Вилл села на кровати, взяла белку и нежно прижала ее к груди. Пушистое существо уютно устроилось на руках у девочки. Вилл едва заметно улыбнулась, но глаза ее по-прежнему были полны слез.
Храм Кондракара, безмятежный и величественный, высился посреди бескрайней пустоты. Белые, украшенные искусным орнаментом шпили, бесконечные ряды арок, мощные башни и воздушные переходы были озарены неярким переливающимся светом.
Храм располагался в самом центре бесконечности и был средоточием всех магических миров. Там обитали могущественные духи и существа, чьей задачей было сохранение гармонии во Вселенной.
Это особое место со всех сторон окружала волшебная субстанция, легче воздуха и прозрачнее воды.
Главой Братства Кондракара был Оракул, исполненное добра всеведущее создание, которое и назначило пятерых хитерфилдских школьниц Стражницами Сети. И хотя у
Оракула была внешность юноши, на самом деле он был невероятно стар и мудр и знал обо всем, что происходит во Вселенной.
Сейчас он неподвижно стоял в огромном зале со сводчатым потолком. За спиной Оракула ожидал приказаний его верный советник Тибор. Он боготворил своего господина, преклонялся перед его мудростью и был готов защищать его любой ценой.
Огромное туманное облако чистейшего воздуха клубилось вокруг Храма.
Оракул спокойно смотрел сквозь высокое стрельчатое окно на космический пейзаж, окружавший Храм. Тибор последовал его примеру.
Мгновение спустя они видели перед собой уже не Кондракар, а маленький земной городок Хитерфилд, где жили Стражницы. Оракул сосредоточил все внимание на Вилл. Та лежала на кровати в своей комнате и безутешно плакала.
Оракул не выказывал никаких эмоций, хотя видел, что девочку переполняют отчаяние и растерянность.
— Вилл сейчас очень одиноко, — тихо произнес Оракул, обращаясь к Тибору. — Я бы хотел помочь ей, но не могу. — Его безграничная мудрость позволяла ему не терять веры в добро и без слов понимать мысли и чувства людей. Но сейчас на его обычно непроницаемом лице промелькнуло выражение печали. — Видишь ли, Тибор, — произнес он, — наверное, я не должен этого говорить, но иногда я остро чувствую собственную вину. Вилл и ее подруги еще слишком юны для такой ответственной миссии.
Тибор погладил свою длинную белоснежную бороду.
— Но ведь они Стражницы Великой Сети, — сказал он, глядя на Оракула из-под кустистых бровей. — История повторяется. Вначале Стражницам всегда тяжело, но в конечном счете им все удается.
Оракул отвернулся от окна и заскользил в глубину священных покоев Храма Кондракара. Тибор последовал за ним.
Приняв позу лотоса, Оракул, словно пушинка, воспарил в воздух. Его мысли сосредоточились на словах Тибора. Внизу по гладкой поверхности пруда плавали водяные лилии.
— Это правда, — задумчиво произнес Оракул. Длинные полы его одеяния покачивались над водой. — Но какой ценой?..
«Как хорошо быть принцем! — размышлял Фобос, — Я могущественный правитель целого мира!» Тут действительно было от чего возгордиться.
Фигура Фобоса величественно возвышалась посреди одного из залов роскошного дворца. Длинное бело-голубое королевское одеяние волнами ниспадало с широких плеч. Его бирюзовая корона с гребешками по бокам треугольником спускалась на лоб, подчеркивая яркую голубизну глаз.
Фобос посмотрел из окна вниз, на город. Меридиан выглядел еще хуже, чем обычно. Над мрачным готическим городом нависало темное небо. Белесые реки тумана обволакивали старые, обветшалые дома, осыпающиеся крытые галереи и выщербленные булыжные мостовые. Кругом, куда ни бросишь взгляд, виднелись покосившиеся постройки с прохудившимися крышами. Одним словом, нищий, убогий городишко.
Но состояние города вовсе не волновало Фобоса.
Его дворец размещался на холме, вдали от грязного и шумного городского центра. Это был оазис роскоши и благополучия, окруженный магическим садом и защитным барьером из черных роз. Внутри замка Фобоса все было залито ярким слепящим светом — высокие сводчатые потолки, золоченые колонны, инкрустированные драгоценными камнями стены.
«Да, это вам не жалкие городские лачуги!» — с ухмылкой произнес Фобос.
Дворец был настолько прекрасен, что Фобос никогда его не покидал. Он заперся там и позволял лицезреть себя лишь верным Шептунам. Шептунами назывались похожие на растения духи, которых Фобос создал из обычных цветов. Они были его глазами, ушами и голосом, его единственной связью с окружающим миром. Они же следили за тем, чтобы простолюдины не могли проникнуть во дворец. Такова была воля Фобоса.
Шептуны обычно сидели внутри чашечек цветов. Их длинные волосы из лиан и ветвей разрастались во всех направлениях. На яростных разноцветных лицах горели огромные немигающие глаза.
Шептуны были так же полны зла, как и их хозяин.
Одним словом, здесь, в своем дворце, Фобос чувствовал себя весьма комфортно.
Принц погладил красную бородку, с наслаждением вспоминая о своих успехах.
С тех пор как он захватил трон Меридиана, прошло уже немало времени. Фобос гордился тем, что был первым мужчиной-правителем. До него Меридианом управляли лишь королевы. Но их время ушло, единственным владыкой этого мира стал Фобос.
Сейчас его власть была сильна как никогда. При мысли об этом на его остром, точеном лице появилась улыбка. Он добился таких успехов потому, что сумел прибрать к рукам все источники силы. И благодаря этому создал для себя личный изолированный рай.
Фобос прошелся по огромному залу, любуясь его великолепием.
«Ну и что с того, что весь остальной Меридиан утопает в нищете? — со смехом подумал он. — Главное — я живу как король. А все прочее не имеет значения!»
Однако Фобос не собирался останавливаться на достигнутом. Он уже успел высосать из Меридиана почти всю силу и магию, и теперь были нужны новые миры. Заветной мечтой Фобоса было сосредоточить в своих руках всю власть во Вселенной. Его следующей целью был не Кондракар, где обитали Оракул и его Братство, а Земля. И он не желал успокаиваться, пока не осуществит свой план.
На пути Фобоса было только два… вернее, шесть препятствий: Великая Сеть и Стражницы Кондракара.
Фобос намеревался уничтожить и барьер, и девчонок.
С тех пор как из-за смены тысячелетий ткань Сети сделалась тоньше, задача злого принца упростилась. Ему просто нужно было собрать вместе меридианцев и сделать так, чтобы они одновременно бросились на Сеть и пробили в ней брешь. Таким образом, ему бы удалось ослабить, а возможно, и уничтожить мешающий ему барьер.
Но Стражницы — это особый разговор.
Пять земных девочек страшно раздражали принца. Доброта, юность, упорство, цветные наряды и крылышки!.. Все это приводило Фобоса в бешенство. Да кто они такие, чтобы мешать ему?!
Пока Стражницам сопутствовала удача. Но очень скоро их период везения закончится. Фобос не сомневался в этом.
«Кто-то может назвать мои замыслы жестокими, — размышлял Фобос. — Но для меня это лишь необходимые шаги к заветной цели, к достижению! того, что я заслужил по праву. Что уж тут поделаешь, если у меня неутолимая жажда власти?..»
Фобос отвернулся от окна. Его длинные светлые косы каскадом спадали с плеч.
Кстати, о власти… Принц был доволен, что у него под рукой есть лорд Седрик, который беспрекословно ему подчинялся. Официально Седрик командовал элитным подразделением королевской стражи, но он выполнял для Фобоса и немало частных поручений.
Вот и сегодня принц призвал Седрика к себе, и тот не замедлил явиться. Фобос приказал дверям открыться и впустил Седрика в свои личные покои.
Седрик вошел и почтительно встал перед принцем на колени. Его длинные светлые локоны мягко легли на пол.
Сегодня он появился в своем человеческом обличье, а не в змеиной шкуре, с которой в последнее время почти не расставался. Лорд склонил голову, выказывая принцу свою преданность.
Его голубые глаза сверкали как сапфиры, а кожа была гладкой и белой как фарфор. Он был столь же красив, сколь и порочен.
Лорда Седрика вызвали для разговора о недавнем сражении неподалеку от королевского дворца в котором бунтовщики одержали победу над армией Меридиана.
Фобос заметил, что Седрик нервничает. Рассказывая о последних событиях, лорд старался подавить в себе чувство униженности. Естественно, кому же понравится проиграть бой!
Хотя принца огорчило поражение солдат, он решил пока не наказывать Седрика, а дать ему еще один шанс. К тому же, как полагал Фобос, главное сражение было еще впереди.
Седрик пытался объяснить повелителю, почему их армия потерпела поражение. Но оба они прекрасно понимали, что главная причина — в Стражницах Кондракара.
Пять чародеек явились в самый неподходящий момент и оказали помощь бунтовщикам. Эти девчонки всегда мешали осуществлению планов принца. Стоило только меридианцам открыть новый портал, как Стражницы были тут как тут и всё портили. Они давно стояли принцу поперек горла.
