Женя разглядывала полотна со странным волнением. Нарисованная на них буря выглядела такой настоящей, что четыре картины казались окнами в другой мир. Стоит прислушаться, как различишь рев урагана и рокот морских волн.
И Женя прислушалась.
Где-то поблизости и впрямь шумел прибой. Волны набегали на галечный берег и спешили назад, гремя круглыми камушками. Только звук шел не из картин, а из самого настоящего окна — высокого прямоугольного проема в стене, который не закрывали ни стекла, ни ставни.
За ним в бархатной оправе зелени лежало море. Низкое пасмурное небо, вода, расчерченная разноцветными полосами — от ультрамарина до бирюзы, — все это настоящее! Не нарисованное, не сфотографированное, а живое! Женя готова была закричать от счастья, но вовремя спохватилась: вдруг прибегут люди? Решат, что от переживаний накануне у их гостьи поехала крыша. Поэтому Женька тихонько отступила в глубину комнаты.
Она еще раз окинула ее взглядом и только теперь заметила у кровати низкий столик из отшлифованного подножия толстого дерева. На покрытой годовыми кольцами поверхности лежал свежий букетик незнакомых цветов, похожих на большие белые колокольчики. На срезах стебельков поблескивали бусины прозрачного сока.
Кто же мог оставить ей цветы? Женя вдохнула горьковатый аромат и представила загорелого парня с широкой белозубой улыбкой.
Яхта. Парус хлопает на ветру. Протянутая рука…
Фу ты! Принц на яхте — глупее не придумаешь! Хуже только принц на белом коне! Не дай Бог, кто-нибудь подсмотрит ее фантазии!
Вернув букет на место, Женя обратила внимание на притаившийся за столиком стул — младший брат покрытого лаком корневища. Он тоже был сделан из нижней части ствола дерева, только раза в два меньше. На нем аккуратной стопкой лежала одежда. Белые льняные бриджи и приталенная рубашка в крупную голубую клетку. Рядом, на полу, стояли кожаные сандалии на низкой подошве.
Решив, что вряд ли этот наряд мог предназначаться кому-то, кроме нее, Женя переоделась и поискала глазами зеркало. Но его в комнате не оказалось. Наверное, крыланы считали зеркала ненужной роскошью. Также, как и расчески. Женя ощупала свои волосы и, не найдя колтунов, сочла себя готовой к торжественному выходу.
Вот только двери нигде не было. Женя сделала несколько кругов по комнате, но ничего похожего на выход не обнаружила. Может, крыланы вообще не пользуются дверями? Они же, вроде, летать умеют? Оттолкнуться от подоконника и вперед! Женя в задумчивости уставилась на каменную площадку внизу. Интересно, сколько до нее метров? Навскидку не меньше пятнадцати. Кошки без надобности с такой высоты не прыгают, но если нет другого выхода…
… То можно и прыгнуть, закончила она мысль, приземляясь на желтый камень под окном.
Мышцы после прыжка приятно гудели. Она оглянулась, посмотрела на стоящее перед ней здание и восхищенно вздохнула. Это был настоящий замок. По-южному легкий, со стенами из розоватого камня, с увитыми виноградом галереями, мраморными статуями и круглыми башенками. В одной из них и находилась только что покинутая комната.
В башню вела дверь, обшитая потемневшим от времени деревом. Пока Женя ее разглядывала, она тихо скрипнула и выпустила высокого мужчину в белой рубахе и просторных бежевых брюках.
— Привет! Я чуть-чуть не успел, — виновато вздохнул он. — Ты выпрыгнула из окна ровно за секунду до того, как я вошел в комнату.
Не узнать его было сложно. Пышные усы с подкрученными кончиками не дали бы ему затеряться в толпе. Кроме усов, Женя разглядела ярко-голубые глаза, сросшиеся на переносице брови и ямочку на подбородке. Статному красавцу как нельзя лучше подошла бы роль капитана парусного судна или летчика-испытателя в старом приключенческом фильме.
— Здравствуйте. Я не нашла дверь, — ответила она, смущенно улыбаясь.
— Люк! Из комнаты ведет не дверь, а люк в полу. Это же башня!
Теперь все встало на свои места. Ну конечно! Ей и в голову не пришло искать выход у себя под ногами.
— Спасибо вам.
— За что?
— За то, что спасли нас вчера. На границе.
— Вчера? — Капитан парусного судна в задумчивости поднял одну бровь. — Посмотри туда.
Женя повернула голову и увидела зеленый склон, покрытый щетиной коротко подстриженной травы. На ней лежали круглые белые булыжники. Каждый размером с большой арбуз. Они складывались в цифры. Единица, двойка, точка, ноль, пятерка.
— Это — наш календарь. Мы обновляем его каждое утро.
Календарь? Но тогда выходило, что сейчас двенадцатое мая. Она провалялась в беспамятстве целых четыре дня!
— Но…
— Прости. Ты была в очень плохом состоянии. Наш целитель решил, что тебе лучше поспать подольше.
Женя почти не слышала его слов. Четыре дня утекли безвозвратно. Это означало, что до предсказанных Сохмет событий осталось не девять, и даже не восемь, а каких-то пять дней.
Усатый летчик-испытатель возглавлял российскую фратрию людей ветра. Его звали Марат. Звучное имя немного примирило Женю с киношной внешностью. От него веяло настоящими, а не придуманными приключениями. Может, поэтому Женя решилась все ему рассказать.
Марат слушал ее очень внимательно. Словно разговаривал не со школьницей, а со взрослым человеком. От этого Женя почувствовала к нему еще большую симпатию.
— Ты понимаешь, насколько все это серьезно? — спросил крылан, когда она закончила свой рассказ. Они сидели с ним на каменной скамеечке перед главным входом в замок фратрии ветра и смотрели на фонтан, бивший из пасти еще одного мраморного грифона. Мимо изредка проходили люди, здоровались с Маратом, улыбались его собеседнице, но заговаривать не пытались. — Я слежу за новостями и тоже слышал про странную эпидемию в городе наших коллег. Сейчас там что-то около тридцати заболевших. Восемь уже умерли. Врачи до сих пор не могут поставить диагноз. Марта… — Его голос внезапно дрогнул. — Марта, конечно, не захочет вмешиваться в дела обычных людей. — Похоже, Марат тоже не разделял кошачьих принципов. — В любом случае мы не можем их не предупредить.
— Постойте! — Женя увидела, как рука главы фратрии потянулась к карману брюк — очевидно, за телефоном. — Я вам еще не все рассказала. На нас напали после того, как Тим поговорил с Мартой.
— Ты думаешь, что это она сообщила о тебе в СКК? Нет! — Вместо телефона он достал из кармана пачку сигарет и закурил. Его руки слегка дрожали от волнения. — Я уже говорил Тиму, Марта не могла этого сделать! Она сама позвонила мне и попросила вас встретить на границе. Это прекрасный человек и… бесконечно мудрая женщина.
Женькины брови поползли вверх. Неужели крылан неравнодушен к главе фратрии кошек? Хотя чего удивляться? Будь Женька мужчиной, влюбилась бы в Марту без памяти. Может, она и правда ни при чем? Или звонок крыланам — обычная хитрость? Как же все запутанно!
— Я должен собрать совет, — наконец решил Марат. — Через час. На Круглой поляне. Будь там, а пока иди позавтракай.
— А Федя с Тимом? С ними все в порядке? Как мне их найти?
— Оба живут в Западной Башне. Думаю, они сейчас в грифоннике.
— Где?
— Направо и вверх по дорожке. Лучше один раз увидеть самой, чем слушать мои объяснения. Кстати, некий рыжеволосый рыцарь все эти дни ходил под твоим окном. Ты не находила рядом с кроватью цветов? Я видел его сегодня с букетом.
— Так это Тим? — Женя поверить не могла, что ее друг способен на такие жесты.
— Если что, я тебе не говорил.
Марат подмигнул ей и заспешил вниз по каменной лесенке, ведущей к морю. Женя пошла в другую сторону — она решила первым делом отыскать своих друзей.
Замок крыланов стоял на склоне, метрах в ста над морем. Перед его фасадом находилась узкая площадка со скамеечками и фонтаном, а вокруг зелеными валунами вздымались незнакомые южные деревья. Хотя нет — некоторые все-таки были знакомыми. Например, каштаны с гордыми свечками розоватых цветов. Вниз и вверх от замка разбегались узкие дорожки, выложенные все тем же желтым камнем. Вдоль них росли кусты с неправдоподобно большими цветами.
Женя никогда не видела таких. Даже на фотографиях. Каждый цветок был размером с чайную пиалу — в сердцевине лиловый, по краям светло-розовый, почти белый. Фиолетовые тычинки напоминали усики бабочек, какими их обычно рисуют дети, — изящно загнутые, с маленькими шариками на концах. Женя почувствовала острое желание набросать концепт скетча с такими цветами. Они бы здорово смотрелись на серой стене какой-нибудь панельной многоэтажки, но вовремя спохватилась, вспомнив, что на ближайшие пять дней у нее хватает других дел.
Пройдя немного вверх по дорожке, указанной Маратом, Женя очутилась на большой поляне.
По бокам от нее стояли два гигантских дерева, чьи кроны почти смыкались над землей, образуя зеленую арку. Женя посмотрела сквозь ажурную раму листвы и растерянно заморгала — кажется, у нее начались галлюцинации. На противоположном конце поляны находился замок. Точно такой же, как она оставила за спиной, только раз в пятнадцать меньше.
