Этот страшный миг показался ей целой вечностью. Огнезвезд взлетел над землей и что было силы оттолкнул Одноуса. Белочка еще успела увидеть, что воин Ветра в последний момент успел схватить в зубы котенка, а потом все скрылось в водопаде ветвей. Дерево рухнуло.
— Огнезвезд! Нет!
Не чуя под собой лап, она спрыгнула на землю и понеслась к упавшему дереву. Ежевика обогнал ее и подбежал к Одноусу, копошившемуся среди изломанных веток.
— Вылезай! — прохрипел он, помогая воину Ветра выбраться из-под завала вместе со спасенным котенком.
Через какое-то время из поваленного сухостоя выбралась оглушенная Листвичка. Но Огнезвезда нигде не было видно. Совсем рядом послышался крик Двуногого, и воздух содрогнулся от нового треска.
— Уходите! — яростно крикнул Ежевика.
— Я никуда не пойду без Огнезвезда! — взвыла Белочка.
— Мы его найдем, — заверил ее Ежевика, быстро покосившись на Одноуса. — Веди их к Гремящей тропе, ты понял?
Земля снова задрожала, и еще одно дерево обрушилось на землю за их спинами.
— Мы будем ждать вас около туннеля, — пообещал Одноус.
Когда коты ушли, Белочка подбежала к тому месту, откуда только что выбралась Листвичка.
— Я вижу! Я вижу его! — закричала она, в отчаянии царапая когтями землю.
Ежевика молча отодвинул ее в сторону и зарылся головой в кучу искореженных ветвей. Теперь Белочка ясно видела рыжую отцовскую шерсть, торчащую из-под огромной ветки. Ежевика наклонился и потянул Огнезвезда зубами. Дрожа от напряжения, он вытащил обмякшее тело предводителя из-под бурелома и уложил на усыпанную листьями землю.
Неяркий луч солнца выглянул из-за туч, окрасив золотом рыжую шерсть Огнезвезда. Он лежал неподвижно, глаза его были закрыты.
— Он теряет жизнь, — прошептала Листвичка.
— Огнезвезд… — клацая зубами, пробормотала Белочка. Хвост ее начал мелко трястись. — Отец!
Земля вокруг них дрожала под тяжелой поступью чудищ, их желтые глаза зловеще сверкали среди голых стволов деревьев.
— Нужно вынести его отсюда, — шепотом сказал Ежевика.
— Его нельзя трогать, — остановила его Листвичка.
Белочка растянулась возле отца, прижавшись животом к холодной земле.
— Без него я тоже никуда не пойду.
Страшный треск заглушил ее слова, а потом вокруг наступила тьма. Оглушенная Белочка в ужасе закатила глаза. Смутные картины замелькали перед ней — Песчаная Буря, старый лагерь, Клан Падающей Воды, Ласточка… «Звездное племя! Не дайте мне умереть… Я не могу умереть сейчас, мне еще рано. Мы столько пережили в пути, и мне так хочется увидеть, как мое племя обретет новый дом. Я хочу знать, какой он будет!»
— Белочка! — словно сквозь туман донесся до нее сдавленный голос Ежевики. — Ты где?
Белочка открыла глаза и глубоко вдохнула. Упавшее дерево рухнуло на ствол поваленной березы, и это спасло им с Ежевикой жизнь. Поморгав, Белочка увидела сквозь ветки полосатую шкуру Ежевики. Она пошевелила хвостом и по очереди вытянула лапы.
— Я здесь! — громко сказала она. — Я живая, и у меня все цело. — В самом деле, все кости у нее были целы, только шкура в нескольких местах была порвана острыми сучками. — Ежевика, как ты? — Белочка пошевелилась и вытянула шею, чтобы лизнуть друга в бок.
— Все в порядке, — прохрипел он, с трудом садясь. — Ты видишь Листвичку?
Белочка во все глаза уставилась в просвет между ветками.
— Листвичка! Ты где?
— Я здесь, над вами, — послышался сверху нежный голосок ее сестры. Теперь Белочка могла разглядеть ее. Листвичка склонилась над Огнезвездом, прикрывая его своим телом.
— Котенок… Он жив?
Услышав хриплый голос отца, Белочка просунула голову под ветки и бешено рванулась вперед. Ей показалось, будто вся кровь отхлынула у нее от головы и бросилась в лапы. Не обращая внимания на боль, она протиснулась сквозь бурелом и вскоре почувствовала на своей щеке теплое дыхание отца. Глаза его были открыты, но ничего не видели.
— Ты говорил со Звездным племенем? — тихо спросила Листвичка.
— Я их почти не видел, — прохрипел Огнезвезд. — Но я знаю, что они там были, — он с усилием приподнял голову. — Где Одноус? Он спас котенка?
— Да, они оба в безопасности, — Ежевика выбрался из-под завала и тоже склонился над предводителем.
— Он поправится? — повернулась к сестре Белочка.
— Конечно, — кивнула сестра и дотронулась холодным носом до ее щеки. — Не бойся. Все будет так, как должно быть.
Белочке показалось, будто сердце забилось у нее в самом горле.
— Но как же мы вытащим его отсюда?
— Я могу идти, — ответил отец, с трудом поднимаясь на лапы.
Внезапно прямо над головами у них раздался громкий крик Двуногого. Белочка присела и зашипела, оскалив клыки. Огромная тень упала на котов.
— Надо бежать! — зашипел Ежевика.
Двуногий, не трогаясь с места, с любопытством разглядывал их сквозь густые ветки. Листвичка прижалась животом к земле, глаза ее были пустыми от ужаса.
— Я не позволю им еще раз поймать тебя, — успокоила ее Белочка. Потом покосилась на Ежевику. — Я попробую отвлечь его, а ты уведешь всех с поляны. Идет?
— Боюсь, это слишком опасно… — неуверенно начал Ежевика.
— Нисколечко не опасно, — махнула хвостом Белочка. — Давай же, у нас мало времени!
Не дожидаясь его ответа, она выскочила из ветвей и помчалась прямо на Двуногого. Ну, сейчас она ему покажет, как пугать котов! С воинственным криком Белочка пронеслась между лапами Двуногого, не забыв как следует пригладить его когтями на бегу. Двуногий взвыл от боли, обернулся и, позабыв об остальных котах, помчался за Белочкой.
Этого ей и надо было. Белочка понеслась по усыпанной щепками земле, уводя врага в сторону от друзей. Впереди нее еще одно чудище взметнуло вверх когтистые лапы, чтобы обрушить их на беззащитное дерево. Белочка юркнула в заросли ежевики и осторожно высунула нос из-под колючих плетей, чтобы посмотреть, где ее друзья. «Помоги им, Звездное племя!»
Миг спустя она заметила между деревьев огненную шкуру Огнезвезда, который огромными прыжками несся к противоположному краю поляны. Ежевика был рядом с ним, а Листвичка бежала последней. Увидев, что друзья добрались до открытого участка, где их легко могли заметить Двуногие, Белочка повернула голову и громко замяукала. Глупый Двуногий тут же подбежал к ее укрытию и принялся торопливо топтать лапами ветки, чтобы добраться до своей обидчицы.
Белочка хмыкнула, тихонько переползла назад и снова мяукнула. Она решила как следует раззадорить Двуногого, чтобы он и не думал смотреть по сторонам.
Снова взглянув сквозь колючки, она увидела, что Ежевика встревоженно оглянулся в ее сторону, не на миг не замедляя бега. Вскоре трое котов уже стояли под защитой деревьев. Белочка так обрадовалась, что даже позволила себе как следует потянуться от удовольствия. Потом она осторожно выбралась из ежевики, крадучись обежала поляну и очутилась на тропинке, ведущей к туннелю. Огнезвезд, Ежевика и Листвичка со всех лап бросились к ней.
— У тебя все получилось! — всхлипнула Листвичка. — Он не поймал тебя!
— Бежим! — рявкнул Ежевика.
Белочка послушно бросилась по тропинке. Огнезвезд сделал несколько шагов и вдруг споткнулся, поскользнувшись на смерзшейся земле.
— Не останавливайся! — умоляюще прошептала Белочка, прижимаясь к отцу. Ежевика подбежал с другой стороны, и так, поддерживая предводителя с обеих сторон, они довели его до самого туннеля, ведущего на территорию Грозового племени.
На этот раз им удалось спастись от Двуногих, но как долго они сумеют продержаться в этом страшном, навсегда погубленном лесу?
Листвичка выскочила с другой стороны туннеля, проложенного под Гремящей тропой. Ежевика и Белочка, поддерживая с двух сторон Огнезвезда, выбрались следом. После темноты туннеля неяркий солнечный свет ослепил Листвичку, и она невольно зажмурилась. Когда глаза ее привыкли к свету, она осмотрелась и увидела Сумрачных котов, лежавших на узкой полоске травы, которая тянулась вдоль опустевшей Гремящей тропы.
Алоцветиковы котята с писком копошились вокруг матери. Перышко, оставшийся без своих целебных трав, беспомощно сновал от одного кота к другому, а Чернозвезд молча смотрел на свое племя, как будто все еще не мог поверить в случившееся. Его белая шкура была заляпана кровью, между когтей на черных лапах застряли щепки и кусочки коры.
Над ухом у Листвички раздался хриплый голос Огнезвезда:
— Все целы?
— Тебе лучше лечь, — всполошилась целительница. — Тут нет чудищ, так что можно спокойно передохнуть.
— Нельзя долго оставаться на открытом участке, — нахмурился Ежевика.
— Но нам нужно отдохнуть перед дорогой, — не уступала Листвичка.
