«Не люблю обманывать друзей, — подумала чародейка. — Но если бы я сказала правду, они бы еще долго надо мной потешались».
Хай Лин села на кровати, потянулась, а затем встала.
На ней был красный свитер с капюшоном, зеленые джинсы и розовые тапочки-сабо.
Вокруг запястья чародейка повязала стильную фенечку. «Пропустить концерт, просто чтобы помочь родителям! Этот поступок кому угодно покажется странным, — подумала Хай Лин. — Вот почему мне пришлось наплести Ирме всякой ерунды. Но пока маме не станет лучше… другого выхода нет!»
На самом деле простужена была не сама Хай Лин, а ее мама. А для воздушной чародейки семья всегда стояла на первом месте.
Хай Лин выскочила из своей комнаты и сбежала вниз по лестнице, ее длинные иссиня-черные хвостики развевались за спиной.
В такие минуты, как сейчас, Хай Лин особенно сильно тосковала по своей бабушке. Та умерла несколько месяцев назад, но боль утраты в сердце Хай Лин не стихала.
Чародейка прекрасно помнила тот день, когда они с Вилл, Тарани, Ирмой и Корнелией собрались здесь, у нее дома…
Они пили чай, жевали печенье и болтали о своих необычных сновидениях. Всем девочкам снилось одно и то же — магический талисман, который они никогда до этого не видели.
Вдруг в комнату вошла бабушка и показала девочкам талисман из их снов. Он назывался Сердцем Кондракара. Она открыла им, что они — Стражницы Великой Сети. Подружки не верили своим ушам.
А еще оказалось, что бабушка тоже когда-то была Стражницей!
Хай Лин хранила в памяти и тот день, когда бабушка вручила ей карту двенадцати порталов…
Бабушка была тяжело больна и не вставала с постели, поэтому Хай Лин заглянула к ней после школы, чтобы поздороваться. Тогда-то старушка и передала ей скрученную в трубочку и истрепавшуюся по краям карту. Развернув свиток, Хай Лин увидела перед собой точный план Хитерфилда, где были отмечены проходы, ведущие в Меридиан.
Бабушка никогда не теряла самообладания. Она была необыкновенно мудрой. И сильной.
Хай Лин постаралась найти в себе хотя бы крупицу этой силы, чтобы ей было не так одиноко без подруг.
Чародейка открыла дверь в родительскую спальню — она хотела проверить, как дела у мамы.
Мама, закутанная в одеяло, сидела в большом уютном плетеном кресле. У нее на коленях лежала книга в мягкой обложке. Рядом на столике стояла коробка бумажных носовых платков, мамин любимый чайник — красный, с крошечной куропаткой на крышке — и чашка с дымящимся ароматным чаем.
Несмотря на неважное самочувствие, мама все равно выглядела изящно в сиреневом махровом халатике и с розовым шарфиком, повязанным вокруг шеи. Черные волосы были забраны в пучок и прихвачены на висках миниатюрными заколками, Несколько непослушных прядок выбились из прически и свисали на лоб.
— А-а-апчхи! — мама чихнула так сильно, что Хай Лин испугалась, как бы со стеллажа в углу не попадали фарфоровые вазочки.
— Не подходи близко, доченька, — просипела мама, шмыгнув носом. — Можешь заразиться.
Хай Лин поглядела в окно за маминой спиной. Небо было затянуто тучами.
Снизу, с первого этажа, доносился шум семейного ресторана «Серебряный Дракон». Стучали по разделочным доскам широкие ножи, булькала в котлах пища, разговаривали сидящие за столиками посетители — Хай Лин выросла среди этих звуков, они действовали на нее умиротворяюще, словно чашка горячего шоколада и теплый свитер.
— Хорошо, мам. Я буду в ресторане, — сказала Хай Лин, сочувственно поглядев на простуженную маму. — Если понадоблюсь — позови. Девочка, как всегда вприпрыжку, сбежала по лестнице. Ей нравилось, как стучат по деревянным ступенькам ее сабо: топ, топ, топ. И вот чародейка оказалась внизу и с наслаждением вдохнула знакомый чесночно-имбирный аромат.
Хай Лин на секунду остановилась перед табличкой «Только для персонала», а потом раздвинула красные занавески и заглянула в зал.
Ее взору предстало знакомое зрелище: светло-зеленые стены, красные бумажные фонарики, свежие цветы в вазочках и приносящие счастье фигурки котов. Ресторан был набит под завязку, а перед входом собралась кучка посетителей, ожидавших, когда освободятся места.
Отец Хай Лин в поварском колпаке и фартуке принимал заказ у молодой пары. Он смотрел на клиентов сквозь сползшие на кончик носа очки и одновременно что-то записывал в своём блокноте.
— Кажется, я слегка запутался, — виноватым голосом произнес он. — Вы заказывали жареное мороженое?
— Вообще-то, — сказал мужчина в красном жилете с ромбиками, — мы уже полчаса ждем свои котлеты… — и с принужденной улыбкой добавил: — Но мы так голодны, что готовы съесть все, что угодно!
Отец Хай Лин, обычно спокойный и собранный, выглядел совсем растерянным. «Вот кому действительно необходима моя помощь!»— подумала Хай Лин.
Девочка заглянула на кухню — там было жарко и царил жуткий беспорядок.
Ей на глаза сразу же попался шеф-повар Фан — крупный, упитанный китаец с простодушным лицом.
— Уфф! — отдувался он. Тонкие усики и выгнутые брови выразительно шевелились. — Кто заказывал рис с крабами? — На широкой лысой макушке повара красовался большой белый колпак, а сзади торчала маленькая косичка в традиционном китайском стиле. — И за супом некому присмотреть!..
— Предоставь это мне, Фан! — воскликнула Хай Лин.
В дальнем конце кухни она обнаружила двух помощников повара в белых рубашках и банданах. Они что-то торопливо смешивали и поджаривали.
На столе Хай Лин заметила множество тарелок с клецками, блинчиками, рагу из курицы, креветками в кисло-сладком соусе и свининой по-китайски — оставалось только подать все это посетителям. Супы были разлиты в глубокие миски, возле которых лежали специальные керамические ложки. Рядом на блюдах высились горы свежего миндального печенья.
В этот момент в кухню влетел отец Хай Лин с двумя мисками жареного риса, из которого торчали палочки для еды. Он явно пытался справиться со всеми делами одновременно, и у него, естественно, ничего не получалось.
— Хай Лин, где ты была? — спросил он, и, не дожидаясь ответа, принялся заваливать ее поручениями. — Приготовь счет для столика номер пять, а потом отнеси заказы на столики восемь, десять и двенадцать. Скорее!
— Ну и дела! — воскликнула Хай Лин, торопливо повязывая фартук с надписью «Серебряный дракон». — Поработала всего три секунды, а уже мечтаю о пенсии!
Девочка подхватила две красные миски с горячим супом и поспешила в зал, стараясь не пролить ни капли. «Надеюсь, Ирма, Корнелия и Тарани лучше проводят время!» — подумала она.
Тарани едва владела собой. Подумать только, она вместе с подругами идет на концерт Кармиллы! Свой первый в жизни концерт! «Мечты сбываются!» — ликовала она, чувствуя себя совсем взрослой.
Что может быть чудесней? Конечно, дома Тарани чаще слушала классическую музыку, а не рок. Но разве можно пропустить выступление Кармиллы? Она ведь сейчас на вершине всех хит-парадов. К тому же концерт открывает группа «Голубой гном», состоящая из учеников Шеффилдской школы. Тарани была уверена, что ребята не ударят в
грязь лицом.
Огненной чародейке до сих пор не верилось, что мама отпустила ее сюда. И понадобилось всего лишь немного поканючить.
«Вообще-то, умолять и канючить пришлось долго», — поправила себя Тарани. Мама тревожилась за дочь и считала, что переполненный фанатами стадион — не самое безопасное место.
Мама Тарани работала судьей. «Наверное, поэтому она так за меня волнуется — подумала чародейка. — Если бы я была на ее месте и с утра до вечера слушала истории про грабителей и маньяков, то наверняка вообще не выпускала бы детей из дома!»
Тарани вспомнила о своем недавнем свидании с Найджелом. В тот раз мама тоже отпустила ее с большой неохотой.
Найджел был само совершенство! Тарани с нежностью думала о его растрепанных каштановых волосах, сияющих карих глазах и окружающем его аромате свежести. Но мама относилась к нему с подозрением — ведь еще совсем недавно он входил в шайку школьных изгоев под предводительством Урии.
Несмотря на это, Найджел вовсе не был трудным подростком. Если описывать его характер, то лучше всего подходили слова «застенчивый», «мягкий» и «воспитанный».
Однажды он оставил на лужайке перед школой коробку с надписью «Тарани». Девочка открыла ее, и оттуда вылетела красивейшая бабочка. Разве не чудесно? Но когда Найджел зашел к Тарани домой, ее мама смотрела на него словно ястреб на свою добычу. Она явно была не восторге от этого парня.
Но что бы мама ни думала, она все же разрешила Тарани отправиться с Найджелом на прогулку. Ребята вволю поиграли в снежки, а потом пошли в кино и посмотрели отличный фильм. В общем, все прошло великолепно! А теперь ее ждал еще один незабываемый вечер. Отец Ирмы, обеспечивавший охрану стадиона во время концерта, пообещал провести Тарани Ирму и Корнелию через черный ход.
