Подбежав ближе, она с трудом просунула голову сквозь колючие заросли. Внутри было пусто, но Белочка на всякий случай как следует принюхалась и насторожила уши, боясь что рев чудищ помешает ей расслышать слабый писк котят. Но все было тихо. Гнездо опустело.
— Там кто-нибудь есть? — подбежала к ней Мотылинка.
Белочка покачала головой, и тут же услышала рядом громкий крик Коршуна.
— Мы и так много сделали. Пошли отсюда, пока чудища не сровняли их лагерь с землей.
— Мы не уйдем, пока не выведем отсюда всех котов до единого, — взорвалась всегда спокойная Невидимка, и Коршун даже слегка присел от ее крика.
— Прекрати командовать, ты не глашатай! — набросилась на брата Мотылинка.
— Пока нет, — огрызнулся Коршун. — Но скоро снова им стану.
Ледяной озноб пробежал по хребту Белочки, но у нее не было времени забивать себе голову проблемами строптивых Речных воинов. Какая-то крапчатая королева пыталась вынести из лагеря сразу двоих котят. Вот она остановилась, опустила на землю одного и бросилась назад, чтобы подобрать второго. Белочка, не раздумывая, кинулась ей на помощь.
— Я понесу этого, — пропыхтела она, хватая в зубы легкую ношу.
Королева с благодарностью посмотрела на нее и заторопилась к выходу. Снаружи их ждал Дым. Белочка сунула ему в зубы котенка и снова бросилась в ежевику.
Лагерь быстро пустел, но рев чудищ продолжал неумолимо приближаться.
«Проверьте, чтобы в лагере никого не осталось!» — прогремел в ее ушах приказ Огнезвезда. В любой миг в лагерь могли ворваться чудища, но Белочка заставила себя еще раз обежать каждый уголок и тщательно обнюхать заросли, чтобы убедиться, что внутри не осталось никого, кроме нее, Мотылинки и Ежевики с Рыжинкой.
— Мотылинка, беги к остальным, а я помогу Листвичке поискать, нет ли где раненых, — прошипел Ежевика. — Нужно все проверить!
— Поторопитесь! — крикнула Мотылинка, устремляясь к выходу.
Теперь деревья падали уже совсем рядом с лагерем, их голые ветки трещали и ломались, как высохшие кости. Но Огнезвезд пока не подавал сигнала тревоги, а значит, у них еще было время.
— Есть тут кто-нибудь? — срывая голос, закричал Ежевика.
— На всякий случай, нужно еще раз проверить палатки, — хрипло отозвалась Рыжинка.
— Детскую я уже осмотрела, — доложила Белочка. — Там пусто.
— Алоцветик унесла своих котят? — быстро обернулась к ней Рыжинка.
— Я помогла какой-то кошке вынести двух малышей, — ответила Белочка. — Это они?
Рыжинка с облегчением кивнула, а Ежевика нетерпеливо царапнул когтями землю.
— Я проверю палатку воинов, а ты, Рыжинка, займись оруженосцами.
— А у целителя вы посмотрели? — вспомнила Белочка.
— Я видела, как уходил Мокроус, а Перышко ушел сразу после него.
— В племени были больные коты? — не отставала Белочка.
Рыжинка растерянно заморгала.
— Ой, не знаю… Я как-то об этом не подумала.
— Тогда я сбегаю, проверю, — вызвалась Белочка. — Куда идти?
— Вон туда, — Рыжинка махнула хвостом в сторону густых зарослей позади воинской палатки.
Белочка осторожно протиснулась в узкий лаз, который привел ее на большую поляну, со всех сторон защищенную колючими кустами боярышника. На поляне было пусто, и Белочка уже собралась повернуть обратно, когда над поляной разнесся громкий голос Огнезвезда:
— Немедленно возвращайтесь! Чудища подошли к лагерю!
Белочка испуганно бросилась обратно в заросли, но зацепилась шерстью за длинный шип боярышника. Она рванулась, и с ужасом почувствовала, как еще несколько колючек вонзились в ее шерсть. Прямо над головой у нее протяжно застонало дерево, в следующий миг ствол его треснул и начал заваливаться вниз. С оглушительным треском дерево рухнуло рядом с лагерем, и Белочку даже подбросило от удара.
Обезумев от ужаса, она завертелась ужом, пытаясь вырваться.
— Ежевика! — отчаянно взвыла она. — На помощь! Спаси меня! — В любой момент следующее дерево могло рухнуть ей прямо на голову. Неужели она погибнет, спасая племя Теней, и никогда не увидит нового дома?! — Я не хочу быть умирающим воином и показывать путь остальным! — заплакала Белочка.
— Не хочешь, значит не будешь, — проворчал у нее над ухом знакомый басовитый голос. — Стой, сейчас я тебя вытащу.
Сильные зубы впились в ее загривок, и Белочка почувствовала, как ее тянут из куста. Шипы острыми когтями рвали ее шерсть и царапали кожу, но сейчас ей было все равно. Еще один рывок — и она вскочила на лапы. Над ней стоял Ежевика, полосатые бока его тяжело вздымались от напряжения.
— Спасибо! — пропыхтела Белочка и быстро прижалась щекой к его щеке. Но опасность еще не миновала. Вот еще одно дерево накренилось, и зловещая тень упала на опустевшую поляну. Огромный платан угрожающе навис над котами, закрыв шатром ветвей небо над их головами.
— Где Рыжинка? — крикнула Белочка.
— Я велел ей бежать, — ответил Ежевика. — Мы с тобой последние. Скорее отсюда!
Они опрометью бросились к выходу, нырнули в ежевику и едва не врезались в ожидающего их Дыма.
— Дольше никак нельзя было? — рявкнул он. — Скорее!
Обернувшись, Белочка успела увидеть, как огромный платан рухнул на землю, погребая все под своими ветвями. Лагерь племени Теней был уничтожен. Вместе с ним исчез дом, в котором жили и умирали бесчисленные поколения Сумрачных воителей.
Дым молча повел притихших друзей через лес. На тропинке их ждали Одноус со Звездным Лучом. Остановившимися от ужаса глазами они смотрели на гибнущий вокруг них лес. Здесь же стояли Огнезвезд, Листвичка и Рыжинка.
— Быстрее! — первым вышел из оцепенения Одноус. — Остальные уже переходят Гремящую тропу!
— Почему вы задержались? Не слышали моего зова? — повернулся к дочери Огнезвезд.
— Я застряла в боярышнике, — еле слышно призналась Белочка.
— А где Грачик? — поинтересовался Ежевика.
— Повел всех к туннелю, — ответил Огнезвезд и присел от грохота. Исполинский дуб рухнул на землю рядом с тем местом, где они стояли.
— Все королевы и котята успели уйти? — снова спросила Рыжинка.
— Чернозвезд нес какого-то котенка, — отозвался Одноус. — А я видел какую-то крапчатую кошку с двумя малышами…
— А Алоцветик?
— Я думал, эта крапчатая и есть Алоцветик, — испуганно прошептала Белочка.
— Алоцветик полосатая! — в ужасе взвизгнула Рыжинка. — И у нее не двое, а трое котят!
Коты молча уставились друг на друга.
— Я думал, в лагере никого не осталось! — повернулся к Ежевике Дым.
— Да не было там никого! — ощетинилась Белочка. — Мы три раза обошли все палатки. Наверное, она убежала в лес.
Все инстинктивно насторожили уши, стараясь услышать тихий писк котят.
— Слышу! — воскликнул Одноус. — Это там! — он ткнул носом в сторону поляны, окруженной редким сухостоем. Все, не сговариваясь, кинулись туда. Проворная Белочка первой очутилась у края поляны и взлетела на скользкую кучу палой листвы.
— Быстрее! — прошипел за ее спиной Звездный Луч, а Ежевика нетерпеливо ткнул носом в бок. Белочка поскользнулась и чуть не упала, но тут над головами у них раздался страшный треск, и высокое дерево обрушилось на поляну прямо перед ее носом. Белочка зажмурилась от страха и завизжала.
— Ты цела? — раздался у нее над ухом встревоженный бас Ежевики.
Она с усилием открыла глаза и увидела лежащее у ее лап дерево. Рядом стоял Ежевика. Но где же остальные? Белочка рванулась вперед и вскарабкалась на только что поваленный ствол.
— Они живы! — радостно выдохнула она.
Листвичка и Рыжинка стояли на поляне рядом с незнакомой полосатой кошкой. Одноус безуспешно пытался согнать в кучу визжащих котят, которые в страхе разбегались во все стороны, волоча по земле тощие крысиные хвостики. Огнезвезд стоял на краю поляны и внимательно смотрел по сторонам, выискивая путь к отступлению. Опустив глаза, Белочка увидела, что Звездный Луч запутался в ветвях поваленного дерева, и быстро соскочила вниз, чтобы помочь старому предводителю.
Теперь чудища наступали со всех сторон, и хуже всего было то, что они неумолимо приближались. Внезапно над головами котов снова раздался уже знакомый зловещий треск.
— Берегитесь! — что было сил завизжала Белочка. Старая береза накренилась над поляной.
— Спасайте котят! — крикнула Белочка, увидев, как тень накрыла огненную шерсть ее отца. Алоцветик услышала ее крик и подхватила ближайшего котенка. Рыжинка подобрала второго, и обе кошки стремглав бросились подальше от опасного места. Но Одноус никак не мог поймать последнего малыша, и Белочка в ужасе увидела, что дерево падает прямо на них.
Этот страшный миг показался ей целой вечностью. Огнезвезд взлетел над землей и что было силы оттолкнул Одноуса. Белочка еще успела увидеть, что воин Ветра в последний момент успел схватить в зубы котенка, а потом все скрылось в водопаде ветвей. Дерево рухнуло.
