Шипя от ярости, она полоснула когтями по кошачьей морде — липкая горячая кровь брызнула на ее шерсть. Белка пригнулась, спасаясь от занесенной лапы врага, и ударила его головой в шею, так что кот отлетел назад и столкнулся с подбегавшим Ежевикой. Торжествующая Белка взлетела на грудь поверженному врагу, ловко уворачиваясь от его молотящих воздух передних лап. Ежевика навалился коту на задние лапы, а Рябинник впился зубами в его дергающийся белый хвост.
— Не смей трогать наших воинов, понял? — зашипела Белка прямо в ухо домашнему коту. Она имела в виду все четыре племени и была готова порвать в клочья того, кто поднимет лапу на любого лесного воина.
Посмотрев через плечо, она увидела, что Рыжинка с Сероусом прижали к земле каштановую кошку. Стоявшая рядом Ржавница что-то тихо объяснила поверженной разбойнице, а потом повернулась и направилась к черно-белому коту. Несколько мгновений она молча смотрела на него сверху вниз, а кот отвечал ей полным ненависти взглядом.
— Ты — домашний котишка, твое место возле Двуногих, — с нескрываемым презрением прошипела Ржавница. — Лес теперь принадлежит нам. Попробуй еще хоть раз напакостить, и увидишь, что мы с тобой сделаем!
Белка глубоко вонзила копи в шкуру разбойника.
— Ты понял?
Черно-белый в бешенстве плюнул в нее.
— Понял, я спрашиваю? — повторила Белка. — Отвечай, или я вспорю тебе глотку!
— Понял, чтобы ты сдохла!
— Отпусти его, — приказала Ржавница и прибавила, глядя на врага: — Возвращайся к своим Двуногим и не смей носа оттуда показывать.
Домашние коты испуганно попятились, потом развернулись и со всех лап бросились к гнезду. Дружно взлетев на забор, они исчезли в саду. Послышался скрип открываемой двери, а затем воздух прорезал всполошенный вопль Двуногого.
Ржавница взмахнула хвостом, и объединенный патруль бегом бросился в сторону лагеря.
— Я позову Чернозвезда, — бросила Ржавница, сбегая по краю оврага.
Рыжинка подошла к Ежевике и зарылась носом в его шерсть.
— Спасибо… Что бы я делала без тебя — без всех вас, — добавила она, поднимая голову.
— Мы были рады помочь, — прогудел Ежевика. — И с радостью сделаем это в следующий раз, так и знай.
— Как здорово все получилось! — радостно подхватила Белка. — Какие морды сделались у этих мерзавцев, когда они нас увидели! А ты, Ежевика, ты просто молодец! Как вовремя ты подскочил, когда я дралась с этим большим задирой. Честное слово, ты был великолепен!
Тепло, клокотавшее в ее груди, мгновенно превратилось в лед под равнодушным взглядом, которым наградил ее Ежевика.
— Ты тоже хорошо сражалась, — нехотя бросил он таким тоном, каким обычно хвалят чужих оруженосцев.
Белка глубоко вонзила когти в прелую листву и проглотила грубый ответ, уже готовый сорваться с языка. Она не станет ссориться с соплеменником на глазах чужих котов! И все-таки равнодушие Ежевики жалило ее гораздо сильнее, чем полученные в бою царапины.
Кусты вновь пришли в движение, и на краю оврага показался Чернозвезд.
— Ржавница доложила, что вы заставили домашних дать клятву оставить нас в покое.
— Я уверен, что они сдержат свое слово, — подал голос Ежевика. — Но если нет — дайте нам знать. Мы с радостью придем вам на помощь.
— Спасибо, — в голосе Чернозвезда не было и тени теплоты. — Но теперь мы сами с ними справимся.
Это было недвусмысленное приглашение убираться восвояси. Ежевика взмахом хвоста собрал вокруг себя Грозовых воинов.
— Прощай, — поклонился он Чернозвезду. — Надеюсь, мы увидимся на следующем Совете.
Белка трусила за Ежевикой следом, и тоска наливала тяжестью ее лапы. Почему они не могут остаться друзьями? Их размолвка казалась такой нелепой, после того как они только что так славно сражались вместе.
— Ладно, раз ты так хочешь — пусть так и будет, — шептала она. — Мне тоже все равно… вот увидишь!
Ей было все равно — вот только всю дорогу до каменного оврага плечи Белки устало горбились, а хвост уныло подметал сосновые иглы, устилавшие лесную землю.
— Скорее бы настал сезон Юных Листьев, — вздохнула Мотылинка, вороша лапой свой запас можжевеловых ягод. — Трав совсем не осталось!
— У нас такая же беда, — заметила Листвичка и ободряюще похлопала подругу хвостом по плечу. — Этот сезон Голых Деревьев затянулся дольше обычного. Ладно, главное, что больные пошли на поправку.
— Да, благодаря тебе, — заурчала Мотылинка и обернулась к Ивушке, которая нетерпеливо переминалась с лапки на лапку возле палатки целительницы. — Дай по две ягодки каждому, кроме Карпозубки и Галечницы. Этим — по одной. Кстати, зачем мы используем можжевельник?
Маленькая кошка, уже приготовившаяся насадить на коготки побольше ягод, так и застыла с поднятой лапой.
— Вообще-то, от боли в животе, — начала она, сощурив глаза от старания. — Но больные уже поправились, и животы у них не болят… — Она озадаченно разинула пасть, но в следующий миг радостно завопила: — Для силы! Ты даешь им можжевельник, чтобы они поскорее набрались сил!
— Ты умница, — заурчала Мотылинка. Когда Ивушка вприпрыжку поскакала потчевать можжевельником королеву Первоцветик, Мотылинка вполголоса призналась подруге: — Что бы я делала без ее помощи! И без тебя, Листвичка. Мои соплеменники обязаны тебе жизнью.
— Какие глупости, — пробормотала Листвичка, смущенная столь горячей похвалой. — Ты и без меня прекрасно справилась бы.
Подошла к концу ее третья ночь в лагере Речных котов. За эти дни больше никто не заболел. Невидимка собрала самых зорких и опытных воинов и приказала им очистить территорию вокруг лагеря от малейших следов зеленой жидкости. Тем временем Коршун закончил сооружение ограды вокруг ядовитой штуковины Двуногих и предупредил всех котов, чтобы не смели близко подходить к запретному месту. Все отравившиеся коты быстро выздоравливали.
— Мне пора возвращаться, — сказала Листвичка. — Моя помощь тут больше не нужна.
Мотылинка кивнула, опустив погрустневшие глаза.
— Ты даже не представляешь, как я была счастлива работать вместе с тобой! Но я понимаю, что ты нужна своему племени…
— Ты уходишь? — спросила Ивушка, подбежавшая за новой порцией можжевельника. — Нам будет тебя не хватать, Листвичка! — Она робко повернулась к Мотылинке и тихо спросила: — А моя помощь тебе еще понадобится?
— Ну конечно! — успокоила ее целительница.
Хвостик Ивушки взлетел вверх, глаза заблестели.
Листвичка прошла вдоль берега и попрощалась с проснувшимися котами. Потом вернулась к палатке Мотылинки и нос к носу столкнулась с Пятнистой Звездой.
— Мотылинка сообщила мне, что ты нас покидаешь, — сказала предводительница Речного племени. — Я благодарю тебя от всего нашего племени, Листвичка.
Маленькая целительница почтительно склонила голову:
— Каждая целительница на моем месте сделала бы то же самое.
— Мы не забудем твоей помощи, — сказала Пятнистая Звезда. — Да будет безопасным твой обратный путь. Когда вернешься, поблагодари от меня Огнезвезда.
Листвичка в последний раз тепло распрощалась с Мотылинкой и быстро зашагала вниз по течению ручья к озеру. Всю дорогу она думала только о Граче. Интересно, он очень рассердился, когда она не пришла к мосту? В первую ночь Листвичка так торопилась помочь больным, что и думать забыла о своем обещании, а потом она слишком уставала, чтобы куда-то идти на ночь глядя. Да и куда идти? Вряд ли Грач продолжал ждать ее в назначенном месте после того, как она нарушила свое слово.
Ступив на территорию племени Ветра, она уже не сводила глаз с пустоши, со страхом и надеждой высматривая темно-серого кота. Может быть, лучше будет просто дать ему понять, что он ей безразличен? Ведь она все равно не сумеет объяснить, как много он для нее значит…
Но на всей территории племени Ветра она лишь однажды заметила патруль, бегущий по гребню высокого холма. На таком расстоянии Листвичка не смогла рассмотреть котов, но сразу поняла, что Грача среди них нет. Его поджарую темную фигуру она узнала бы даже с противоположного берега озера.
Каменный овраг встретил ее знакомым запахом Грозовых котов. Радостно урча, Листвичка со всех лап бросилась в папоротниковый туннель. Только теперь она поняла, как соскучилась по родному дому!
Огнезвезд сидел возле входа в детскую и о чем-то беседовал с Белохвостом.
— Я не думаю, что из Ромашки получится настоящая воительница, — услышала подбежавшая ближе Листвичка. — Но это не означает, что ты не можешь научить ее нескольким боевым приемам. Если она решит нас покинуть и выберет бродячую жизнь, ей пригодится умение защищать себя и своих детей.
Голубые глаза Белохвоста радостно засверкали.
