Пройдя немного вверх по дорожке, указанной Маратом, Женя очутилась на большой поляне.
По бокам от нее стояли два гигантских дерева, чьи кроны почти смыкались над землей, образуя зеленую арку. Женя посмотрела сквозь ажурную раму листвы и растерянно заморгала — кажется, у нее начались галлюцинации. На противоположном конце поляны находился замок. Точно такой же, как она оставила за спиной, только раз в пятнадцать меньше.
Бледное солнце выглянуло из-за серой вуали и заставило стены миниатюрного замка вспыхнуть тысячами огоньков. Женя ахнула от восхищения. Остроконечные башенки казались выпиленными из куска искристого рафинада. Неужели в них кто-то живет? Если только семейство эльфов, которое по ночам устраивает танцы на поляне под пение крошечных скрипок и флейт.
В окне над главной лестницей замка мелькнула тень. Женя прищурилась, стараясь разглядеть его обитателя, как вдруг из квадратного проема вырвалось темное пятно, взмыло над поляной и стремительно спикировало ей под ноги. Она отскочила в сторону и вовремя. На утоптанную траву приземлилось странное существо размером с крупного кота. Оно зашипело, распахнуло внушительный клюв и явно собралось вцепиться гостье в обнаженный палец ноги.
— Эй, отстань! — взвизгнула Женька и запрыгала по поляне, точно решила сыграть с неожиданным противником в «три — пятнадцать».
Но злодей не отставал. Он раскрывал огромные крылья, метра полтора в размахе, бил по земле длинным голым хвостом с рыжей кисточкой на конце и топорщил перья на холке. Его можно было бы принять за орла, если бы задняя часть не была явно позаимствована у какого-то млекопитающего. Скорее всего — гладкошерстной собаки, вроде таксы. Смущал только длинный хвост с кисточкой.
Злобному гибриду никак не удавалось добраться до своей жертвы. Женя включила ускорение и теперь почти забавлялась: ловко уворачивалась от неуклюжего собакоорла и даже разок умудрилась дернуть его за сердитую кисточку. Гибрид шипел и упрямо продолжал охотиться за Женькиными пальцами.
— Петька, а ну уймись! — прервал сражение женский голос.
Существо разом съежилось, развернулось и, недовольно урча, заковыляло к замку. На поляне появилась невысокая женщина в тунике из струящейся белой ткани и бледно-голубых джинсах. Ее длинные светло-русые волосы были уложены в сложную прическу из мелких косичек с вплетенными в них кожаными ремешками и небольшими морскими раковинами. Мягкие черты лица незнакомки подошли бы молодой учительнице младших классов или симпатичной библиотекарше, которую хроническое безденежье и безалаберность читателей еще не успели превратить в холодную стерву.
— Не напугал тебя наш задира? — засмеялась она, по-мужски протянув руку для пожатия. — Меня зовут Ясмин. Можно Яся. Я присматриваю за грифонами.
— Так это грифон? А я думала, что они выдумка! — Женя неловко ответила на пожатие.
— И да, и нет. Это не совсем грифоны. Их вывели наши генетики, соединив ДНК степных орлов и африканских львов. Получилось похоже, правда? Вот только с размерами беда. Все экземпляры не больше левретки. Хотя это и неплохо. Представляешь, как бы всполошились военные и журналисты, начни над Абхазией летать огромные чудовища! — Ясмин подвела Женю к замку. Вблизи он оказался не таким уж и маленьким — примерно в два человеческих роста. Из его окон выглядывало с десяток орлиных голов, подозрительно косившихся на Женю. — Это все самочки. Петька — единственный мужчина — вот и хорохорится, — объяснила Яся. — Ну ладно, с экскурсией подождем. Ты же голодная, наверно? Пойдем завтракать.
За замком был накрыт большой деревянный стол, вокруг которого суетилось с десяток человек. Все загорелые, в светлых одеждах, увешанные украшениями из кожи и дерева.
— Женька! Это ты? — Федя едва не сбил ее с ног, бросившись навстречу и обняв за талию. Вокруг, радостно хрюкая, запрыгал довольный Боров. Лоснящиеся бока пса говорили о том, что проблем с питанием в последние дни у него не было.
— А ты думал кто? — Женя взяла Федора за плечи и заглянула в его счастливую физиономию.
— Ну-ну, веди подругу к столу! А то она скоро от голода помрет! — улыбнулась Ясмин. — Повезло кошкам, — добавила женщина, обращаясь к Жене. — Прекрасный целитель растет. То, что он для тебя сделал, не каждый взрослый сумел бы. Сильный мальчик.
— А вы…
— Я — целитель фратрии ветра. Грифоны — это просто хобби.
— Значит, это вы меня вылечили? И даже шрамы убрали. Спасибо!
— Положим, шрамов у кошек не остается, могла бы знать, а с пулей пришлось повозиться. Ну, ничего. Все зажило. Даже свадьбы ждать не пришлось. Так что, не за что!
Их обступили молодые крыланы, здороваясь, называли свои имена и протягивали Жене руки для пожатия. По взглядам, полным любопытства, она поняла, что ее способности полиморфа ни для кого здесь не тайна. Зато про нападения на трассе не было сказано ни слова. Наверное, Марат и Ясмин решили сохранить этот факт в секрете.
«Ты у нас надолго?» — «Когда инициация?» — «Как тебе твоя комната?» — сыпались с разных сторон вопросы. Женя попробовала отвечать на каждый из них, но Ясмин потребовала оставить гостью в покое и дать ей спокойно позавтракать.
Наконец-то Женя оказалась за столом. Она почувствовала, как голод, все утро, по непонятной причине, дремавший на дне желудка, проснулся и потребовал немедленного жертвоприношения. Выбор пал на кусок сырной лепешки, дымившейся на круглой деревянной доске.
— Это хачапури. Самое вкусное, что есть в местной кухне, — объяснила Ясмин, садясь на скамью рядом с Женей. — Ешь. В нашей пекарне их здорово готовить научились.
Хачапури таяло во рту, словно сахарная вата. Женя умяла два больших куска и уже потянулась за третьим, когда поняла, что больше в нее не влезет. Пришлось отказаться от салата из свежих огурцов с зеленью и ограничиться стаканом ежевичного морса.
Крыланы беззаботно болтали и подшучивали друг над другом. Женя среди них оказалась самой младшей, если не считать Федора. В основном за столом сидели парни и девушки от шестнадцати до двадцати. Ясе, будь она обычным человеком, Женя дала бы тридцать с хвостиком.
— Где Тим? — спросила она у Федора, втихаря угощавшего Борова хачапури.
— Не знаю. Недавно здесь был, а потом слинял куда-то. Мы с ним, пока ты спала, помогали Ясмин за грифонами ухаживать. Знаешь, какие они умные! Почти, как Боров.
— Это точно! — усмехнулась Женя, вспомнив задиристого Петьку. Интеллектуальные способности как гибрида таксы с петухом, так и прожорливого бульдога вызывали в ней большое сомнение.
Тем временем на столе остались только никого не заинтересовавшие пучки зелени да странная грязно-белая масса в глубоких тарелках. От нее нужно было отщипывать кусочки и макать их в острый соус с фасолью. «Мамалыга, — объяснил Федя. — Жуткая гадость. Ее здесь почти никто не ест, но на стол все время ставят. Вроде как традиционное абхазское блюдо».
— Ну что, поели? — разнесся над столом звучный голос Ясмин. — Кто сегодня дежурит?
— Можно я? — спросила худенькая девушка, на шее которой висело несколько лиловых цветов, сваленных из шерсти.
— Давай, Лис, только не разбей ничего.
Лис встала на скамейку, подняла руки перед собой и начала перебирать ими в воздухе, точно играла на невидимой арфе. Посуда задрожала, оторвалась от стола и неторопливо двинулась в сторону замка. Прямо по воздуху. Деревянные круги с недоеденными кусочками хачапури, коричневые глиняные мисочки, щербатые кружки с надписью «Абхазия», проворные вилки и ножи — все это хозяйство нестройным караваном заскользило над цветущими кустами туда, откуда полчаса назад пришла Женя.
— Ой, — сказала она. — Что это?
— Узелки. — Загорелый до черноты парень, сидевший напротив Жени, дружелюбно улыбнулся. — Ты так умеешь? Делаешь узелки на фибрах, цепляешь к ним предмет и направляешь в нужную сторону.
— На чем?
— На фибрах. Линиях движения. — Парень повел рукой, точно пытался поймать что-то невидимое, плавающее перед его лицом. — Разве ты их не видишь?
Все за столом, кроме Лис, которая продолжала шевелить пальцами, высунув от напряжения кончик языка, посмотрели на Женю.
— Вижу. Иногда, — поспешно ответила она, — Ну когда что-нибудь случается…
— Все ясно, — вздохнула Ясмин. — Мерцающая стадия. Способности проявляются в моменты эмоционального напряжения. Нужно работать. Через полгодика сможешь пройти инициацию.
Женька задержала дыхание. Как через полгода! Выходит, она зря сюда ехала! У нее всего пять дней, и за это время ей нужно пройти целых три инициации.
— Ну почему же через полгода? — Парень напротив снова улыбнулся, и Женя подумала, что он очень похож на принца. Только яхты не хватает. — Если будет хороший учитель, можно гораздо быстрее управиться. Женя, хочешь, я тебя поучу?
