Пыльнозвезд попросил всех предводителей прийти сюда, поскольку эта низина хоть и лежала на границе пяти племен, но со времен первых битв оставалась ничейной землей. Старейшины уверяли, что страшные битвы неизменно обходили стороной это тихое место, и что трава оврага никогда не обагрялась кровью.
Пыльнозвезд выбрал для собрания ночь полнолуния, чтобы все коты могли без опаски добраться сюда при свете, и ни у кого не возникло искушение напасть на соседей из темноты.
- Мы здесь, - откликнулся Ольхозвезд, предводитель Небесного племени.
Оттолкнувшись сильными лапами, он одним могучим прыжком вскочил на скалу рядом с Пыльнозвездом. Остальные предводители не захотели оставаться внизу, поэтому тоже вскарабкались наверх. Вскоре к двум предводителям, ожидавшим на вершине, присоединились еще трое: Янтарнозвезд, предводитель Речного племени, Острозвездная, предводительница племени Теней и Белозвезд - предводитель Грозовых котов, чья длинная шерсть сияла ярче луны в призрачном, заливавшем низину, свете.
Остальные коты остались под скалой. Патрульные всех пяти племен хмуро взирали на своих предводителей, обвив хвостами лапы.
- Если ты собираешься обвинить мое племя в гибели своего воина.. - со злобой начал Янтарнозвезд, подняв шерсть на загривке.
Пыльнозвезд покачал головой:
- Нет, Янтарнозвезд, я не поэтому попросил вас прийти сюда. Смерть Ржаноуса стала тяжким ударом для нашего племени, тем более после такой суровой поры Голых деревьев, но этого не случилось бы, не будь он так предан Морошке.
Предводитель посмотрел на сидевших внизу Речных котов, но не заметил среди них хрупкой серой кошки. Ее котята скоро должны появиться на свет, и долгие путешествия стали уже не по силам будущей королеве.
- Давайте договоримся, что отныне наши коты обязаны быть преданы только своим соплеменникам. Ради безопасности и выживания собственных племен, нам придется пожертвовать дружбой с котами из других племен. Разве можно допустить, чтобы воители теряли мужество или бросались в бой, руководствуясь своими привязанностями, а не безопасностью и выживанием собственного племени? Этому нужно положить конец! Вы согласны?
Белозвезд вскочил со своего места:
- Племя превыше всего! Я полностью согласен!
Острозвездная и Ольхозвезд молча кивнули.
Янтарнозвезд задумчиво сощурил глаза:
- Мудрые слова, Пыльнозвезд! Мое племя скорбит о гибели вашего воина. Мы приносим вам свои извинения и соболезнования. Но отныне каждое племя будет жить и сражаться исключительно за себя.
- Но если нашим воинам будет запрещено пересекать границы, то как мы будем узнавать о происходящих вокруг важных событиях? - спросила Острозвездная, и ее синие глаза блеснули в темноте, как осколки неба. - Вдруг поблизости появится лисица или Двуногие решат продвинуться глубже в лес?
- Давайте договоримся встречаться каждое полнолуние, когда ночью в лесу светло и трудно сбиться с дороги! - предложил Ольхозвезд. - Собираться на этой поляне и мирно обмениваться новостями!
- То есть заключать перемирие? - уточнил Пыльнозвезд.
Коты, сидевшие под скалой, принялись изумленно перешептываться между собой.
- С какой стати нам заключать перемирие, если наглецы из Грозового племени воруют нашу еду? - завизжал какой-то ветхий старик из племени Ветра.
- Мы тоже не можем обещать мир, пока племя Ветра нападает на наши пограничные патрули! - огрызнулся всклокоченный Грозовой воин, сердито дергая разодранным ухом.
- О каком мире может идти речь, когда никто из нас не может доверять Сумрачным лгунам? - выкрикнул кто-то из толпы.
В считаные мгновения на поляне разразилась буря. Коты орали, визжали и шипели друг на друга, так что нельзя было разобрать ни слова.
- Прекратите! - громовым голосом рыкнул Пыльнозвезд. Вытянувшись во весь рост, он гневно уставился на беснующихся внизу котов. - Ольхозвезд, теперь я еще больше признаю твою правоту! Признаться, я сомневаюсь, что наши племена способны хотя бы на одну ночь втянуть когти, но давайте попробуем!
- О большем я и не прошу, - тихо ответил Ольхозвезд.
- Коты всех пяти племен! - зычно воззвал Пыльнозвезд. - Отныне ценой собственной жизни вы должны защищать только свое племя! Вы можете дружить с котами из других племен, но отныне ваша преданность должна принадлежать только соплеменникам, ибо может настать день, когда вам придется встретиться с бывшими друзьями на поле битвы. И пусть это будет нашим правилом, правилом Воинского закона, который каждый из нас будет хранить в своем сердце. До следующего полнолуния, коты-воители, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь!
Предводитель спрыгнул со скалы, взмахом хвоста подозвал к себе патрульных племени Ветра и повел их из низины к посеребренным луной пустошам.
Нельзя переступать границу соседа и охотиться на его территории.
Сегодня мы воспринимаем как должное, что каждое племя живет на территории, где ему проще использовать свои охотничьи навыки.
Но сейчас мы с вами отправимся в те далекие времена, когда племенные границы еще не были установлены, и коты-воители свободно охотились на землях других племен, если им не хватало собственной дичи.
Вы своими глазами увидите, что это правило было жизненно необходимо, ибо страшно представить, сколько крови могло быть пролито в пограничных стычках с разных сторон!
Для лесных котов-воителей нет ничего важнее добычи и нет преступления страшнее, чем ее воровство.
Три поры миновало с той ночи, когда предводители пяти племен договорились в ночь каждого полнолуния собираться на поляне и мирно обсуждать события прошедшего месяца.
Камнезвезд, новый предводитель племени Ветра, стоя на Скале, смотрел, как коты собираются на поляну, залитую серебристым лунным светом.
Кошачьи силуэты резко выделялись на фоне белого снега, и только Белозвезд, предводитель Грозовых котов, настолько слился с окружающей белизной, что Камнезвезд заметил его только после того, как величественный кот поднял голову, сверкнув темными глазами.
Белозвезд, Янтарнозвезд Ольхозвезд и Пятнистая Звезда, новая предводительница Племени Теней, по очереди поднялись на Скалу. Предводители раскланялись друг с другом, а затем выстроились в ряд перед собравшимися внизу соплеменниками.
Обычно первым к племенам обращался Янтарнозвезд как самый старший из предводителей, но этой ночью Пятнистая Звезда не пожелала проявлять вежливость.
- Я хочу пожаловаться на Грозовое племя! - завизжала она.
Белозвезд обернулся к ней, раздраженно покачивая хвостом.
- По крайней мере, мы не воруем вашу дичь! - прошипел он. - И ты не можешь винить моих воинов в том, что они прогоняют ваши патрули с нашей территории!
- Это никакое не воровство! - огрызнулась Пятнистая Звезда. - Между прочим, нам тоже надо что-то есть! Разве мы виноваты, что на наших угодьях перевелась дичь?
- Но каждое племя живет на территории, наиболее подходящей для его охотничьих навыков! - заметил Ольхозвезд.
- Ну да, как же! - завизжал снизу Лозохвост, глашатай Грозового племени. - Почему тогда в последнее время племя Теней все чаще охотится в подлеске и ежевичных зарослях?
- Потому, что на своей земле мы голодаем! - процедил Озерник, глашатай Сумрачных котов.
Камнезвезд решительно шагнул вперед.
- Племя Теней должно довольствоваться своей дичью! - твердо заявил он. - Ни одно племя не может прокормить своих соседей, особенно в пору Голых деревьев! Лишней еды не бывает!
- И что же нам есть? - оглушительно завизжал Озерник.
Его вопль прорезал морозный воздух над поляной, и на миг все собравшиеся притихли. Затем послышался громкий треск… Камнезвезд запрокинул голову, пытаясь понять, откуда доносится шум.
Собравшиеся на поляне коты невольно сбились в кучу, слишком напуганные, чтобы броситься врассыпную.
ХРУСТЬ!
Огромная ветка, с треском отломившись от исполинского дуба, обрушилась на сидевших под скалой котов, взметнув в воздух целый вихрь снежинок.
Не в силах опустить взгляд, Камнезвезд в ужасе смотрел, как воителей накрывает белое облако из снега и веток.
- Небесное племя! Небесное племя! Все живы? Все целы? - отчаянно завопил Ольхозвезд, бросаясь к краю Скалы и глядя вниз на своих соплеменников.
Белозвезд и Пятнистая Звезда присоединились к нему, громко взывая к своим товарищам.
- Подождите! - рявкнул Белозвезд. Растолкав остальных предводителей, он обернулся к ним: - Давайте говорить по одному, иначе нас никто не услышит. Ну-ка, Ольхозвезд, ты первый! - с невозмутимым видом он сделал шаг назад, и только дрожь в лапах выдавала страх Белозвезда за свое племя.
