- Но, Джулия... - пробормотал Ник. - Я ведь хочу заработать, неужели отказываться от денег, если они идут сами в руки? К тому же, мы вместе поплывем по реке...
- Хватит! - оборвала его девушка. - Закончишь свой цирк - потом поговорим серьезно... Через несколько минут все желающие были перевезены на другой берег. Смутно-трепетное
чувство, словно из дали прошлых существований, охватило Ника... Сегодня точно весь мир был перед ним заколдован...
«Точно Я жил одновременно в разных местах... » - подумал Ник и перекрестился. «Только бы ничего не случилось, - почему-то подумал он. Но тут же сказал себе твердо: - Ничего не случится!»
- Сколько я вам должен, господин... Ник Вайтон? - услышал он рядом с собой голос пожилого мужчины, когда они вышли на берег.
- Двадцать пять долларов... Если бы вы помогали грести... стоило бы меньше, - ответил Ник.
Взяв в руки микрофон, он стал нараспев декламировать:
- Я... иду. той же дорогой, по которой шел когда-то Роберт Горнид... у меня бьется сердце... И я знаю заранее: сейчас будет голое дерево, ветви которого свисают через стену... Сейчас я не слышу ни звука... В саду лишь аромат и сверкание... Я знаю, что садовая стена этого дома раньше была покрыта мозаикой. Мне кажется, будто передо мной какой-то чуждый мир. Старый садовник или слуга с золотыми пряжками на башмаках, в сюртуке, будто бы выходит из-за ограды... И спрашивает, что мне угодно.
Я передаю ему сверток со шляпой его хозяина, которую он когда-то оставил в доме своего приятеля Гарри Каспера... Он берет его и идет через ворота... Да, да... так оно и было... Затем я вижу женщину...
Она поворачивает голову, замечает меня и улыбается... Очаровательная женщина, которую любили они оба... И Гарри Каспер, Роберт Горнид... и оба они погибли, спрыгнув с моста в реку.
Я зачарован ее красотой...
Она кажется такой же молодой... как и моя подруга Джулия, - добавил тихо Ник, склонившись к девушке.
- И вот... Я вижу саму тень Роберта Горнида, - с нарастающим пафосом произнес Ник в микрофон. - Это бесприютная зловещая тень... - добавил он.
Но вдруг совершенно отчетливо сам Ник и все присутствующие услышали голос, странный гнусавый хриплый голос, который прозвучал точно из-под земли:
- Хозяин почтительнейше благодарит и просит не считать его негостеприимным, что не приглашает вас на бал... Но таков уж наш строгий закон...
Мне поручено вам доложить,.. что Хозяин не наденет вашей шляпы, так как сразу же заметил, что она - подменена... Он выражает надежду, что его шляпа не причинит вам... вреда... нынешней ночью... Поздравляю вас с днем Святого Патрика. Голос стих.
Раздались дружные возгласы:
- Вот это здорово!
- Браво!
- Прелестный финал...
- Что это было?
- Чудная экскурсия!
- Странное представление!
Ник стоял, как вкопанный. Не в силах сойти с места. Он потерял дар речи. Джулия окинула его презрительным взглядом и молча села вместе с другими в лодку. Наконец, Ник сумел найти единственно разумное объяснение произошедшему. «Наверное, Хорди... Это его штучки... Он просто забыл предупредить меня о новом трюке... Или приготовил сюрприз... »
Последняя мысль больше всего годилась для того, чтобы обрести равновесие, и Ник, наконец, сел в лодку.
Остановив катафалк у автодрома, Ник вышел из машины и попробовал заговорить с Джулией.
Но девушка выразила ему полное презрение.
- А что мы здесь делаем? - удивленно спросила она. Ник улыбнулся.
- Это пи-пи-стоп, пауза десять минут, - пошутил он.
- Слава богу! - резко сказала Джулия и зашла в спортивный комплекс. Ник бросился за ней:
- Джулия, подожди! Ты куда?
Пройдя по широкому стеклянному полу гостиной, Джулия открыла одну из дверей комплекса.
- Ен! - позвала она. - Ен! Ты здесь?
- О! Джулия! - раздался голос.
Навстречу к ней вышел рослый красивый парень в светлых спортивных брюках и легкой куртке.
- Как я рад, что ты сумела приехать! - сказал он и обнял девушку за плечи. - Ну, а где все остальные ребята?
- Они там... уже... на треке, - ответила Джулия. Ен поцеловал ее в щеку и крепко прижал к себе.
- Ты прекрасно выглядишь, Джулия, - прошептал он. - Ты что, сменила прическу? Тебе очень идет...
Джулия осторожно сняла его ладонь со своей груди.
- Спасибо, - улыбнулась она.
В коридоре послышались чьи-то бегущие шаги, дверь распахнулась. На пороге стоял Ник.
- Джулия! - закричал он, бросаясь к девушке. - Может, выйдем и поговорим?
Он потянул Джулию за руку. Но в это мгновение перед ним выросла могучая фигура Ена.
- Привет Ник! - сказал он. - Ты что, все еще проводишь эти твои страшные экскурсии? Выдержав победную паузу, Ен обратился к стоящей в стороне Джулии:
- Пойдем, Джулия! Пойдем на трек! Я подготовил для тебя специальную машину... Ник рванулся вперед:
- А ты что, не должен работать? - закричал он.
Ен усмехнулся и снисходительно похлопал его по плечу:
- По такому случаю, я найду себе подмену...
Услышав возню и чужие голоса, в соседней комнате залаяла собака. Ен быстро открыл дверь и выпустил ее. Это был огромный черный дог с зелеными горящими глазами.
- Спокойно, спокойно... - сказал Ен. - Это друзья. Посиди здесь... Это наша сторожевая собака. - пояснил он.
И, взяв Джулию под руку, направился к двери.
- Послушай, Ен, - сказал Ник. - Извини... дай нам минутку... Джулия... Но как же ты назад доберешься? Ведь темно...
- Ничего. Кто-нибудь из ребят довезет.
- Послушай, Джулия. В следующий раз все будет совершенно по-другому, - тихо проговорил Ник.
- А кто тебе сказал, что будет следующий раз? - рассмеялась Джулия.
В полицейском участке, где после ночного экскурсионного путешествия оказался Ник, перед плотным пожилым сержантом сидел Хорди. Время от времени оглядываясь по сторонам, он восклицал с негодованием и пафосом:
- Ах, негодяй! Ах ты, сукин сын! Кто б мог подумать!.. А я его везде ищу, по всему городу... Ах, мерзавец!
- Да, - подытожил сержант. - Он вел машину всего лишь с правами ученика! Он подвергал жизнь пассажиров опасности. Они были в опасности, без страховки. Кроме того, не были пристегнуты ремни. все шестеро... Это очень серьезное нарушение.
- Вот хулиган! - подпрыгнул на стуле Хорди. - Когда его приведу домой, я из него всю душу вытрясу!
- Спокойнее, спокойнее, - остановил его сержант. - Я думаю, мы и так хорошо его припугнули...
- Да? - быстро взглянул на него Хорди. - Тогда покажите, где мне расписаться?.. Из коридора раздались какие-то крики. Хорди вздрогнул.
- Я его могу отдать только в руки родителей, - сказал сержант.
- Но... его родители... скончались два года назад... Мир их праху, - печально проговорил Хорди. - А я его официальный опекун...
- Хорошо, - согласился сержант и придвинул к Хорди бумаги.
- Это?
- Да.
- У вас ручка есть? Сержант протянул ему ручку.
Хорди быстро расставил везде свои подписи. Затем, проникновенно заглянув сержанту в глаза, он спросил вкрадчивым голосом:
- Сержант. У меня такое ощущение, что вам скоро на пенсию. Вы никогда не думали о том, чтобы вложить кое-какие деньги в стороннее предприятие?
- Отдайте мою ручку! - остановил его сержант.
- Ах, верно! - извинился Хорди. - Но вы просто подумайте, почитайте, - он вытащил из кармана маленькую брошюрку и вручил сержанту. - Подумайте... А я еще вернусь...
Из соседней комнаты двое полицейских привели Ника.
- Ну?! - набросился на него Хорди. - О чем ты думал? Ты думал, тебя не поймают? А? - старательно воскликнул он. - Они профессиональные бойцы...
- Я просто ни о чем не думал, - буркнул Ник.
- Вот именно! - размахивал руками Хорди прямо перед носом у полицейских. - Ну, ладно... Спасибо вам.
- Спасибо, инспектор, - кланялся он во все стороны. - Вот, почитайте на досуге...
Пройдя несколько метров по коридору полицейского участка, Хорди и Ник присели у стены. Ник закурил.
- Ты знаешь, Хорди, - с улыбкой сказал он. - Твое настоящее призвание - быть актером...
- Это безденежная профессия! - воскликнул Хорди.
Внезапно дверь, напротив которой они сидели, распахнулась. В проеме стояли двое полицейских. Они держали за руки бродягу Джона.
- Он выскочил из дерева возле особняка Гарри Каспера! - доказывал Джон. - Он вырвал у меня золотую коронку!
- Можете его описать? - раздался голос сержанта.
- Да, да, могу. Примерно три фута ростом... зеленый костюм... маленькая шапчонка такая, - забубнил Джон.
- Да... и наверно у него еще были черные башмаки с золотыми пряжками, - сказал сержант.
- Совершенно верно! - воскликнул Джон.
