– Улетел, – сказал Андрей.
– Ай-ай-ай! – Капитан грустно покачал головой. – Упустить такое сокровище! Ну и лопухи же вы! Никакого от вас толку. Одна морока. Нужно было оставить вас плавать в море или отправить на корм динозаврам. Деньги мне теперь не нужны. И выкуп тоже не нужен…
– А зачем вы нас спасли, если мы вам не нужны? – поинтересовался мальчик.
Крокс задумался:
– Сам не знаю. У меня на Деметре были другие дела. Хотел слегка подразнить звездный патруль, а тут услышал ваш сигнал… Может, я вас пожалел, а может, и нет…
Он развернул кресло к пульту управления. Попугай слетел со стола и устроился на плече у Андрея.
– Последнее время капитан стал каким-то странным, – доверительно прошептал он мальчику. – А все из-за этих рубиноглазов. Он набрал их целый мешок. И поверите ли, все камни превратились в четырехруких человечков. Крокс вначале рассвирепел и хотел выбросить их за борт.
– Это ожили копачи! Что с ними теперь? – Лависса вспомнила своих бывших подданных и пожалела их.
– Тшш! Не так громко! – Попугай пугливо покосился на Крокса. – У нас же в двигателе пространственный перемещатель. Капитан изменил курс и, прежде чем лететь сюда, отвез человечков на их родную планету. Какой-то он стал другой. Может, это из-за последнего рубиноглаза?
– Из-за какого рубиноглаза? Они же все превратились в человечков? – спросила девочка шепотом у попугая.
– Не все. Один рубиноглаз остался у Крокса в ящичке. Капитан хотел его вытащить, но не смог. Кристалл невозможно сдвинуть с места. Стоит до него дотронуться, как сразу начинает барахлить вся автоматика!
Андрей представил, как под броней киборга пульсирует зеленый кристалл, будто бьется сердце.
По экрану компьютера пошло какое-то сообщение.
– Грохотун отыскал вашего робота-няньку, – сказал, не оборачиваясь, Крокс. – Скоро они будут здесь.
– Баюн! С ним все в порядке? – не мог сдержать радости мальчик.
– Через час вы его увидите, – ответил капитан. – А пока не крутитесь под ногами. Подождите в соседней каюте. Кажется, там есть еда.
Пират нажал на клавишу, и дверь открылась. С удивлением глядя на Крокса, друзья попятились к выходу.
– Я же говорил, с ним что-то неладно! – зашептал им вслед попугай. – Это все из-за рубиноглаза, помяните мое слово!
– Замолчи ты, глупая птица! – рявкнул киборг, и знакомые интонации несколько успокоили попугая.
Ребята зашли в соседнюю каюту и сели перед большим иллюминатором. Мимо него проплывала картина подводного мира: мерно покачивались в потоке течения водоросли, встречались неповоротливые ихтиозавры, а между ними сновали мелкие кистеперые рыбы.
– Какой-то Крокс и правда другой. Даже не знаю, как это сказать… – Лависса задумалась. – Раньше он был злым, а теперь в нем произошли изменения: то ли задумал что, то ли правда стал добрее. Когда я его увидела, ужасно испугалась. А сейчас почему-то не боюсь.
– Надеюсь, с Баюном все в порядке. – Андрей посматривал на большие часы, висящие в углу.
Каюта, в которой они находились, была очень странной: в длинных нишах по стенам размещались узкие морские торпеды, в открытом ящике, рядом с синтетическими консервами, лежал бластер. Похоже, Крокс доверял своим гостям или ему было все равно.
Мальчик осторожно взвесил на ладони тяжелый бластер.
– Положи эту штуку, я не хочу волноваться, – нахмурилась Лависса. – Давай лучше перекусим.
Путешественники подкрепились консервами. Это не самая вкусная пища, но есть можно. Когда они закончили, вдруг послышался негромкий стук, словно подлодка с чем-то столкнулась.
В каюту влетел попугай:
– Идите встречайте своего робота-няньку!
Ребята выбежали из каюты и кинулись в навигационную рубку. Грохотун и его пленник были уже там. Увидев Баюна, друзья бросились к нему.
– Как я рад вас видеть! – Старый робот ворочался в сети, как большая пойманная рыба.
– Зачем вы его связали? – закричал Андрей. – Освободите его немедленно!
– Надеюсь, он не наделает глупостей. – Капитан кивнул рогатому роботу, чтобы тот разрезал сеть. Баюн освободился от ее обрывков и бросил их на пол.
– Ой-ой-ой! Здесь нельзя сорить! – возмутился Грохотун. Он вытащил автоматический пылесос и все тщательно убрал. Заодно он пропылесосил пол в каюте, капитанское кресло и свои ноги.
– Чистота – залог долголетия, – бормотал он, чистя пылесосом пол. – Тоже мне моду взяли – сорить! Все должно быть чисто!
Путешественники с удивлением уставились на великана.
– Ну и как он вам? – хмыкнул Крокс. – Не узнаете? То-то же! Признаться, я слегка перепрограммировал Грохотуна. А то он был слишком жестоким. Оказалось, у него полетела важная микросхема. Пока я искал замену, шутник попугай вставил в него программу робота-уборщика. Так что теперь наш Грохотун слегка помешан на чистоте.
– Куда уж там слегка! Это еще мягко сказано! – проворчал попугай.
– Кто не курит и не пьет, тот здоровье бережет. Пыль – разносчик инфекции. Все на борьбу с мусором! – твердил робот, с удовольствием наводя чистоту.
Наконец он удовлетворенно оглядел навигационную рубку. Увидев в углу каюты грязный след, великан стремглав бросился на него, чтобы немедленно убрать.
– Таким он мне больше нравится! – удовлетворенно заметила птица. – Здорово я придумал? Эй, Грохотунишка!.. Ай!
Попугай в ужасе взлетел под потолок, потому что робот погнался за ним и попытался засосать его в пылесос.
– Летающая пылинка! Разносчик пыли и инфекции! – прогудел Грохотун. – Почистить его!
– Перестань, перестань сейчас же! – вопил попугай, носясь по всему отсеку. – Убирайся вон, дурацкая машина!
– От машины слышу! – обиделся Грохотун. – Я лучший в мире робот-уборщик!
– Докатились… – покачал головой Крокс. – Пиратская команда, называется. Мой единственный боевой робот гордится тем, что стал уборщиком! Может, и я больше не капитан? Что за радость быть капитаном над уборщиками?
– Но у вас есть я! – воскликнул попугай. – Как вы могли забыть?
– По-твоему, быть капитаном над попугаями намного почетнее?
– Крокс, – громко сказал Баюн, напоминая о своем присутствии, – что вы собираетесь с нами делать?
– Что я собираюсь с вами делать? – задумчиво переспросил пират. – Скормлю динозаврам или выброшу в открытый космос. Я еще не решил.
Лависса невольно побледнела. Заметив это, Крокс расхохотался:
– Не бойся, глупая, я пошутил. Отвезу вас поближе к периметру и отпущу. Зачем вы мне нужны? Не превращать же пиратский флагман в детский сад!
– Почему бы и нет, капитан? – жалобно спросил великан. – Пускай будет детский садик. Где детишки, там много мусора. А убирать я люблю.
Попугай захлопал крыльями:
– Ой, не могу! Только послушайте, что он несет! И это Грохотун! Грозный робот-убийца! Ой, держите меня!
– Сам виноват, – одернул его Крокс. – Не надо было менять его программу. Вот перепрограммирую тебя в кукушку! Будешь каждый час куковать!
– Ха-ха! – От хохота клюв попугая вышел из пазов, и капитану пришлось осторожно вправлять его.
– Вы отпустите нас? – спросил Баюн. – Это правда? И еж вам не нужен?
– Не задавай глупых вопросов, – проворчал Крокс и незаметно дотронулся до груди, где под броней пульсировал кристалл с далекой планеты. Похоже, мысли у капитана были далеко. Он подошел к пульту и нажал на клавиши управления.
Было заметно, что перемена, происшедшая с Кроксом, очень взволновала его. Он устал от своего вечного одиночества, устал приносить зло. Однако что-то прежнее, пиратское, не считающееся ни с какими нормами и устоями, было в нем все еще сильно. Не скоро, ох не скоро старый капитан полностью изменится!
– Через час будем на «Страннике», который спрятан в подводной расщелине, – глухо сказал Крокс. – Мы стартуем и выйдем в атмосферу. Я доставлю вас к периметру. Не бросать же вас на произвол судьбы на Земле динозавров. Вы здесь и трех дней не продержитесь.
– И вы отказываетесь от выкупа за меня? – не поверила девочка.
– Жалкие гроши! – хмыкнул Крокс. – Стоит ли портить ради этого репутацию пирата! Да я отдам тебя, девчонка, бесплатно! Сам еще – ха-ха! – приплачу, только бы тебя забрали!
– Ах так! Вот, значит, как! – Лависса топнула ногой и покраснела. Похоже, светловолосая дочка президента была не на шутку оскорблена таким отношением к себе.
Подводная лодка и состыкованная с ней амфибия резко изменили курс. Давление усилилось. Вдруг лодка содрогнулась. Путешественники едва устояли на ногах.
– Что случилось? – встревожился Баюн.
– Ничего страшного, – пробасил Грохотун и стряхнул с Баюна невидимую пылинку. – Предусмотрительное изменение курса. Мы погружаемся в расщелину, в которой спрятан «Странник».
В иллюминаторах в мерцающем свете прожекторов показался огромный, похожий на башню «Звездный странник», идеально герметичный, рассчитанный на любые нагрузки и давление, не боявшийся морских глубин. Даже длительное пребывание в воде не могло ему повредить. Опасаясь, что наземные пеленгаторы Деметры могут засечь их, Крокс и Грохотун спрятали звездолет в одной из глубоких подводных впадин.
