Пять чародеек явились в самый неподходящий момент и оказали помощь бунтовщикам. Эти девчонки всегда мешали осуществлению планов принца. Стоило только меридианцам открыть новый портал, как Стражницы были тут как тут и всё портили. Они давно стояли принцу поперек горла.
Седрик продолжал описывать сражение. Фобосу уже были известны все детали (на то он и правитель Меридиана, чтобы быть в курсе всего!), но он не прерывал своего подчиненного. Ему нравилось наблюдать, как тот пыжится, стараясь заслужить прощение.
Наконец это начало ему надоедать. Пора было переходить к более серьезному разговору.
— То, о чем ты рассказываешь, мой верный Седрик, беспокоит меня, — прервал Фобос излияния лорда. Сделав эффектную паузу, он продолжил: — Все наши попытки одолеть Стражниц обернулись против нас! Мое терпение на исходе! — Он сурово уставился на Седрика. Шептуны последовали его примеру.
Принц поднялся со своего трона, шагнул вперед и как скала навис над Седриком. Лоб Фобоса украшали крупные рубины, от алого сияния которых лорд чуть не ослеп.
— Не заставляй меня думать, что я допустил ошибку, поручив это задание тебе, — грозно продолжал Фобос. Он со скрытым злорадством потер ладони и стал прогуливаться по залу. Со всех сторон его окружали Шептуны. Их монотонное бормотание действовало на Седрика как гипноз. — Вы никогда не ошибаетесь, Ваше Высочество! — уверенным тоном возразил Седрик, однако в его глазах читался страх.
— Знаю! — ледяным шепотом произнес Фобос Шептуны почтительно освободили для него про ход. — Но беда в том, что у нас нет времени, а спешка — дурной советчик. — Принц смерил помощника высокомерным взглядом. — Кроме того, сестра стала беспокойной и недоверчивой.
Фобос говорил о своей утерянной и вновь обретенной сестре Элион. Седрику было поручено переманить ее с Земли в Меридиан и всеми правдами и неправдами удерживать ее здесь. До недавнего времени у него не было с этим проблем.
Элион была необходима Фобосу для достижения его главной цели. Он собирался вобрать в себя ее силу — как-никак она была законной принцессой Меридиана, и по наследству от королев прошлого к ней перешла необыкновенная магическая мощь.
Фобос уже разработал план действий. Все должно было произойти на приближающейся церемонии коронации. Бедняжка Элион и не подозревала, что является лишь пешкой в крупной игре. При мысли об этом лицо Фобоса озарила дьявольская улыбка.
Принц подошел к окну и раздвинул тяжелые портьеры, закрывавшие вид на широкую террасу. Сквозь окна в зал хлынул яркий солнечный свет. — Пора покидать Меридиан! — уверенно произнес Фобос. Густые лианы тихо зашелестели, свиваясь над ним кольцами.
Принц шагнул на террасу и широким жестом руки обвел улицы. Седрик стоял у Фобоса за спиной! и смотрел через его плечо на Меридиан. Город представлял собой печальное зрелище.
— Погляди, Седрик! — воскликнул Фобос. — Меридиан постепенно угасает. Я выжал из него все соки.
Взгляд Фобоса обратился к центру города. При виде полуразрушенных зданий и грязных мостовых принц поморщился. По улицам ковыляли! сгорбившиеся, одетые в лохмотья зеленые монстры.
— А теперь начинают вымирать и его жители, — продолжал Фобос. — От нищеты, голода и других невзгод.
Силой своей магии принц заглянул в дом одной из семей и увидел, насколько убогой и жалкой была жизнь этих меридианцев. Мама, папа и ребенок, грустные и изможденные, сидели за столом и хлебали холодную, жидкую кашу. С потолка капала вода, собираясь лужицами на полу.
— Я не могу больше сдерживать массовое недовольство, — разглагольствовал Фобос. — Собственно, на этом и строится мой план!
Он обернулся к Седрику.
— Твоя задача — подстрекать жителей Меридиана! — объявил принц, скрестив руки на груди, — я хочу, чтобы их ненависть и отчаяние достигли предела.
— Но, Ваше Высочество… — заколебался Седрик, — Для чего вам это нужно?
— Тогда они будут готовы бежать из Меридиана куда угодно, — усмехнулся Фобос. — Ты направишь их на Сеть в том месте, где открылся новый портал.
— Я все же не понимаю, мой господин, — тихо произнес Седрик. Вид у него был встревоженный и испуганный.
Фобос заметил, что его помощник с беспокойством косится на Шептунов. Лица у тех были свирепыми и яростными — как у самого Фобоса.
— Великая Сеть — последнее препятствие на пути к свободе, — произнес принц, и Шептуны загудели с ним в унисон. — К моей свободе! — уточнил он. — Достаточно будет сильной атаки, чтобы прорвать ее, ведь на грани тысячелетий она слабеет.
Довольный собственным замыслом, принц зловеще рассмеялся.
— Выступление жителей Меридиана уничтожит ее, — продолжал он низким, гудящим голосом. — Возможно, на этом и закончится война со Стражницами Кондракара!
Стоявший теперь на некотором отдалении от своего повелителя Седрик замер, впитывая каждое слово.
Фобос искоса глянул на своего помощника.
— Для Земли последствия будут катастрофическими, но никакие великие завоевания не обходятся без разрушений!
Фобос приблизился к Седрику, глядя ему прямо в глаза. Он хотел, чтобы лорд прочувствовал всю важность ситуации.
— Так что, дорогой мой Седрик, — произнес принц, сверля подчиненного своими холодными похожими на куски мрамора глазами, — постарайся меня не подвести!
С этими словами Фобос начал растворяться в; ослепительном свете, Шептуны исчезали вместе с ним. Напоследок принц еще раз оглянулся на Седрика.
Лорд опустился на заменявшую пол мшистую почву, покрытую низкорослыми растениями грибами. Он невольно отвернулся и зажмурился, прикрывая глаза рукой от нестерпимо яркого света.
Меж тем свечение окутало Фобоса с головы до ног. Он усмехнулся, довольный тем, что его план как никогда близок к осуществлению.
«Уф, — вздохнула Хай Лин, — ну и дилемма!»
Она терпеть не могла, когда приходилось выбирать между друзьями и родителями. И те, и другие очень много для нее значили. «Что же делать? Что же делать?» — этот вопрос беспрестанно крутился у нее в голове.
На свете не было более подходящего места для размышлений, чем комната Хай Лин. По крайней мере, так считала сама чародейка. Для нее это был самый лучший уголок на Земле.
Надо признать, что в комнате царил абсолютный беспорядок, но Хай Лин это не мешало. Она любила говорить, что ее комната — это ее личная художественная мастерская.
Девочка обвела взглядом разбросанные повсюду кисточки, краски и цветные карандаши. На стенах не осталось ни одного свободного места: кругом висели разнообразные наброски, картины и коллажи. На мольберте стояли эскизы к ее последней модной коллекции (все они были подписаны «Hay Lin» с маленьким сердечком вместо точки над буквой «i»). На полу стоиками лежали журналы для подростков, книжки с комиксами
и каталоги одежды.
«Все-таки у меня тут очень уютно», — подумала чародейка.
Хай Лин вздохнула. Она знала, что нужно делать, но легче ей от этого не становилось.
В конце концов, она все же плюхнулась на кровать и взяла оранжевую трубку радиотелефона. Через несколько секунд она уже разговаривала я одной из подруг.
Едва приступив к объяснениям, Хай Лин услышала в трубке долгий стон.
— Поверь, Ирма, я и сама ужасно расстроена! — произнесла воздушная чародейка, откинувшись на подушки.
Ирма промолчала.
— Это всего лишь легкая простуда, — продолжала Хай Лин, положив руку на лоб и словно бы проверяя, нет ли у нее и в самом деле температуры, — но мне придется остаться дома.
Чародейки всю неделю ждали этого дня. И вот долгожданное воскресенье наступило. А Хай Лин в последнюю минуту пошла на попятную. Она понимала, что подвела подруг.
Воздушная чародейка нервно подергала шнурок, который повязала на талию вместо пояса.
— В следующий раз обязательно сходим на концерт все вместе, ладно? — с наигранной веселостью добавила она.
— Сначала Вилл, потом ты! — проворчала Ирма в трубку. — Вот невезение! Ведь мы думали, что это будет грандиозный день! Такое случается нечасто!
Своими сетованиями Ирма только портила Хай Лин настроение.
В трубке послышался приглушенный голос Ирминого отца:
— Пошли, Ирма, а то опоздаем!
Хай Лин крутила в руках мягкую игрушку в виде зеленого инопланетянина. Она рассеянно пожала ему лапку и погладила по голове.
— Учти, ты многое теряешь, Хай Лин, — шутливо произнесла Ирма. — Ну ладно, постараюсь добыть автографы и для вас с Вилл, хотя вы этого и не заслуживаете. Выздоравливай! — участливо добавила она. — Пока!
Хай Лин попрощалась с подругой и отключилась. Потом положила трубку на стол рядом со стопкой свежих рисунков.
«Не люблю обманывать друзей, — подумала чародейка. — Но если бы я сказала правду, они бы еще долго надо мной потешались».
