– Быстрее! – руководила Дымка. – Чем лучше ты разбежишься, тем большее расстояние сможешь перепрыгнуть. Смотри на меня!
Дымка галопом пустилась по направлению к камню, который был почти вдвое выше её. Единорог легко перемахнула валун, победно взмахнув задними копытами. Звёздочка с восхищением посмотрела на подругу, а затем как следует разбежалась и перескочила здоровенный камень раза в три больше её самой. Приземлившись, она некоторое время ещё скакала по инерции.
– Блестяще! – завопила Пиппа, увидев, что пони буквально перелетела камень на высоте полметра от его поверхности.
Звёздочка тяжело дышала, её бока вздымались и опускались.
– Я готова, – объявила она, когда наконец смогла отдышаться.
По спине Пиппы пробежал холодок. Теперь, когда настал решающий момент и нужно было прыгать через поток лавы, ей стало страшно. Но, не обращая внимания на растущую панику, девочка сказала:
– Сделаем это ради Шевалии!
Звёздочка отбежала так далеко от раскалённой реки лавы, что у Пиппы даже на мгновение возникла мысль: «А уж не собирается ли она сбежать?» Но затем принцесса резко остановилась, развернулась на задних копытах, сделала глубокий вдох, низко пригнула голову и со всей силы рванула вперёд. Тело пони выгнулось, мускулы напряглись, когда она толкнула себя, подняв в воздух. Лицо и руки Пиппы обожгло жаром от бурлящей лавы. Девочке было так страшно, что она едва осмеливалась смотреть вниз. Звёздочка приземлилась, громко ударив копытами по затвердевшей земле, и пронеслась несколько метров, прежде чем сумела затормозить.
– У нас получилось, – запыхавшись, сказала пони.
– У тебя получилось, – поправила её Пиппа.
– Нет, у нас! – крикнула Звёздочка, чтобы и Дымка её расслышала. – Это командная работа. У меня бы ничего не вышло без вас.
– Мы всегда друг другу помогаем, – сказала Пиппа.
– Я знаю, – заржала счастливая Звёздочка. – Лучшие друзья всегда так делают.
– Теперь моя очередь, – Дымка приготовилась к прыжку.
Звёздочка повернулась, чтобы лучше видеть, как маленький единорог будет перескакивать широкий лавовый поток. Золотой рог Дымки наклонился, а затем поднялся, когда его обладательница устремилась вперёд к огненной реке. Когда Дымка подпрыгнула, в её глазах читалась решимость. Она перемахнула препятствие одним широким прыжком и лучезарно, точно утреннее солнце, улыбнулась. Пиппа и Звёздочка разразились одобрительными возгласами. Но отдыхать времени не было. Трое подруг направились вверх, к вулкану.
– Еще далеко? – спросила Звёздочка.
– Мы почти у цели, – откликнулась Дымка.
Склоны вулкана становились все круче, и Звёздочка с Дымкой хранили молчание, чтобы сберечь силы для подъёма. Пот градом катился у Пиппы по лбу, застилал глаза. Кудри девочки свисали мокрыми прядками, точно безжизненные водоросли, выброшенные на пляж. Пиппа откинула липкие от пота волосы с лица. Что-то ждёт их на вершине вулкана?
Красные языки пламени вырывались из жерла и жадно лизали небо. Было трудно себе представить, что что-то может существовать там, у кратера. Тропа снова сделала крюк. Звёздочка, шедшая впереди, неожиданно встала как вкопанная.
– Что это там?
– Замок, – ответила Пиппа, и сердце девочки неприятно ударилось о рёбра.
Впереди высился самый огромный замок, какой Пиппа когда-либо видела. Он был построен прямо по краям жерла вулкана. Над массивными крепостными стенами виднелись чёрные башни с узкими высокими окнами-бойницами, которые напоминали глаза. Подвесной мост был поднят, чтобы ни один нежданный гость не смог перебраться через бурлящий красно-оранжевый лавовый поток и постучаться в огромные чёрные ворота. Замок выглядел на редкость недружелюбно. Казалось, даже грубые, неотёсанные камни кричали: «Убирайтесь прочь!»
Звёздочка тяжело вздохнула.
– Просто не могу поверить. Мы проделали такой путь, и всё зря.
Пиппа оглядела замок в поисках возможного входа. На крепостных стенах она заметила стражников, которые тоже их увидели.
– Смотрите! – сказала Пиппа, указывая на лошадей. – Они видят нас и опускают мост.
Двое Призрачных пони самого сурового вида, с чёрными орденскими лентами, украшенными бриллиантами, и правда опускали подвесной мост.
– Почему они так легко впускают нас? – задумчиво пробормотала девочка. – Как будто ждут…
– Ты думаешь, это может быть ловушка? – спросила Звёздочка, и в её голосе звучал неприкрытый страх.
– Нам не следует туда идти, – сказала Дымка и сделала несколько осторожных шагов назад.
– Но мы должны, – не сдавалась Пиппа. – Это наш последний шанс найти подкову.
Когда мост был опущен, пони-стражники дали им сигнал входить. Звёздочка неуверенно зашагала вперёд, Дымка осторожно поставила копыто на мост, помедлила, но затем зашагала следом. Внезапно откуда-то сверху раздался звук хлопающих крыльев, и Пиппа задрала голову. Но в небе никого не было. Девочка лишь крепче сжала в пальцах гриву Звёздочки, и принцесса пони гулко зацокала по грохочущему деревянному мосту.
– Добро пожаловать, чужестранцы, – заржал пони-стражник.
– Привет! – заржала в ответ Звёздочка. – Мы можем войти?
Призрачные пони ухмыльнулись.
– Пожалуйста, – сказал тот, который был выше. – Нечасто нам доводится принимать у себя гостей.
Пиппа почувствовала, что Звёздочка под ней дрожит от страха. Сделав глубокий вздох, чтобы унять собственные трясущиеся руки, девочка потрепала пони по шее. Звёздочка немного успокоилась и шагнула во двор замка, где обитали Призрачные пони. Пройдя сквозь широкие ворота, она и Дымка оказались во внутреннем дворе.
– Прямо как дома, не хватает только Шепчущей Стены, – заметила Звёздочка.
– Здесь вообще нет никакой стены, – указала Пиппа.
И действительно, двор был вытянут и заканчивался широким каменным балконом, нависавшим над огромным бассейном с пузырящейся лавой. С трудом оторвав взгляд от огненного водоёма, Пиппа заметила, что небо над ней голубое с белыми барашками пушистых облаков.
– Должно быть, мы находимся в самом сердце вулкана, – прошептала она.
Глаза Пиппы удивленно округлились, когда она как следует рассмотрела окрестности. Бассейн с лавой был действительно центром вулкана, а вокруг, в скалах, располагался целый город. Пиппа увидела пещеры всех размеров и форм, соединённые переходами и галереями из чёрного камня. Их украшали устрашающего вида каменные пони-горгульи, из чьих разверстых пастей лились в бассейн потоки лавы. Изящные арки и колонны покрывала искусно сделанная резьба, изображавшая головы пони. Лава отбрасывала на пещеры, галереи и башни красноватые отблески. Несмотря на стоявшую жару, Пиппа поёжилась.
– Посмотри, как все заняты, – с удивлением заметила Дымка.
Призрачные пони двигались во всех направлениях, приветствуя друг друга кивками. Пиппа схватила Звёздочку за гриву, когда мимо них проскакали знакомые Призрачные пони.
– Смотри, – выдохнула она. – Это же Сумрак и Чёрный!
– Эй, вы! – крикнула им Звёздочка. – Вы украли нашу подкову!
Несколько пони обернулись на странную незнакомую лошадь, но Звёздочка не обратила на них никакого внимания и продолжила кричать, пока Сумрак и следующий за ним по пятам Чёрный не подошли к ней.
– Это не мы! – возмущённо заржал Сумрак. – Госпожа отдала её нам. Она сказала, что подкова принадлежит ей, а мы должны её спрятать, ведь так надо для игры.
– Ложь! – Звёздочка возмущённо затрясла головой. – Это ваша госпожа украла все восемь подков у королевской семьи. Сняла их с Шепчущей Стены, на которой они висели вот уже несколько сотен лет.
– Ты уверена? – переспросил Сумрак. – Госпожа давно о нас заботится и защищает нас, она бы не стала воровать.
– Подковы находятся там, где их сделали, то есть здесь, – добавил Чёрный.
– Действительно, – согласилась Звёздочка. – Но они должны висеть на Шепчущей Стене. Так написано в древних свитках. Если вы мне не верите, прочитайте сами.
– Прочитать? Свитки? Никогда не слышал ни о каких древних свитках, – заявил Сумрак. – И вам не следует заявляться сюда, кричать и обвинять нас в воровстве, – раздражённо добавил он. – Королевских пони этому учили в их Королевском Замке?
Пиппа поняла, что спорить бесполезно и что Сумрак только ещё больше разозлится.
– Звёздочка не называла вас ворами, – примирительно сказала Пиппа. – Мы все просто очень волнуемся из-за пропавшей подковы. Она должна оказаться на Шепчущей Стене до конца дня. К тому же мы не знаем никого, кто бы, кроме вас, жил в самом сердце вулкана. А здесь премиленько! Я бы с удовольствием посмотрела, как тут всё у вас устроено.
