Перед ними появился крошечный лучик света, пульсирующий, красный. Вход в Хеллмут. Джордж затаил дыхание. Он уже видел этот свет.
Нет! Нет! Не подпускай их ко мне!
Свет становился все ярче, и друид уже слышал первые слабые крики проклятых и непристойные требования их хранителей. Любой из них мог обладать властью, способной уничтожить мир. Но, согласно заклинанию, которое дал ему Эрик, чтобы «запечатать» Хеллмут, его сначала предстояло открыть.
В маленькую щелку были видны вспышки света, как будто чудовища пытались пробиться сквозь нее. Но щель станет больше только тогда, когда прольется кровь.
Джордж взглянул на лежащий перед ним нож. Еще несколько секунд — и его больше никогда не будут мучить предсмертные крики брата. Он взял нож и уколол себе палец. Первая кровь. Голоса с той стороны усилились, они просили, умоляли, требовали. Они хотели уничтожить его. Скоро я «запечатаю» вас навсегда.
Отверстие увеличивалось в размерах теперь оно было величиной примерно с крышку консервной банки. Когда оно увеличится до размера окна, настанет время жертвоприношения. Друид стал петь заклинания, Эрик помогал ему, призывая силы Зла.
Вдруг Джордж почувствовал, что происходит нечто странное. Свет стал ярко-красным — цветом Зла, погубившего его брата. Джордж уже видел по ту сторону Зло, стремившееся уничтожить его. Они уже не могли управлять этой силой. Сила управляла ими.
— Нет! — истошно закричал Джордж. — Заклинание опять сработало неверно!
Эрик торжествующе улыбнулся:
— О нет, заклинание действует абсолютно верно, Друид все еще не понимал:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты никогда не видел, как действует это заклинание, и не представлял себе, чем оно может завершиться, верно? Но оно для меня — все, я стремился к его воплощению долгое время.
— Что? — переспросил Джордж. — Для тебя? Как это могло произойти? Мы с братом…
— Были лишь послушными куклами в моих руках. Это заклинание никогда не остановит темные силы. Это был просто обман, который я облек в красивую оболочку и нашептал вам. Заклинание освобождает силы тьмы, оно приносит на Землю Хаос и делает меня Владыкой.
Джордж почувствовал, что его обманули. Это невозможно! Никакой вампир до сих пор не мог одолеть его. Он знал защитные заклинания, обладал магическими способностями.
Эрик захихикал:
— Но я не смог бы воспользоваться силой и мощью заклинания без помощи моей бывшей секты. Или без силы Хеллмута.
Джордж в ужасе смотрел, как увеличивается красный круг.
— Ты не так уж сильно виноват, — продолжил Эрик. — Я использовал твое умение создавать заклинания. Это оказалось легко после того, как я убил твоего брата. Ты на многое не обращал внимания, думая только о своей вине и своем позоре. Кстати, развлечения ради я научил местного вампира использовать одно из твоих заклинаний. Но за тысячу лет я усовершенствовал свое мастерство! Представляешь, насколько? Ты даже не заметил, что я тебя контролирую. До настоящего момента, конечно. Зато как приятно мне будет, когда одного из самых могущественных друидов с незапятнанной репутацией проклянет весь мир.
— Нет! — воскликнул Джордж. — Как это могло произойти?
— Можешь кричать сколько угодно, все равно ничего уже не изменишь, — улыбнулся Эрик. — А теперь заканчивай заклинание. Возьми нож. Принеси девчонку в жертву.
— Нет! — снова закричал друид, но почувствовал, как его рука схватила рукоятку ножа и поднялась над головой Ивы.
— Успокойся, Джордж, — продолжал Эрик, — крови не избежать. Заклинание уже вступило в силу. Если не прольется кровь, то мы с тобой погибнем, а с нами весь Саннидейл. Убей ее — и покончим с этим.
Нет! Джордж не может больше в этом участвовать. Он должен остановить заклинание. Друид хотел положить нож на стол, но не смог.
— Что тут происходит? — услышал он за своей спиной молодой женский голос. — И почему же вы забыли пригласить нас?
Даже не обернувшись, он понял, что это голос Истребительницы.
Баффи вошла в комнату, готовая к решительным действиям. Посреди комнаты возвышался стол, к которому была привязана Ива. Она, казалось, совсем оцепенела. Двое мужчин стояли по обе стороны от нее — Джордж, одетый в ритуальную одежду, и Эрик, в черном, как все вампиры.
— Убей ее! — крикнул Эрик Джорджу. — Убей ее сейчас же! Как только заклинание вступит в силу, Хеллмут поглотит Истребительницу.
Джордж то ли боролся с ножом в руке… то ли размышлял. Баффи решила сначала убрать Эрика; а потом обезоружить друида.
— Да, звучит классно, — сказала она Эрику. — Но вряд ли я буду просто так стоять с вами рядом. Терпеть не могу болтаться без дела.
Она приготовилась и сделала один из своих лучших боевых выпадов, но Эрик удачно увернулся. Баффи чуть не потеряла равновесие, однако сумела удержаться на ногах. И тут Джордж закричал:
— Осторожно! Он друид! Он может провести тебя, перевоплотившись в свой прежний образ!
Эрик вдруг оказался около Джорджа:
— Если ты не можешь убить девчонку, то это сделаю я! И он достал нож.
Баффи оттолкнула его руку.
— Получи свое! — крикнула она.
Джордж вскрикнул, когда нож вонзился ему в руку.
А красный круг все увеличивался. Все слышнее были звуки с той стороны: стоны, крики и очень странный смех. Эти звуки не предвещали ничего хорошего.
— Мы должны остановить это! — кричал Джордж. — Мы должны остановить это немедленно!
Джайлс с Дэйвом бежали к тому месту, где Джордж творил заклинание. Комнату освещали вспышки яркого света и маленькие огоньки, загорающиеся на полу и на стенах. Но им нельзя было войти туда — Хеллмут выходил в этот мир. Если они подойдут слишком близко, он поглотит их.
— Это опасно!
— Я знаю, — согласился Оз, — но там Ива!
— И Баффи! — напомнил Ян.
Джайлс поморщился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь яркий свет.
Из комнаты доносились яростные крики.
— Мы можем защитить себя? — спросил он Дэйва.
— Только дядя знает заклинание! — ответил молодой друид;
— Оставайтесь здесь! — скомандовал Джайлс. Должен быть способ войти туда. Нужно только постараться.
Новая вспышка света значила, что яркий диск, появившийся в центре комнаты, продолжает расти. Вход в Хеллмут увеличивался. Требовалось немедленно спасать Баффи и Иву — все равно как.
Джордж оказался таким глупым.
Он дал Эрику все, чего тот хотел: заклинание для открытия Хеллмута и девушку для жертвоприношения. А теперь из-за своей глупости он выпускал в этот мир то, от чего так жаждал его освободить.
Ворота становились все больше. Друиду уже видны были тени, встававшие с другой стороны, тени, стремящиеся ворваться в этот мир и уничтожить его.
И Эрик, увы, прав. Заклинание уже не было во власти Джорджа, а вампир собирался усилить его, пролив кровь. Ему во что бы то ни стало требовалось открыть проход, и было неважно, чья кровь прольется — Ивы или Джорджа.
Но кровь — лишь один из необходимых компонентов заклинания. Она действительно управляет воротами.
Джордж много разговаривал с другими старейшинами, обсуждая древние обряды, пока не узнал все, что помнили друиды о древних заклинаниях, все до мелочей. Для заклинания нужна была кровь. Но при определенной ворожбе кровь могла и завершить заклинание.
Мысли Джорджа прояснились. Он слышал бесчисленные голоса с другой стороны:
— Пожалуйста, освободите меня…
— Я не могу больше этого выносить…
— Возьмите все что угодно, но дайте мне душу… Ему казалось, что он видит в огне глаза, рты и руки, которые желали ощутить твердую поверхность и выйти за пределы Хеллмута. И хотя ворота все еще закрыты, эти существа — порождения Зла — как никогда близки к цели. Они уверовали, что заклинание им поможет. Эрик смеялся:
— Пришло мое время! Я уничтожу вас всех!
Так уж вышло. Джордж, сам того не ведая, принес свою Силу в жертву Злу, он и должен восстановить первоначальный порядок, не дав Злу укорениться на Земле.
Друид все еще держал в руке нож. Ну что ж, так тому и быть. Он поднял его и воткнул себе в живот, сделав поперечный надрез. Теперь у них была кровь.
Но нужно быть осторожным, чтобы внутренние органы не выпали наружу. Зажав ладонью кровоточащую рану и произнеся пять слов, заканчивающих заклинание, он прыгнул на увеличивающийся красный круг. Его окружил огонь. Он сгорит, но закроет доступ Злу. Он спасет мир от Хеллмута. Раздался последний крик друида, и он замолчал навсегда.
Все остановились. Сверкающий круг исчез.
— Баффи? — Ива открыла глаза и села на столе.
— Что произошло? — спросила Баффи.
— Дядя Джордж пожертвовал собой, чтобы завершить заклинание, — объяснил Ян. — На некоторое время колдовство исчерпало свою силу.
