— Но как нам стать предводителями? — пробасил Ежевика. — Судя по всему, Огнезвезд не собирается назначать меня глашатаем. Он даже оруженосца мне не дал.
Шерсть на огромных плечах Звездоцапа встала дыбом от бешенства.
— Когда ты идешь на охоту, разве ты ждешь, что мышь сама прыгнет тебе в зубы? — зашипел он. — Нет! Ты вынюхиваешь добычу, выслеживаешь ее, а потом прыгаешь. Так и с властью. Она не свалится тебе в лапы, если ты к этому не готов.
Ежевика что-то пробормотал, и Звездоцап довольно опустил загривок.
— Не тревожьтесь, — пророкотал он. — Вы оба — настоящие воители. Я знаю, что вы всего добьетесь, если будете идти по моим следам.
— Мы будем! — вскочил Коршун. — Мы сделаем все, что ты скажешь!
У Листвички мороз пробежал по шерсти от его слов. Что этот кровожадный кот может приказать своим сыновьям? Дрожа от волнения, Листвичка бесшумно попятилась назад, но исполинский кот вдруг повернулся и уставился прямо туда, где она только что стояла.
Листвичка в ужасе бросилась бежать, натыкаясь на корни и колючие плети ежевики, ожидая в любой миг услышать за спиной шум погони и почувствовать на горле тяжелую лапу убийцы.
В этом темном лесу не было ни одной тропинки: со всех сторон ее обступала глухая стена деревьев. Здесь не кричали птицы, не шуршала в траве дичь: судя по всему, ни одно живое существо никогда не заходило в эти мрачные дебри. Что привело ее в эту глушь, куда никогда не ступала лапа Звездного племени и где дух преступного кота призывал к себе спящих сыновей?
Листвичка неслась, не разбирая дороги. Внезапно земля расступилась под ее лапами. С испуганным воплем она рухнула в темноту, а потом страшный удар вышиб из нее дух.
Листвичка открыла глаза — и завопила от страха. Круглые янтарные глаза внимательно смотрели на нее.
— С тобой все в порядке? — спросил Ежевика.
Листвичка кое-как села и стряхнула с шерсти приставшие крошки мха. Она сидела на своей подстилке перед пещерой Пепелицы. Розовый рассвет просачивался в овраг сквозь ветви деревьев.
— Листвичка, ты меня слышишь? — с тревогой окликнул ее Ежевика. Полосатая шерсть его была растрепана, в нескольких местах к ней пристали сухие чешуйки папоротника. Судя по всему, молодой воин только что проснулся и вылез из воинской палатки. — Что-то случилось? Я услышал, как ты кричала.
— Что? Нет… Нет, ничего. Со мной все в порядке, — пролепетала Листвичка, недоверчиво глядя на Ежевику. Может быть, он пришел рассказать ей только что увиденный сон?
— Огнезвезд выбирает котов, которые пойдут на сегодняшний Совет, — спокойно сообщил Ежевика. — Ты готова пойти? Вчера ты совершила целое путешествие из Речного племени и, наверное, очень устала.
Листвичке показалось, будто горячая волна прокатилась по ее телу от кончиков ушей до хвоста. Даже если они с Ежевикой видели один и тот же сон, он не заметил ее в темноте! Но радостное облегчение тут же сменилось тревогой. Что если Ежевика в самом деле встречается со своим отцом в этом темном лесу? Какие планы вынашивает Звездоцап, и для чего он хочет поставить своего сына во главе Грозового племени?
Листвичка встала, старательно скрывая предательскую дрожь в лапах.
— Я отлично себя чувствую, — повторила она. — Передай Огнезвезду, что я обязательно пойду на Совет.
Ежевика кивнул и отошел. Листвичка сделала несколько глубоких вдохов, а потом старательно пригладила шерстку. Она совсем забыла о том, что наступило полнолуние. Шерсть у нее потрескивала от страха, но она все-таки решила, что обязательно присмотрится к братьям на Совете. Может быть, они каким-то образом выдадут то, что случается с ними во сне? Вот бы узнать, как часто Звездоцап призывал к себе сыновей и что говорил им раньше!
И посоветоваться-то не с кем! Огнезвезд с Пепелицей очень серьезно относятся к снам, посланным Звездным племенем, но этот сон был совсем другой! Листвичка не решалась рассказать о нем старшим. Она была до смерти напугана, потому что ни разу не слышала о том, чтобы кто-нибудь из целителей забредал в такие места… В том лесу не было Звездного племени, вот что самое страшное! Неужели Листвичка навсегда потеряла связь с предками и теперь будет обречена вечно скитаться в том сумрачном месте, без надежды когда-нибудь вернуться к свету?
Было еще очень рано, но Листвичка поняла, что не уснет, и решила сходить в лес на поиски трав. Возвращаясь с полной пастью душистых листьев, Листвичка заметила чью-то светлую шерсть, промелькнувшую за кустом папоротника. Она с любопытством обогнула куст и очутилась на краю покрытой мхом полянки, где коты отрабатывали свои боевые приемы. Посреди полянки стояли Белохвост и Ромашка.
— Нет, — настаивал белый воин. — Ты должна ударить меня. Как следует ударить!
Ромашка захлопала своими прозрачными голубыми глазами:
— Но я совсем не хочу сделать тебе больно!
— Не бойся, ничего мне не сделается. Попробуй еще разок, прошу тебя.
Кошка с пастбища с сомнением посмотрела на Белохвоста, а потом разбежалась и выбросила вперед лапу. Белохвост ловко увернулся и перехватил Ромашкины лапы, так что та кубарем покатилась по траве.
— Это нечестно! — мяукнула кошка. — Ты не предупреждал, что будешь так делать!
— Ладно, — пробурчал Белохвост, с трудом пряча улыбку. — Но ведь ты не думаешь, что в разгар настоящей битвы твой враг подойдет к тебе и вежливо скажет: «Будь осторожна, я собираюсь бросить тебя через голову?»
Ромашка сердито взмахнула хвостом:
— С чего ты взял, что я вообще когда-нибудь буду драться?
— Кто знает, — взгляд Белохвоста стал серьезным. — На нас может напасть чужое племя или какие-нибудь другие звери, вроде лис и барсуков. Ты должна уметь защитить себя, понимаешь? Тот, кто этого не умеет, может серьезно пострадать.
— Ладно, уговорил, — проворчала Ромашка. — Покажи мне еще разок, как это делается.
«Белохвосту предстоит немало попотеть, если он всерьез решил превратить эту неженку в умелую воительницу!» — покачала головой Листвичка.
На первый взгляд, Ромашка была совершенно беспомощной. Но белый воин был полон решимости обучить ее боевому искусству. Листвичка вспомнила, с каким терпением он занимался с Яроликой, когда искалеченной кошке пришлось заново учиться новым приемам борьбы и охоты. Что и говорить, Белохвост был прирожденным наставником. Возможно, и с Ромашкой у него что-нибудь получится.
Вспомнив о Яролике, Листвичка торопливо повернула в сторону лагеря. Ее до сих пор коробило при мысли о том, что бело-рыжая кошка пытается занять ее место возле Пепелицы.
Когда Листвичка вошла в лагерь, в овраге уже вовсю кипела жизнь. Она побежала к пещере целительницы. Но вместо Пепелицы навстречу ей вышла Яролика.
— Бурачник! — радостно воскликнула пестрая кошка. — Спасибо тебе, Листвичка! Из-за болезни Кисточки мы израсходовали последние запасы.
Не успела Листвичка положить на камень принесенные листья, как Яролика деловито подхватила лекарство и побежала к густому кусту орешника, где отдыхали старейшины. Листвичка раздраженно зашипела и рванула когтями свисающую ветку ежевики. Яролика вела себя так, будто она всю жизнь была целительницей, а Листвичка вызвалась ей помогать!
— Что стряслось?
Пепелица высунула голову из пещеры и, одобрительно обнюхав бурачник, захромала к Листвичке.
— Ничего, — фыркнула маленькая целительница. — Не много ли у нас целительниц?
Голубые глаза Пепелицы задумчиво остановились на ученице. В них были мудрость и понимание, и что-то еще, чего Листвичка не смогла понять.
— Будь добрее к Яролике, Листвичка. Весь ее мир разрушился, — вздохнула целительница и задумчиво добавила: — Да даруют нам Звездные предки мужество переносить посланные испытания… Как бы тяжело не казалось вначале, в конце концов все равно придется смириться.
Непривычная грусть застыла в глазах Пепелицы. Листвичка хотела спросить, что наставница имеет в виду, но побоялась услышать ответ. Может быть, Пепелица просто напоминает ей о том, какое мужество понадобилось Яролике, чтобы продолжать жить после ужасных ранений? Или хочет сказать, что сама Листвичка должна с достоинством отойти в сторону, уступив Яролике место подле целительницы?
Пока Листвичка собиралась с силами, чтобы задать свой вопрос, Пепелица повернулась и скрылась в пещере. Листвичка хотела пойти следом, но тут на поляну вбежали Белохвост с Ромашкой. Ромашкины котята, возившиеся перед входом в детскую, вскочили с земли и с визгом заковыляли через поляну к Белохвосту. Белоснежный воин повалился на бок и, втянув когти, принялся шутливо бороться с наседающими малышами.
— Убирайся, Ягодка, — пропыхтел Белохвост, ласково шлепая светленького малыша по уху. — Мышонок, мне щекотно! А чьи это зубки жуют мой хвост? — он перекувыркнулся, придерживая самого маленького котенка. — Что за неуважение к воину, Орешинка?
