- Да? - удивилась Джулия. - А что, мы поедем на катафалке?
- Ну, в общем, да, - ответил Ник, не глядя в зеркало.
Спустя несколько минут Ник и Джулия уже сидели в кабине катафалка. Публика немного нервничала. Все с нетерпением ждали зрелищ. Ник взял в руки микрофон, снизив голос до полушепота:
- Добро пожаловать, господа. Я - Ник Вайтан, подменяющий гида в этой зловещей экскурсии. Сегодня мы с вами будем передвигаться на высоте шесть футов над землей... На мобильной высоте, добавил он многозначительно. - Мы постараемся сделать вашу экскурсию еще более страшной... Если у вас есть предложения, то...
Ник незаметно нажал кнопку магнитофона и оттуда раздался дикий крик... В это время, сидящая в «люксе» на заднем сиденье, женщина, осторожно спросила:
- А мы остановимся, чтобы в туалет сходить?
- Когда мы увидим мертвые дома, - монотонным шепотом продолжил Ник. Он быстро наклонился к Джулии, сидевшей рядом, и попросил:
- Там лежат карточки... Подай мне карточку номер пятнадцать...
Затем снова включил магнитофон. Низкий бас заговорил таинственно и зловеще:
- С этого утеса высоко между Тихим океаном открывается зловещий вид на... Ник быстро выключил магнитофон.
- Ты дала мне не ту карточку! - шепнул он Джулии.
- Да? - улыбнулась девушка. - Правда? На, держи!
В спустившихся сумерках, автомобиль приближался к густому лесному массиву. Слева от дороги, освещенный только что взошедшей луной, стоял двухэтажный особняк старого типа.
Ник затормозил и взял в руки микрофон.
Но в это время справа от машины появилась женщина. Отчаянно размахнувшись, она выплеснула полное ведро воды в боковое стекло.
- Надоело мне вас тут видеть! - закричала она. - У меня мурашки по коже бегут! Пошли вон с моей территории... У нас приличная семья! Нам не нужны такие, как вы... И мы тут хорошо живем... И вы сюда лучше не суйтесь!
Ник включил мотор и, предупреждая возможные вопросы, меланхолическим голосом произнес:
- Кстати... это был последний приют знаменитой Лейлы Лагусси... Женщина из номера «люкс» тихо спросила:
- А это кто был? Что это была за женщина?
- Это падчерица... Стелла Лагусси, - нашелся Ник.
- Лучше бы я на автобусе поехала, - с досадой сказала Джулия.
- Но, милая, это последняя остановка, - ответил Ник. - И потом, мы с тобой доберемся. Тебе понравится... Это мой любимый вариант.
Он снова взял в руки микрофон и проговорил низким голосом:
- Руины, которые вы видите перед собой справа... это все, что осталось от некогда величественного каменного моста... Прислушайтесь внимательно... и вы услышите стоны, утонувшего здесь, в реке, Гарри Каспера... Он покончил с собой, бросившись в реку с моста... И дух его до сих пор не может спастись...
Раздался душераздирающий крик. Это кричала женщина из номера «люкс». Прямо на нее через оконное стекло из тьмы лесных зарослей глядело лицо безумного старца...
- Кто-то заглянул в окно, - прошептала женщина.
Старый бродяга и пьяница Джон, сыграв свою роль в экскурсионном спектакле ужасов, бежал по темному шоссе. Он хохотал и хлопал себя по ляжкам.
Вскоре он скрылся в лесу. Там, возле гнилого болотца, у старого дерева было его обиталище и ночлег.
Затем отдышался, шмыгнул носом и, убедившись, что никого вокруг нет, прополз в глубину зарослей. Оборванный, худой, трясущийся от возбуждения, он напоминал огромную старую крысу.
Джон встал, поднатужившись, поднял ногу и сильно ударил подошвой ботинка в ствол сухого дерева. Дерево затрещало и как бы вытянулось...
Стиснув зубы, Джон бросился ломать кусты, обступившие ствол. Он выдергивал их с корнем, скручивая листья... Брызги свежей земли летели из-под его ног и с корней вырванных растений.
Дух разрушения, близкий к истерическому припадку, наполнял его дрожью сладострастного исступления.
Через две-три минуты перед ним был ворох гигантской темно-зеленой свалки. Пошатываясь от изнурения, Джон подошел к старому дереву. Выкопав из-под дерна спрятанную бутылку виски, Джон умиротворенно забулькал и растянулся на траве во весь свой двухметровый рост.
Внезапно бутылка выпала из его рук. И когда он снова потянулся за ней, то к удивлению обнаружил, что она исчезла. Джон моментально протрезвел.
Он приподнялся на локте и увидел, что его бутылка, сама собой, без посторонней помощи ползет по траве прямо к подножью, стоящего рядом огромного сухого дерева. Еще миг - и бутылка исчезла. Джон огляделся по сторонам. Фыркнул. Перекрестился. Никого.
«Если под деревом гора, значит в ней кто-то есть», - подумал Джон. И он протянул руку к темной дыре внизу сухого ствола. Внезапно раздался какой-то звон. И прямо из темной норы показалась голова карлика Кона. В руках он держал недопитую бутылку Джона.
- Что? Сделано в Канаде? - засмеялся карлик. - На свете есть только один виски! Ирландский! - воскликнул он и пнул бутылку своим блестящим башмаком.
Джон потянулся к бутылке. Но неожиданно карлик схватил его за руку своей острой клешней.
- Постой! Постой! Что там у тебя блестит? - карлик быстро вскочил на дерево. Схватил Джона за горло и повалил навзничь, разрывая клешней его рот.
- Ма-а-а-а-мм-а-а! - завыл двухметровый детина. - Пу-у-с-ти-и!
- Ага! Золото! - завизжал карлик.
Он оседлал Джона и схватил своими когтистыми лапами золотой зуб.
- Придется тебе потерпеть, друг! К сожалению, я забыл новокаин! Джон взвыл, что было мочи. Шевельнулись ветви темных деревьев.
- Кто ты? - дрожа и чавкая кровью, пробормотал Джон.
Вместо ответа он увидел смотрящее на него страшное морщинистое лицо... В правой руке карлика болтался кусок мяса, вырванный из щеки Джона вместе с золотым зубом.
- Я карлик Кон, приятель, - ответил он.
Ничего не сказав больше, Джон закрыл ладонями лицо и пустился, что было сил, прочь... Тем временем экскурсия ужасов подходила к концу.
- Когда обрушился этот каменный мост? - спросила женщина из номера «люкс».
- О... это случилось много лет тому назад, - шепотом ответил Ник.
- А как звали того, кто с него спрыгнул? - спросил мужчина.
- Его звали Гарри Каспер, - сказал Ник.
- А вы не знаете, как звали этого старика, который заглядывал к нам в окно? - снова спросила женщина из «люкса».
- Его никто не знает... Никто не знает его имени, - продекламировал Ник. - Он совершенно одинокий. Ему, если хотите знать, сто десять лет... И он каждый вечер у нас получает бесплатный кофе, - шепнул Ник на ухо Джулии...
- А может быть это был исчезнувший тридцать три года назад Роберт Горнид? - таинственно прошептала женщина.
- Да, - поддержал ее мужчина. - Ему как раз было около сорока восьми лет, когда он покончил с собой...
- Удивительно этот старик был на него похож...
- А вы не его родственник? - шепотом спросил Ник у мужчины.
- Я? Родственник? Даже смешно, - ответил мужчина. - Нет. Я только интересуюсь им... Его считали всегда помешанным... словом... он стал выдавать себя за некоего Харусена... потом еще за кого-то...
- А некоторые говорят, что этот Роберт Горнид еще жив! - вмешалась женщина.
- Да не было его никогда! - буркнул другой мужчина.
- А некоторые говорят, что этот Роберт Горнид и Гарри Каспер - были соперники... Из-за одной знатной дамы, - сказала женщина из номера «люкс».
- А может это одно и то же лицо!
- А может и нет! - в катафалке завязался спор.
- А я знаю, где его дом! - неожиданно сказал Ник.
- Чей?
- Роберта Горнида...
- Да? Но вы не могли бы нас отвезти сегодня еще и туда? - попросила женщина...
- Это не входит в стоимость билета, - с улыбкой ответил Ник.
- Но... я заплачу... - вмешался мужчина.
- Туда можно, - быстро согласился Ник. - Только нам придется спуститься к реке. Всем желающим предлагаю остаться в автомобиле, остальные страждущие - за мной!
От реки дул свежий ветер...
Вдруг перед всей компанией вырос словно из-под земли старый, обнесенный каменной оградой, особняк. Ник знал в нем каждое окно, закругленные водостоки, решетки, блестящие, точно от жира: каменные карнизы, словом, все... Между участниками «страшной экскурсии» снова завязался спор.
- Когда в этом доме был пожар? - спрашивала женщина.
- Пожар? Никогда не было!
- Да нет! Я знаю наверняка!
- Не было!
- Но ведь я знаю.
- Хотите пари?
- На сколько?
- На сорок долларов...
- Джулия! - сказал Ник, взяв девушку за руку. - Сейчас мы спустимся к реке и сядем в лодку. Я уверен, тебе понравится.
Глаза девушки наполнились слезами.
- Мне?! Понравится?! - в сердцах воскликнула она. - В жизни не думала, что ты окажешься таким...
- Но, Джулия... - пробормотал Ник. - Я ведь хочу заработать, неужели отказываться от денег, если они идут сами в руки? К тому же, мы вместе поплывем по реке...
