Каждое ее слово было подобно удару барсучьих когтей. Красная волна ярости подступила к горлу Листвички, накрыла с головой.
— Ты никогда никого не любила!
Пепелица смотрела на нее, и невысказанные мысли, словно мальки в реке, плескались в ее голубых глазах.
Но Листвичка уже не могла остановиться.
— Тебе легко рассуждать! — горько выкрикивала она. — Ты никогда не хотела быть рядом с любимым, иметь детей!
Старшая целительница выпустила когти и угрожающе приподняла шерсть на загривке.
— Откуда ты знаешь, чего я хотела, а чего нет? — В голосе ее ясно прозвучало закипающее рычание. — Откуда ты знаешь, какими мечтами мне пришлось пожертвовать, вступив на путь, указанный мне Звездным племенем?!
Листвичка вздрогнула. Никогда еще она не видела свою наставницу в таком гневе.
— А теперь пошли в лагерь — быстро! — прошипела Пепелица. — И оставь все эти глупости. Так будет лучше — прежде всего для тебя самой. Что это за любовь, когда приходится лгать, изворачиваться и прятаться в темноте? Я потратила столько времени, чтобы сделать из тебя настоящую целительницу, и не позволю пустить это все барсуку под хвост! Ты нужна своему племени.
— Нет! Никуда я не пойду! — закричала Листвичка, захлебываясь от стыда и гнева. — Я все равно буду встречаться с Грачом, и ты не сможешь меня остановить! Ты просто завидуешь, потому что он меня любит, а ты одна, одна, одна…
Глаза Пепелицы сверкнули, и она, выпустив когти, бросилась на Листвичку. Та повернулась и в страхе кинулась наутек. Она летела, не разбирая дороги — подальше от этого осуждающего взгляда, от этих острых когтей.
Усталость заставила Листвичку остановиться и посмотреть, где она очутилась. Она стояла на краю узкой долины, заросшей папоротником и утесником. Земля постепенно понижалась, и, прислушавшись, Листвичка различила вдалеке плеск бегущей воды. Лапы у нее задрожали от облегчения. Она покинула территорию Грозового племени и очутилась на полпути к Лунному Озеру!
Сейчас ей как никогда были нужны покой и уединение этого священного места. Там она, наконец, сможет побыть одна, без вечного страха перед разоблачением, без вопрошающих глаз Грача, который все настойчивее умолял ее бежать из леса. Пусть духи предков-воителей сойдут к ней с небес и посоветуют, как быть!
Листвичка побрела вперед и вскоре достигла Лунного Озера. Она легла на берегу, лизнула воды и закрыла глаза.
— Ах, Листвичка, Листвичка! — прозвучал над ее ухом ласковый голос, и нежная шерсть коснулась ее бока.
Листвичка открыла глаза — рядом с ней, окутанная звездным сиянием, стояла Пестролистая.
— Пестролистая! — замурлыкала Листвичка. — Как же я соскучилась по тебе! Я думала, ты отвернулась от меня.
— Обещай, что никогда больше не будешь думать таких глупостей, дорогая, — улыбнулась красивая пестрая кошка. — Разве я могла бросить тебя наедине с твоими терзаниями?
Листвичка почувствовала, как шерсть ее прилипла к телу от стыда.
— Ты все знаешь про меня и про Грача?
Пестролистая молча кивнула.
— Я слишком сильно его люблю, поэтому не могу больше оставаться целительницей! — жалобно пролепетала Листвичка.
Пестролистая прижалась щекой к ее боку и тихо замурлыкала.
— Я знаю, что такое любовь, хотя мой путь не был похож на твой. Кто знает, возможно, и мне пришлось бы испытать эту боль, останься я в живых.
— Прошу тебя, скажи, что мне делать! — взмолилась Листвичка. — Я больше не вынесу этой муки! Я потеряла связь со своим племенем. Мне кажется, я там никому не нужна. Пепелица отвергает меня, она приблизила к себе Яролику.
— Сейчас Яролике очень нелегко. Ей нужна цель, — мудрость, ярче лунного света сверкала в глазах Пестролистой. — Она нашла эту цель, помогая Пепелице. Будь к ней милосердна, моя маленькая.
— Но она все время крутится возле Пепелицы! — прошипела Листвичка, но тут же устыдилась своей несправедливости. — Я попытаюсь ее понять, — со вздохом пообещала она. — Но я чувствую себя лишней не только из-за Яролики. Я поссорилась с Белкой, а мы с ней никогда не ссорились!
— Твоя сестра любит тебя. Одна ссора ничего не значит.
— А Грач? — спросила Листвичка, и сердце ее, как всегда, пустилось вскачь при одном упоминании серого воина. — Он уговаривает меня бежать. Я очень хочу быть с ним, но неужели я должна покинуть свое племя ради любви?
— Этот выбор можешь сделать только ты, — ответила Пестролистая, легко коснувшись плеча Листвички кончиком своего хвоста. — В глубине души ты знаешь, как должна поступить. Прислушайся к своему сердцу, дорогая.
Листвичка опустилась на землю. В голове у нее внезапно все прояснилось. Пестролистая советует ей слушаться своего сердца? Но ведь сердце ее принадлежит Грачу! Пестролистая все поняла!
— Ты хочешь сказать, что я могу любить его? О, Пестролистая, спасибо тебе!
Красивая пестрая кошка начала таять, и вскоре растворилась среди звезд. На земле остался лишь ее нежный аромат, да тихие слова, сказанные на прощание:
— Запомни, моя маленькая — ты знаешь, как должна поступить.
Листвичка моргнула. Нос ее почти касался холодной воды, лапы затекли от долгого лежания на камнях. Но она легко вскочила и подпрыгнула, чувствуя, что может бежать хоть на край света.
«Слушайся своего сердца». Пестролистая посоветовала ей подчиниться зову любви и покинуть свое племя вместе с Грачом. И ничего страшного, что она целительница — Яролика легко сможет ее заменить! Кроме того, Пепелица еще молода и полна сил, она еще успеет воспитать себе новую ученицу. Выходит, Листвичка не зря чувствовала, что не нужна своим соплеменникам. Ее судьба лежала далеко за границами Грозового племени, потому что будущее ее связано с Грачом.
Сердце у нее стало легким, словно осенний листок. Не чуя под собой лап, Листвичка помчалась на поиски Грача. Она боялась только одного — что не увидит Грача до следующего Совета. В конце концов, она сама отослала его прочь. А вдруг он обиделся и больше не захочет ее видеть?
Но потом она заметила серую фигурку, сидевшую под кустом утесника, возле самой границы.
Грач грустно смотрел в озеро, обвив лапы хвостом, и выглядел так сиротливо, что у Листвички чуть сердце не разорвалось. Они оба были одиноки в своих племенах, но зато теперь они всегда будут вместе!
— Грач!
Он резко обернулся. Листвичка бросилась к нему через ручей, а Грач понесся ей навстречу. Глаза его сверкали, как звезды, когда он зарылся носом в ее шерсть и переплел свой хвост с ее хвостом.
— Я подумала над тем, что ты сказал, — прошептала Листвичка. — Про то, чтобы уйти отсюда.
— И что?
— Я очень боялась, Грач. Боялась покинуть свое племя, своих родных. Но я ходила к Лунному Озеру, и Пестролистая сошла с небес, чтобы поговорить со мной. — Поймав озадаченный взгляд Грача, она пояснила: — Пестролистая когда-то была нашей целительницей, но теперь она охотится со Звездным племенем. Она часто посещает мои сны.
Грач как-то странно посмотрел на нее, и Листвичке показалось, что он ей не поверил или решил, будто ей все приснилось.
— Что же она сказала? — напряженно спросил он.
— Она посоветовала мне слушаться своего сердца.
Глаза Грача вдруг стали огромными и печальными.
— Но ты же целительница, Листвичка. Твое сердце велит тебе помогать своему племени.
— Так было раньше, — выдавила из себя Листвичка. Сердце у нее задрожало от нежности, когда она поняла, что Грач воспринял ее слова, как отказ. — Понимаешь, в Грозовом племени уже есть целительница. Пепелица молода и полна сил, она еще долго будет служить своему племени. А сейчас у нее появилась новая помощница, Яролика. Когда я уйду, Пепелица сможет сделать ее своей ученицей.
Грач судорожно сглотнул:
— Когда ты уйдешь? Листвичка, ты хочешь сказать…
— Да, Грач. Я ухожу с тобой.
Глаза Грача вспыхнули таким счастьем, что Листвичка невольно вздрогнула. Неужели он в самом деле так сильно ее любит? Теперь она уже не сможет его оставить. Пути назад больше не было.
— Я тоже боялся, — признался Грач. — Мне не хотелось покидать свое племя, друзей. Знаешь, я даже мечтал, что когда-нибудь стану предводителем. Но все это не главное. Больше всего на свете я боюсь потерять тебя, Листвичка. Но оставшись здесь, мы никогда не будем вместе.
Листвичка прижалась боком к его боку; тепло его шерсти успокоило ее и позволило заглянуть в темное и непонятное будущее.
— Куда мы пойдем?
— Только не в ту сторону, откуда пришли, — деловито рассудил Грач. — Там только горы и территория Двуногих. Знаешь что, за границами племени Ветра простираются холмы, и мне кажется, мы могли бы там обосноваться. Я позабочусь о тебе, Листвичка, — пообещал он. Глаза его вдруг потемнели, и он отвернулся, словно вспомнив о чем-то. — Клянусь, что всегда буду заботиться о тебе, — с нажимом повторил он. — Ты готова?
