- Небесное племя! Вы меня слышите? - взвыл Ольхозвезд. Послышался сдавленный шум, затем где-то на краю поляны появилась пятнистая голова. Это был Капельник, глашатай Небесного племени.
- Мы все целы, Ольхозвезд! - ответил он.
Вперед вышел Камнезвезд.
Земля лежала далеко внизу, превратившись в месиво из взрыхленного снега, перечеркнутое огромной черной ветвью, ощетинившейся острыми сучьями.
- Племя Ветра! Где вы?
Коричневый с белым, Грязнуля, глашатай Камнезвезда, с трудом поднялся на лапы на дальнем краю поляны.
- У нас все целы, Камнезвезд! - доложил он, и предводитель не смог сдержать облегченного вздоха.
Янтарнозвезд тоже убедился, что его коты не пострадали.
Оставались Грозовое племя и племя Теней. Ветка свалилась прямо посреди поляны, накрыв собой враждующих воителей.
Пятнистая Звезда на подгибающихся лапах подошла к краю скалы.
- Племя Теней, где ты? Все живы?
Предводители замерли, ожидая ответа. Стояла мертвая тишина, слышно было лишь, как хлопья снега с тихим шелестом падают с деревьев.
И, наконец, раздалось долгожданное:
- Все живы, Пятнистая Звезда!
Где-то сбоку загремела груда обломков, и из-под завала на снег выбрался Озерник. Оказавшись на свободе, он тут же бросился помогать погребенным под ветками соплеменникам.
Пятнистая Звезда прищурила глаза, проверяя, все ли на месте.
- Озерник прав, - с облегчением выдохнула она. - Племя Теней цело и невредимо!
Теперь остался только Белозвезд.
Камнезвезд невольно затаил дыхание. Он привык трезво смотреть на жизнь и понимал, что такой огромный сук никак не мог рухнуть посреди забитой котами поляны, не придавив хотя бы нескольких из них. Этот обломок дерева был слишком велик, слишком тяжел, слишком густо ощетинился более обломанными ветками! Да и накрыл он собой огромный кусок поляны!
- Мы в порядке! - прошелестел над поляной сдавленный голос Лозохвоста, с трудом выбиравшегося из сугроба.
Грозовые коты выбирались следом, дрожа от холода и стряхивая со спин и ушей приставшие комья снега.
- Как такое возможно? - изумленно прошептал Белозвезд. - Ветка упала прямо на Грозовых и Сумрачных котов и накрыла их целиком! Они сидели так близко друг от друга, что никак не могли спастись…
Камнезвезд пристально посмотрел на тяжелый сук, потом перевел глаза на две группы котов - целых, невредимых, громко радующихся счастливому исходу дела.
- Это знак, посланный нам Звездным племенем, - громко произнес он, чтобы его могли услышать не только предводители, но и все собравшиеся внизу коты. - Наши предки хотят сказать, что как бы ни были племена близки друг другу, живут они все равно порознь, и дерево всегда может упасть между ними, не причинив никому вреда. Границы могут быть тонки и незаметны, как мышиный ус, но при этом сильны, как могучий дуб, и никому не дозволено переступать их. Ни ради дружбы, ни ради добычи, ни по какой-либо другой причине!
Белозвезд торжественно кивнул.
- Да, это был знак! - согласился он.
Пятнистая Звезда не могла отвести глаз от своих чудом уцелевших воинов. Все они были напуганы и потрясены, однако остались без единой царапинки. Предводительница с трудом перевела взгляд на огромный сук, валявшийся на белом снегу.
- Звездное племя не случайно уберегло нас, - прошептала она.
- Ищите добычу на своей территории! - жестко заявил Камнезвезд. - Используйте охотничьи умения племени Теней - хитрость, осторожность, способность выслеживать дичь даже в самую глухую темную ночь. На вашей территории есть дичь, которую по силам отыскать только вам.
- Ты прав, - кивнула Пятнистая Звезда. - Я думаю, Звездное племя не желает, чтобы Сумрачные воины ели дрянную еду дрянных племен, - прибавила предводительница, мстительно покосившись на Белозвезда, но тот счел за благо промолчать.
- Значит, решено! - подвел итог Янтарнозвезд. - Этой ночью Воинский закон пополнился еще одним правилом. Отныне воинам запрещено переступать границу соседнего племени и охотиться на его территории. Если дичь, которую вы преследуете, убегает на территорию соседа, значит, вам не повезло. Что удрало, то пропало. Граница - священна!
- Решено! - хором подтвердили другие предводители. После вежливо поклонились друг другу. - До следующего Совета, и да пребудет с нами Звездное племя!
К сожалению, не все коты строго соблюдают это правило. Ибо где есть шустрая молодежь и строгие правила, там всегда жди озорства и непослушания…
- Ой! Ты наступила мне на лапу!
- Извини, - пропыхтела Рябинка. - Я думала, это камень.
- И часто тебе попадаются шерстяные камни? - огрызнулась Кривуля, тряся лапой. Она повернула голову так, что свет отразился в ее единственном глазу. Второй глаз хорошенькой молодой кошки был затянут молочно-белым бельмом.
Рябинка осторожно вползла под куст и уселась рядом с подругой, пристроившись со стороны ее зрячего глаза.
- Мы у реки? - спросила она.
Кривуля слегка потеснилась, освобождая ей место.
- Угу. Смотри!
Прямо перед ними земля, усеянная мелкими серыми камнями, плавно сбегала к широкой полосе черной, быстро бегущей воды. На поверхности реки сияли яркие звезды.
- Ночью тут жутко, - прошептала Рябинка, отползая за плечо Кривули.
Та шутливо пихнула подругу в бок.
- Все будет хорошо! - заверила она.
Нет, Кривуля не собиралась возвращаться обратно в лагерь! Только не сейчас, не в разгар самого увлекательного приключения в ее жизни. Да что там в ее жизни, ни один Грозовой кот, наверное, никогда не затевал ничего подобного! Разумеется, Грозовое племя нисколько не нуждалось в еде Речных котов - тем более, в разгар Зеленых листьев, когда лес кишел сочными белками и ленивыми птицами. Просто интересно было узнать, какова на вкус эта загадочная рыба, которую Речное племя с гордостью называет лучшей едой на свете!
Рябинка вскочила на плоский камень у берега и уставилась в воду.
- Что-то я не вижу там никакой рыбы, - выдохнула она. - Как ты думаешь, может, она вся расплылась спать по своим палаткам?
Кривуля презрительно фыркнула и тоже вскарабкалась на камень.
- Рыба никогда не спит!
- Не может быть! - возразила Рябинка. - Все должны спать, а то устанут!
- Ну, может быть, они спят по очереди, - уклончиво ответила Кривуля, не желая признаваться подруге в своей недостаточной осведомленности о рыбьей жизни. - Одни отдыхают, а другие плавают!
Она потянулась вперед, почти свесив над водой передние лапы.
Рябинка с сомнением посмотрела на подругу:
- Ты уверена, что Речные коты ловят рыбу именно таким образом? Мне кажется, так ты свалишься в воду!
- Смотри! - ахнула Кривуля, вытягивая шею. Ее усы заходили ходуном от волнения. - Там что-то есть, видишь?
Она напружинилась всем телом и, прежде чем Рябинка успела что-то сказать, спрыгнула с камня, вытянув передние лапы. Раздался громкий плеск, всколыхнулась черная вода.
Рябинка невольно отскочила, смаргивая капли воды с глаз. Помотав головой, она уставилась в реку.
Течение все так же стремительно неслось мимо берега, только теперь оно уносило с собой захлебывающуюся Кривулю, судорожно бившую лапами и пытавшуюся удержать голову на поверхности.
- Кривуля! - в страхе завыла Рябинка. - Вылезай!
- Я… пытаюсь… - донесся до нее сдавленный хрип. Затем раздался громкий плеск, голова Кривули скрылась под волной, а потом несчастную с размаха ударило о камень.
Рябинка стояла на берегу, дрожа с головы до лап. Хвост у нее распушился от страха, шерсть стояла дыбом, словно иглы ежа.
- Помогите!!! - что было силы завизжала она.
Голова Кривули вновь появилась над водой, но уже гораздо ниже по течению.
- Никому… не говори… что мы… здесь… - прокашляла она. - А то… нам… влетит…
- Но ты же тонешь! - тоненько завыла Рябинка. - Помогите, кто-нибудь!
Где-то в чаще громко заухала сова. Никто не спешил на помощь двум угодившим в беду кошкам.
Рябинка в страхе посмотрела на стремительную черную воду, глубоко вдохнула - и бросилась в водоворот.
Вода оказалась такой холодной, что у нее на миг перехватило дыхание. Волны сомкнулись вокруг несчастной Грозовой кошки, мигом отрезав ее от берега, и оглушительно зашипели в уши:
«Плавать, это все равно, что бегать, только в воде!» - пронеслось у нее в голове.
Рябинка расправила лапы и попыталась переставлять их так, как если бы шагала по траве. Странно, но почему-то вместо того, чтобы выйти на берег, она камнем пошла ко дну так, что ей пришлось снова с трудом вырываться на поверхность, жадно хватая воздух открытой пастью.
Похоже, это была самая ужасная затея из тех, что приходили в голову неугомонной Кривуле!
