Неровный шум абхазской границы за стеной мини-вэна прорезал визгливый крик водителя:
— Террористы! В моей машине! Держите пацана!
Сердце застучало так громко, что Женька испугалась, не слышны ли его удары снаружи? Боль уступила место отчаянию.
Это был конец!
Все подвиги оказались напрасными. Вокруг автомобиля затопала тяжелая обувь доброго десятка человек. Зазвучала чужая резкая речь. Боров под Женькиным креслом испуганно зарычал.
Дверь мини-вэна с глухим рокотом отъехала в сторону. Секунда, две, три… Вошедший резко откинул плед с Женькиного лица. Она открыла глаза и… увидела усы.
Именно такими усами, по ее мнению, должен был обладать легендарный поручик Ржевский — пышными, золотистыми, с залихватски подкрученными кончиками.
— Ну что, кошечка, добро пожаловать к людям ветра! — сказали усы, улыбаясь. — Тимка, заскакивай в машину. И паникера своего сюда тащи. Едем!
Погружаясь в сон, Женя знала, что терпеть ей осталось совсем недолго. Каким-то чудом они победили — добрались до крыланов. Значит, ничего плохого уже не случится.
Не успел Чухонь сделать и пяти шагов по блуждающему коридору, как услышал серию негромких хлопков. Прямо у него под носом из стены вынырнула семейка синегрибов.
— Эй, пропащий, ты куда? — спросил один.
— Ой-йо-й! — запищал другой. — А кто это сырость тут разводит? И без тебя воды хватает!
Грибы встали тесным рядком и, покачиваясь на бледных ножках, точно компания подвыпивших чесальщиков, затянули скрипучими голосами:
— Не пла-а-ачь! Еще одна осталась ночь у нас с тобой!
Вперед вырвался солист, заламывая блестящую шляпку и голося:
— Еще один раз прокричу тебе: ты мой!
Чухонь попытался пнуть распоясавшихся певцов, но промазал. Они проворно исчезли в стене, чтобы тут же появиться на противоположной стороне коридора.
— Возмутительно! — заверещали грибы. — Мы обратимся в Комитет по охране интересов подземных жителей! Нет, лучше в Европейский суд по защите прав флоры и фауны! И тебя посадят в колодец! К крысам!
— Да что ему крысы! Одну уже ухайдокал, а потом бросил под завалом. Даже спасти не попытался!
— Нехороооооший маааальчик!
— Заткнитесь! — заорал Чухонь и тут же услышал за спиной звук осыпающегося песка.
Из земляного склона высунулся нос. Большой крысиный нос, перемазанный коричневой глиной. Он шевельнулся, принюхиваясь, и из-под завала донесся глухой стон.
Чухонь замер, не веря ни ушам, ни глазам. Жива! После того как на нее рухнуло несколько тонн земли! Невероятно! Он бросился назад и начал осторожно откапывать голову зверя. Через пять минут крыса страдальчески смотрела на него выпуклыми глазами. Прямо, как шерстокан, когда у того случалось несварение желудка и приходилось часами сидеть рядом, прикладывая к серебристому пузу нагретые от буржуйки камни.
— Ничего, ничего! — попытался утешить ее Чухонь. — Я сейчас. Слышишь? Потерпи немного…
Главным даром людей нор была способность рыть подземные переходы голыми руками. Без помощи лопат и зубил. Их огромные кисти в считанные секунды словно обрастали грубой чешуей, становясь похожими на ковши экскаватора. На время работы член Братства впадал в транс и копал с невероятной не только для обычного человека, но и для самой современной техники скоростью. Конечно, крысюки давно уже помогали себе строить тоннели тротиловыми шашками и буровыми машинами, но, если рядом не оказывалось ни того, ни другого, они прекрасно обходились руками-ковшами.
— Раз-два! Раз-два! Навались! — гудели неугомонные грибы, наблюдая за вгрызающимся в завал Чухонем.
— Да замолчите вы, наконец! — взорвался он.
Назойливые помощники не давали ему взять правильный ритм и тормозили работу.
— Неблагодарный ты человек! Мы тут торчим с тобой, время теряем, помочь пытаемся. Знаешь, почему рабы на галерах гребли быстро и в унисон? Потому что надсмотрщик ходил по палубе с плеткой и считал. Хотя откуда тебе знать, темнота некультурная! Кроме Армагедариума, не читал, поди, ничего…
Но Чухонь их не слушал. Окутанный коконом пыли, он ритмично разгребал землю, постепенно освобождая придавленную крысу. Вот уже показались передние лапы, грязный бок, и через полчаса зверюга была свободна. Еле двигаясь, мохнатая громадина подползла к измученному Чухоню и уткнулась влажным носом ему в плечо. Слабо улыбнувшись в ответ, он погладил ее широкий, покрытый жесткой шерстью лоб.
— Кажется, это любовь! — тут же прокомментировали синегрибы.
— Эй-эй, глянь, что у этой малышки с ухом! — подал голос кто-то из гущи глянцевых шляпок.
Чухонь уже и сам почувствовал на руке что-то теплое и липкое.
— Кровь!
Правая часть морды зверя была разодрана до кости. Лепесток уха беспомощно висел, наверное, сломанный рухнувшей сверху металлической балкой. Нужно было срочно промыть рану и перевязать. Только чем? У членов Братства любые повреждения обычно заживали в считаные часы, но как с такими неприятностями справлялась гигантская крыса, Чухонь не знал.
— Ай-я-яй, убило крысу, убило! Ай-я-яй, ни за что ни про что завалом придавило… — загорланил кто-то из грибов, но остальные немедленно зашикали на него, заставив замолчать.
— Тебе бы в лазарет сходить. Лекарствами разжиться, — с неожиданной серьезностью посоветовали грибы.
— Где я вам его найду? — огрызнулся Чухонь.
За шестнадцать без малого лет жизни ему еще ни разу не доводилось там бывать, поэтому дороги в лазарет, как и большинство братьев, он не знал. Даже направления не чувствовал.
— Где стоит, там и найдешь! А мы тебе поможем. Проводника дадим — Малова.
Тотчас прямо под ногами у Чухоня выскочил маленький грибок. Шляпка у него была темно-фиолетовая с розовыми пятнышками.
— Ой, — запищал он, — какие у тебя, дядь, ботинки смешные! Удобно в них ходить? Пятки не натирают?
Чухонь бросил на старших товарищей грибка сердитый взгляд. Не хватало ему еще с мелкотой препираться.
— Ты, Малой, помолчи! — строго одернул его крупный синегриб, выделявшийся среди остальных тусклой, чуть скошенной набок шляпкой. — Это хороший человек, проводишь, куда скажет.
— Слушаюсь, командир. — Грибочек так потешно вытянулся во всю длину ножки, что Чухонь неожиданно для себя засмеялся. Впервые за последние несколько суток.
Пробуждение в замке людей ветра было самым приятным из всех пробуждений за минувшие дни. Хотя бы потому, что у Жени ничего не болело. Совсем.
Она попробовала пошевелить правой ногой. Нога была на месте и чувствовала себя отлично. Женя отбросила одеяло из тонкой шерсти цвета топленого молока и обнаружила, что одета в льняную сорочку. Широкую, длинную, с бретельками из сурового кружева. Такие наряды она встречала только в исторических фильмах про славян.
С бьющимся сердцем Женя подняла подол сорочки и приготовилась увидеть самое страшное — уродливые шрамы, которые всю жизнь придется прятать под джинсами и плотными колготками. Но и тут ее ждало приятное открытие. Ни на бедре, ни на ноге не осталось и следа от вчерашнего сражения. Словно кошмары минувшего дня ей всего лишь приснились.
Может, так и есть? Комната, где ночевала Женя, и впрямь походила на сон. Во-первых, она была круглой. Во-вторых, с высокого потолка на нее смотрели мраморные головы клювастых птиц. Грифоны, догадалась Женя, — тотем людей ветра.
Стены были сложены из отшлифованных плит. Бежевый пористый камень с вкраплениями мелких ракушек оказался теплым. Женя прижалась к нему щекой и представила, как за день он, словно губка, впитывает солнечные лучи, а потом всю ночь согревает дом не хуже современных радиаторов.
Эта комната совсем не походила на ту, другую, в Башне кошек. Вместо шелкового белья низкая постель была застелена мягкой шерстяной тканью. Один кусок служил простыней, другой — одеялом. Маленькая жесткая подушка, обернутая той же шерстью, была набита сухой травой. Подушка пахла полынью и банными вениками, а еще маминым отваром от кашля.
На полу лежали грубо оструганные доски. Наверное, они появились здесь недавно — в комнате все еще стоял терпкий аромат непокрытого краской дерева.
Женькино внимание привлекли картины на стенах. Четыре полотна в простых деревянных рамах. На одном — чудовищный смерч нависал над крохотной деревушкой. Хлипкие домишки испуганно жались к подножию гор, ожидая, что их вот-вот слизнет бешеная воронка.
Вторая картина изображала старый маяк посреди бушующего океана. В луче света человеческая фигурка сражалась со штормом на вершине башни. На третьем полотне ярко-голубой дельтаплан летел сквозь грозовые тучи, на четвертом — трепетала белая ленточка, привязанная к ветке, гнущейся под ветром ивы. Все работы объединяло одно — разбушевавшаяся стихия. Крыланы воспевали свой главный источник силы — ветер.
