Верхний грузовой шлюз звездолета отъехал в сторону, впуская в себя подводную лодку. Когда дверь закрылась, заработали мощные насосы, откачивающие воду. Впереди открылась еще одна шлюзовая дверь. Они оказались в стартовом ангаре рядом с уже знакомым боевым крейсером.
Откинулся люк. Путешественники и капитан выбрались из подлодки. Крокс озабоченно взглянул на часы:
– У нас не так много времени. Мы должны стартовать как можно быстрее.
Не успели они пристегнуться и надеть специальные скафандры, как «Странник» загудел и завибрировал. Слышны были удары воды о наружный борт звездолета.
– Стартуем! – раздался в наушниках голос Грохотуна. – Сейчас будет тяжело!
На них обрушилась огромная тяжесть. Руки и ноги стали пудовыми и ватными. Впрочем, это длилось недолго. Крокс, очевидно, не хотел рисковать здоровьем своих молодых гостей, поэтому стартовал не очень резко.
«Странник» взлетел, вышел на круговую орбиту и стал двигаться параллельно поверхности планеты. В иллюминаторе засветился огромный голубоватый колпак периметра. Андрей видел его сверху впервые, и этот вмещающий в себя тысячи строений купол, с садами, озерами, парками и фермами, вдруг показался ему необыкновенно близким и родным.
Зашумел лифт, к ним вошел Крокс:
– К периметру мы полетим на крейсере. Людишки уже подняли тревогу.
Капитан и Грохотун поставили «Странник» на автопилот и пересели в боевой крейсер.
– Будем снижаться. – Крокс задраил люки и пультом открыл шлюзовую дверь. – Приземлимся прямо в космическом порту.
– Но это же опасно! – поразился Андрей. – Вас может схватить звездный патруль!
– Меня? – усмехнулся пират. – Нет такого звездного патруля, который бы мог меня схватить. К тому же мне точно известно, что главные силы ищут нас в другом конце Галактики.
Полет прошел без всяких осложнений: сказался огромный опыт Крокса. Капитан мастерски провел боевой крейсер над магнитным колпаком и резко пошел на снижение. Очевидно, в порту уже были оповещены об их приближении: магнитный колпак над космодромом был снят.
Крокс несколько раз облетел вокруг на небольшой высоте. Когда крейсер скользил над космопортом, Андрей видел крошечные суетящиеся фигурки людей, роботов и андроидов. Видимо, ко встрече пирата готовились все силы внутренней безопасности.
– Забегали, муравьишки! – Крокс бросил боевую машину в крутой вираж и пронесся всего в нескольких метрах над скоплением роботов звездного патруля, целившихся в крейсер из бластеров, но не стрелявших. Капитан посадил свой крейсер посреди расчищенной полосы.
Завыла сирена. К машине пирата поспешно стягивались все мобильные силы звездного патруля.
– Пора на выход!
Двери шлюза с гулом открылись.
– Спуститесь и бегите со всех ног! Сразу прыгайте на эскалатор, – предупредил Крокс. – Если придется стрелять, я хочу иметь открытый сектор для огня!
– Прощайте, капитан! – Баюн легонько подтолкнул Андрея и Лависсу к трапу.
Спускаясь, друзья остановились и обернулись: капитан Крокс смотрел на них сверху; на плече у него сидел попугай, а позади возвышался массивный рогатый робот Грохотун.
– Нам пора! – крикнул попугай и замахал крыльями, показывая, как именно они будут взлетать.
– Капитан, а что… что вы будете делать? – спросила Лависса.
– Что буду делать? – Крокс невесело улыбнулся. – Возможно, ограблю пару-тройку правительственных кораблей с сокровищами, а потом полечу на ту планету, где мы шатались в лабиринтах. Четырехрукие человечки, которых я любезно доставил домой, меня приглашали. Думаю построить там домик у озера, простой старинный домик, с камином, без всяких этих новомодных штучек. – Капитан дотронулся до груди, где билось его сердце-кристалл.
– А я буду убирать дом! – обрадовался Грохотун. – Буду читать инструкцию и – ба-бах! – перестреляю все соринки из бластера.
– А вот этого не надо, – испугался попугай. – Лучше купи себе веник.
– Сюда бегут! Капитан, патруль перешел в атаку! – Рогатый великан выдернул из кобуры бластер. Хоть он и помешался на чистоте, но обращаться с оружием не разучился.
По взлетной полосе, прикрываясь бронещитами, к ним бежали роботы-охранники из звездного патруля. Выли сирены.
– Сдавайтесь! Вы окружены! – разносилось по громкой связи. – Путь через орбиту перекрыт! Отпустите девочку и сдавайтесь! Президент обещает сохранить вам жизнь! Вы будете наказаны, но останетесь живы!
– Очень любезно с их стороны. – Крокс презрительно скрестил руки на груди.
– Пора смываться, капитан! – закричал попугай. – Или нам крышка!
Со всех концов к космопорту мчались патрульные машины. В небе кружили автопилотируемые патрульные крейсера. Истошно выли сирены. Роботы звездного патруля приближались. Они не стреляли, боясь попасть в Баюна и детей.
– Сдавайтесь! Отпустите заложников и сдавайтесь! – ревел мегафон из повисшего над ними планетолета.
– Что-то людишки расшумелись. Они действуют мне на звуковые датчики. – Грохотун прицелился и несколько раз выстрелил в зависший над ними патрульный крейсер.
– Сдава… – мегафон затих и вырубился. Похоже, великан перебил систему его энергоснабжения.
Машина задымила и боком, проваливаясь в воздушные ямы, полетела в сторону периметра. Врезавшись в магнитное силовое поле, патрульный крейсер взорвался. Пилот едва успел катапультироваться.
Роботы патруля окружили боевой крейсер и залегли, прикрывшись бронещитами.
– Ну, прощайте! И бегите! Нам пора! – Крокс и Грохотун скрылись в рейдере. Люк захлопнулся.
– Бежим! – крикнул Баюн. – Сейчас здесь будет жарковато.
Они спрыгнули на тугое огнестойкое покрытие и стремительно помчались к эскалатору, который спускался к зданию космопорта.
Едва они ступили на эскалатор, по пиратскому крейсеру начался беспорядочный огонь. Но лучи бластеров роботов-стрелков не причиняли вреда сверхпрочной броне лучшего военного корабля времен последней Галактической войны.
Крейсер выпустил поток раскаленного газа, взлетел и кометой растворился в небе Деметры. В погоню за ним с ревом и гулом пустились юркие планетолеты звездного патруля.
Друзья долго смотрели в небо, в котором исчезла пиратская боевая машина.
К Баюну, Андрею и Лависсе подбежал усатый генерал звездного патруля, запыхавшийся и взволнованный:
– Хорошо, что этот мерзкий пират отпустил вас! Вы не ранены? Вам нужна помощь?
– Все в порядке. – Баюн положил руки на плечи Андрею. – Никто не пострадал. Прикажите, чтобы нас выпустили с территории космопорта. Нам нужно домой.
Усатый генерал посмотрел на Лависсу. Девочка кивнула, и он отдал приказ роботам. Они расступились, пропуская Баюна и Андрея.
– Ваш отец будет рад вас видеть! Он уже едет сюда! – сказал генерал, обращаясь к Лависсе. – Я не сомневаюсь, что «Странник» перехватят на орбите. Там его ждет надежный заслон. Мы стянули туда наши лучшие силы. У Крокса нет ни одного шанса!
В этот момент в наушниках офицера что-то загудело.
– Командир, пиратскому кораблю удалось скрыться! – раздался возбужденный голос. – Он протаранил наши заграждения и ушел! Мы преследуем его, но, боюсь, упустим! Его скорость значительно выше!
– Продолжать погоню! Он не должен уйти! – отдал приказ генерал.
В наушниках вновь затрещало:
– Командир, пиратский корабль исчез с радаров! Мы не знаем, как это могло произойти.
– Что? Идиоты, вы его упустили! Я пропал! Что я скажу президенту? – Усатый офицер сдернул наушники и схватился за голову. – Но как он мог исчезнуть? Я же все предусмотрел! – простонал он.
Андрей и Лависса переглянулись. Они догадались: скорее всего капитан Крокс, скрываясь от погони, включил пространственный перемещатель, и теперь он уже вне пределов досягаемости.
Генерал звездного патруля в блестящем комбинезоне умоляюще посмотрел на них:
– Вы хотя бы представляете, куда он мог направиться? Я бы послал наперехват всю звездную эскадру! Он бы не ушел! Мы бы стерли его в порошок.
«Отправлюсь на планету к копачам и построю дом…» – вспомнил Андрей слова Крокса.
– Так куда он мог направиться? – повторил генерал.
Мальчик пожал плечами:
– Понятия не имею. Он нам не говорил.
– Конечно, не говорил. – Лависса сдвинула бровки и высокомерно посмотрела на генерала. – Кто тут командир звездного патруля? Если не справляетесь со своей работой, так и скажите! Я передам папе.
– Нет-нет, я на всякий случай спросил… – залебезил генерал. – Откуда вы можете знать? Конечно, он не стал бы с вами откровенничать.
Неподалеку остановился блестящий президентский планетоход. Не дожидаясь, пока шофер откроет дверцу, из планетохода выскочили высокий смуглый мужчина и светловолосая женщина.
– Лависса! – закричали они.
– Мама! Папа! – Девочка бросилась к ним.
