А Бублика окружили смеющиеся друзья.
Шустрик, Полосатик, Забияка и Пробой ждали его на пристани. Они давно вернулись домой, Бублик путешествовал дольше всех.
Друзья наперебой стали пересказывать новости, случившиеся в Акватике и её окрестностях за то время, пока Бублик путешествовал, а он стоял, улыбался во весь рот, и почти ничего не слышал, потому что твердая земля колыхалась под ногами, словно палуба, и голова кружилась.
И был счастлив.
В общем и целом было решено, что Акватика очень достойно показала себя в заморских странах, Главному Повару не пришлось краснеть перед королевским советом, отчитываясь о поездке.
У Главного Мажордома было отдельное мнение, но оно так отдельным и осталось.
Главный Повар собрал на Замковой Кухне всех поваров, поварят и посудомоек, торжественно объявил благодарность тем, кто ездил на Архипелаг Какао.
Ещё более торжественно он вписал в большую книгу рецептов победный рецепт сухариков и произнёс по этому поводу проникновенную речь, в которой благодарил поварят за финал.
А напоследок объявил о дне сдачи ими (поварятами) БОЛЬШОГО ЭКЗАМЕНА!
Ведь из-за поездки они не могли экзаменоваться еженедельно, а, значит, по мысли Главного Повара, должны были теперь сдать всё сразу, без всяких проволочек. Начиная от супов и кончая прохладительными напитками.
Лица у поварят вытянулись.
Так хорошо начинался этот вечер похвал и так плохо кончился…
Главный Повар не заметил их уныния и бодро предложил грянуть напоследок гимн Королевской Кухни.
Грянули хором. Без особой радости.
Главный Повар дирижировал скалкой, ничего не замечал и был просто великолепен.
* * *
На экзамене Бублик вытянул билет с пирогами.
То есть билет, в котором ему, Бублику, предлагалось испечь по всем правилам пирожки с грибами; с яйцом и зелёным луком; и с рыбной начинкой.
Пироги Бублик немного помнил, а вот если бы попались соусы, – завалил бы сразу.
Тянувшему вслед за ним билет Укропчику попались салаты с творогом. Которых он не знал ещё больше, чем Бублик соусы.
Лицо у Укропчика было спокойное-спокойное, все поварята знали, что если он н а с т о л ь к о невозмутим, то дело его – труба.
Шпаргалка по салатам у Бублика была. В потайном кармане поварской куртки. Про салаты он успел вчера ночью написать, а вот на соусах заснул.
Бублик с билетом пошёл к месту, за которым должен был стряпать пироги, на ходу незаметно вытаскивая скрученную в тугой комок бумажку. Зажал её в кулаке.
Укропчик получил миску творога, встал за своим столом и уныло мешал творог ложкой, совершенно не представляя, что с ним можно сделать.
Осмотрев стол, Бублик занялся выполнением билетного задания.
Сначала требовалось приготовить начинки. Надо было отварить грибы и яйца, обжарить рыбные кусочки, чтобы потом измельчить для фарша.
Требовались грибы, яйца и рыба.
За ними Бублик отправился к помощнику главного повара, выдающему экзаменующимся всё необходимое.
Проходя мимо Укропчика, Бублик быстро закинул ему на стол свернутую шпаргалку. Бумажка приземлилась прямо в творог.
Просиявший Укропчик выловил шпаргалку ложкой. Ведро с помоями, как ближайшее будущее, гарантированное Главным Поваром тем, кто завалит экзамены, перестало угрожать своей неотвратимостью.
Получив необходимые продукты, Бублик, не спеша, разобрался с начинками: что нужно – варилось, что нужно было обжарено и дожидалось измельчения. Пора было делать тесто.
Муки на столе не оказалось. У помощника Главного Повара тоже.
– Сходи в кладовую, – велел он Бублику. – У меня всю разобрали. Принеси побольше.
– А вдруг он там шпаргалку достанет и читать начнёт? – спросил с подозрением Главный Повар.
– Там темно, – успокоил его помощник. – Букв не разберет, колпаком ручаюсь.
С ведром и совком Бублик пошёл в кладовую. Темную, как и обещал помощник Главного Повара, лишь крохотный светильник на стене слабо мерцал.
Когда дверь закрылась, из темноты кладовой выступили Перец и Батончик, дожидавшиеся этой минуты с самого возвращения Бублика.
Они подскочили, как обычно, со спины. Батончик схватил Бублика за правую руку, Перец – за левую.
То есть, они думали, что схватили.
Вспомнив уроки маленького посла, для начала Бублик резко ткнул правым локтём назад. Потом, прижав локоть к телу, не менее резко дёрнул рукой на себя, выкручивающим движением срывая пальцы Батончика с запястья.
Оглушённый неожиданным ударом, Батончик охнул и скрючился.
Правая рука у Бублика освободилась, настал черёд другого противника.
Свободной рукой Бублик перехватил держащую его руку, сделал шаг влево, дёрнул на себя – и Перец узнал, что такое бросок через бедро с захватом. А также узнал, какой твёрдый в кладовой пол.
Когда Перец растянулся на полу, особо не пострадавший Батончик вспомнил, что у него есть важные дела в другом месте, и убежал, бросив приятеля на растерзание страшному Бублику, опасному Бублику, совсем не такому Бублику, каким они его с Перцем помнили.
А Бублик подобрал совок и ведро, обошёл лежащего и жалобно хныкающего Перца, зачерпнул муки в большом ларе и вышел из кладовой, плотно притворив дверь.
* * *
Надо было бы ликовать, что так лихо разобрался с обидчиками, – но Бублику было некогда.
В голове, вытесняя всё остальное, остались только пирожки с грибами, с яйцом и зелёным луком, с рыбой.
Кровь из носа, нужно было сделать их пышными и румяными, как на картинке из книги рецептов Главного Повара…
А как?
Укропчик уже доделывал третий творожный салат.
И Бублик начал месить тесто, больше полагаясь на вдохновение, нежели чем на знание.
Радуясь тому, что он дома на родной кухне, расчувствовавшийся Главный Повар бродил между столами, пробуя экзаменационную стряпню, и мечтательно рокотал, искренне веря, что поварята так же рады, как и он:
– А послезавтра будут супы и борщи… А после-после завтра компоты… Пятьдесят различных компотов, м-м-м-м… Это же не экзамены, это бесплатный праздник! А представляете, ведь кому-то не повезло: он родился в семье Меченосцев, Оружейников или Гонцов и бедолаге закрыт ход на Королевскую Кухню! А мы все здесь – о-о-о, как это радует!
Только поварята, почему-то не радовались.
Пока экзамены не закончились.
Зато потом…
