чтобы не пыхтеть, докладывая Огнезвезду о случившемся. Выскочив из лаза, она сразу же увидела отца. Огнезвезд лежал возле кучи со свежей добычей и лакомился сочной полевкой вместе с Песчаной Бурей. Дым с Угольком сидели рядом и о чем-то переговаривались между собой. Ежевика, лежа в нескольких хвостах от них, в полном одиночестве жадно уплетал лесного голубя.
Белка подбежала к отцу.
— Я только что видела Рыжинку! — выпалила она и быстро рассказала Огнезвезду обо всем, что услышала от воительницы племени Теней. — Эти два куска лисьего помета изводят целое племя! — закончила она. — Я пообещала Рыжинке, что мы придем им на помощь!
— Ты не имела никакого права раздавать такие обещания, — сварливо заявил Дым.
Белка воинственно вздыбила шерсть, но Огнезвезд взмахом хвоста закрыл ей пасть.
— Каждое племя должно само защищать себя, — кивнул он. — Этому учит нас Воинский закон. Но где бы мы были сейчас, если бы слепо следовали этому закону в то время, когда Двуногие уничтожали наш лес? Чудища передавили бы нас всех поодиночке.
— Ты позволишь нам помочь племени Теней? — с надеждой спросила Белка. — Не забывай, что я уже видела эту блохастую мерзавку на нашей территории! У нас тоже будут неприятности, если мы не проучим этих разбойников.
— Я пойду!
Белка вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной басовитый голос Ежевики. Она даже не заметила, как он подошел ближе, чтобы выслушать ее рассказ.
Огнезвезд повел ушами в сторону полосатого воина:
— Я пока не сказал, что кто-то из моих воинов вообще куда-то пойдет.
— И не надо! — взорвался Дым. — Мы только-только начали приходить в себя после путешествия, и целительница у нас сейчас всего одна. Кстати, вторая ушла помогать другим нашим соседям! Сколько можно? С какой стати мы раз за разом должны взваливать на себя чужую беду? Все равно никакой благодарности не дождешься!
— Не должны, но можем попытаться, — заметила Песчаная Буря и устремила на Дыма пристальный взгляд своих светло-зеленых прозрачных глаз. — Белка сказала, там уже погиб один оруженосец. Что если бы на его месте оказался Березовик?
Дым не нашелся, что ответить.
— Значит, ты пошлешь патруль? — нетерпеливо спросил Ежевика. — Не забывай, что Рыжинка — моя сестра. Ради нее я готов драться с самим Звездным воинством, а не то что с парой домашних котиков!
— И я тоже! — подтвердила Белка. — Мы путешествовали вместе с Рыжинкой. Мы не можем просто бросить ее в беде!
Ежевика сузил глаза, глядя куда-то ей за спину. Белка обернулась и увидела приближающегося Уголька. Тот выглядел не на шутку встревоженным. Подойдя к Белке, он уткнулся носом ей в щеку и замер.
— Мы должны помочь племени Теней, — выпалила Белка, испугавшись, что Уголек станет возражать. — Ты же понимаешь, правда?
— Я понимаю, почему ты так решила, — ответил серый воин. — Ты всегда верна своим друзьям. Я не хотел бы, чтобы ты была другой.
Нежное урчание исторглось из ее горла. Она прижалась к плечу Уголька и почувствовала, как оцепенел стоящий рядом с ней Ежевика.
— Решено! — объявил Огнезвезд. — Посылаем патруль. Ежевика, ты возглавишь отряд, но ничего не предпринимай, прежде чем не поговоришь с Чернозвездом. Если он откажется от нашей помощи, немедленно возвращайтесь обратно. Все понятно?
— Да, Огнезвезд.
— Белка, иди с ними, — с улыбкой пошевелил усами Огнезвезд. — Все равно ведь увяжешься, так что лучше дать тебе разрешение.
— Спасибо, Огнезвезд! — весело помахала хвостом Белка.
— Возьми с собой сильных котов, Ежевика, — продолжал предводитель. — И немедленно выступайте.
Ежевика бросился через поляну к воинской палатке.
— Я тоже пойду! — вызвался Уголек.
— Не стоит, — покачал головой Огнезвезд и добавил, взглянув на поникшего воина: — Ты обещал Березовику, что пойдешь с ним охотиться. Мы ведь не хотим, чтобы котенок чувствовал себя обманутым?
— Конечно нет, Огнезвезд, — с тяжелым вздохом пробормотал Уголек.
Белка промолчала. Она знала, что Ежевика все равно ни за что не взял бы с собой Уголька. Ожидая возвращения полосатого воина, она в нетерпении драла когтями землю.
— Наверное, бесполезно просить тебя быть осторожнее? — мрачно спросил Уголек.
Белка погладила его по спине кончиком хвоста:
— За меня не беспокойся!
Она снова вспомнила свою первую стычку с домашними котами. Еще тогда было понятно, что от них будут одни неприятности! Шерсть на загривке Белки встала дыбом в предвкушении скорой мести.
— Все будет хорошо, — пообещала она Угольку. — Мы так отделаем этих котиков, что они пожалеют о том дне, когда впервые услышали про лесные племена!
Ежевика вышел из палатки в сопровождении Бурого, Терновника, Белохвоста и Сероуса. Белка со всех лап бросилась к ним.
— Рыжинка, наверное, ждет там, где мы расстались, — сказала она. — Она отведет нас к Чернозвезду.
— Хорошо, — коротко кивнул Ежевика. — Тогда показывай дорогу.
Он уступил ей место, и Белка затрусила через лес. Она больше не бежала, потому что им предстоял долгий путь, и нужно было сберечь силы для битвы.
— Какой у нас план? — поинтересовался Терновник.
— Пока никакого, — ответил Ежевика. — Придем к Чернозвезду, предложим помощь, скажем, что готовы подчиняться его приказам. Если он согласится, будем вместе с ним и его воинами думать над планом.
Они нашли Рыжинку возле самой границы. Она сидела под кустом папоротника, так что листва полностью скрывала ее пеструю шерстку. Увидев брата и сильный отряд за его спиной, она вскочила, и глаза ее осветились надеждой.
— Видишь? — крикнула Белка. — Я же сказала, что Огнезвезд пришлет помощь!
Ежевика потерся носом о нос сестры:
— Веди нас к Чернозвезду.
Вся земля вокруг лагеря пропахла болью и страхом, но никого из котов пока не было видно. Патрульные остановились на краю оврага и стали ждать. Вскоре ветви кустов зашуршали, и из зарослей вышел Чернозвезд. В несколько могучих прыжков он взлетел по склону и, распушив шерсть, остановился перед соседями.
— Что здесь происходит? — рявкнул он. — Что делают Грозовые коты на моей территории? В чем дело, Рыжинка?
Рыжинка склонила голову перед своим предводителем:
— Домашний кот напал на меня в лесу, а Белка помогла его прогнать. Я рассказала ей о нашей беде, и она привела нам на помощь патруль Грозового племени.
Низкое рычание исторглось из горла Чернозвезда:
— Ты посмела посвятить чужаков в тяготы своего племени?!
Рыжинка, не дрогнув, выдержала его грозный взгляд.
— Я рассказала только Белке. Она не чужак, а друг.
— Рыжинка — моя сестра, — вышел вперед Ежевика.
Чернозвезд только пренебрежительно фыркнул:
— Рыжинка — прежде всего воительница своего племени, а уж потом сестра и подруга. В этом состоит ее долг — вернее, должен бы состоять.
Рыжинка угрожающе ощетинила шерсть:
— Чернозвезд! Ни разу в жизни я не дала тебе повода усомниться в моей преданности.
Предводитель племени Теней молча обвел глазами шестерых Грозовых воинов.
— И ты смеешь говорить об этом после того, как привела в свой лагерь целый отряд соседских воинов?
