— Ты чувствовал то же самое, когда Рыжинка ушла? — выпалила Белка, не успев как следует обдумать свои слова. — Как будто больше ничего уже не будет хорошо?
Ежевика ответил не сразу.
— В первое время я чувствовал себя таким одиноким, что хотел умереть. Но я всегда знал, что должен уважать выбор Рыжинки. Поэтому мы остались друзьями.
«Но это совсем не то же самое! — подумала про себя Белка. — Рыжинка не была целительницей, которую Звездное племя благословило помогать своим соплеменникам».
Они поднимались вверх по течению ручья, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы принюхаться. Когда деревья уступили место голой пустоши, Белка настороженно приподняла уши. Запах спускался к ручью и резко обрывался возле воды.
— Она перешла здесь, — сказала Белка, оборачиваясь к Ежевике.
— Похоже на то. — Ежевика посмотрел на расстилавшуюся впереди пустошь. — Значит, идем в племя Ветра.
Он первым вошел в ручей, Белка бросилась следом. Выбравшись на другой берег, они снова почувствовали запах Листвички, на этот раз смешанный с запахом другого кота.
— Племя Ветра, — уверенно заявил Ежевика. — Наверное, Грач.
— Должно быть, он ждал ее здесь, — пробормотала Белка.
Последняя надежда исчезла, и она впервые ясно поняла, что навсегда потеряла свою сестру.
— Лучше сразу пойти в лагерь, — решил Ежевика. — Если Однозвезд решил принять Листвичку в свое племя, он не станет посылать ее в патрулирование до тех пор, пока не убедится в ее верности.
— Я не вернусь домой, пока не поговорю с ней, — решительно заявила Белка.
Если бы только Однозвезд позволил им повидаться с Листвичкой! На прошлом Совете предводитель племени Ветра был настроен так враждебно, что Белка с невольной робостью шагала через пустошь, где их легко могли заметить патрульные. Она то и дело оглядывалась по сторонам, высматривая воинов Ветра, и все-таки вздрогнула от неожиданности, когда патруль внезапно выскочил из-за камней и бросился им навстречу.
— Смотри, это Паутинник с Пронырой! — прошипела Белка.
Они остановились и стали ждать патрульных. За воинами бежал оруженосец, которого Белка раньше никогда не видела. У нее судорогой свело живот, когда Паутинник с откровенной ненавистью уставился на них с Ежевикой и воинственно распушил загривок.
— Что вы делаете на нашей территории? — рявкнул он.
— Нам нужно поговорить с Однозвездом, — твердо ответил ему Ежевика.
Длинный хвост Паутинника начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону.
— Опять Грозовое племя лезет в наши дела? Чего Огнезвезду понадобилось на это раз?
— Мы расскажем об этом Однозвезду.
Паутинник с Пронырой обменялись недобрыми взглядами, и Белка приготовилась с боем прорываться обратно к границе.
Но Паутинник неожиданно опустил загривок и презрительно сплюнул.
— Можете не говорить, зачем вы сюда приперлись. Мы и так знаем. Думаю, Однозвезд захочет выслушать ваши оправдания!
Они с Пронырой расступились, пропуская Белку с Ежевикой, а маленький оруженосец проводил непрошеных гостей возмущенным взглядом. Белка удивленно посмотрела на Ежевику, но полосатый воин сам был в полной растерянности. Судя по всему, Паутинник говорил о Листвичке, но почему тогда воины Ветра ждут от них каких-то оправданий? Неужели они недовольны тем, что целительница захотела вступить в их племя?
Воины Ветра повели Белку с Ежевикой в свой лагерь. Не успели они подняться на склон, как маленький оруженосец со всех лап понесся предупредить Однозвезда, так что когда Грозовые коты очутились в низине, предводитель племени Ветра уже ждал их возле груды камней, возвышавшейся посреди лагеря. Рядом с ним стояли глашатая Хмуролика и несколько других воинов; все они с явным нетерпением поджидали приближения Белки с Ежевикой. Ни Листвички, ни Грача нигде не было видно. Белка судорожно сглотнула. Неужели Однозвезд держит их под охраной?
— Вот они! — фыркнул Паутинник.
Однозвезд шагнул вперед, прижав уши к затылку.
— Я полагаю, вас прислал Огнезвезд? — зашипел он, не утруждая себя приветствием. — Надеюсь, вы объясните нам, по какому праву Грозовое племя похищает чужих воинов?
— Что?! — слепая ярость охватила Белку, подобно тому, как сухая трава вспыхивает под языками огня. — Да как ты смеешь обвинять нас в похищении! Это племя Ветра…
Она не договорила, потому что Ежевика с силой хлестнул ее хвостом по губам. Белка возмущенно обернулась и увидела в его янтарных глазах ясный сигнал опасности. Она покорно втянула когти и нехотя шагнула назад.
Полосатый воин почтительно склонил голову перед Однозвездом и басовито проговорил:
— Грозовое племя не похищало никого из ваших воинов. У вас кто-то пропал?
— Грач, да? — не выдержала Белка.
Однозвезд сощурил глаза, но не успел и пасть раскрыть, как его опередила Хмуролика.
— Да! Вы знаете, где он? — в отчаянии выкрикнула она, и Белка запоздало вспомнила, что Грач был ее сыном.
— Молчать! — рыкнул Однозвезд, свирепо посмотрев на свою глашатаю, но та, не дрогнув, выдержала его взгляд.
— Когда вы в последний раз видели его? — спросил Ежевика, чтобы разрядить возникшее напряжение. — Может быть, мы сможем вам чем-то помочь.
— Мы не нуждаемся в помощи Грозовых котов! — процедил Паутинник.
Однозвезд взмахнул хвостом, заставляя его замолчать.
— Этой ночью Грач не ночевал в воинской палатке, — ответил он. — Утром мы нашли его след, и он привел нас к границе Грозового племени. Там запах Грача смешался с запахом Грозового кота — значит, он встретился с кем-то на границе.
Проныра выскочил вперед и подбежал к своему предводителю.
— Постойте-ка, — зашипел он, злобно глядя на Ежевику. — Если вы ничего не знаете о Граче, то зачем тогда приперлись? Выходит, вы что-то скрываете? Вы знаете, с кем встречался Грач?
Белка грустно кивнула. Скрывать правду больше не было необходимости.
— Он встречался с моей сестрой, Листвичкой. Она тоже исчезла. Мы шли по ее следу, и он привел нас к вашей границе.
— Но она же целительница! — ахнула Хмуролика.
— У целителей тоже есть чувства, как и у всех остальных, — встала на защиту сестры Белка.
Однозвезд злобно зашипел и оскалил зубы.
— Отступница! Она нарушила законы Звездных воителей! Этого мы никогда не простим Грозовому племени!
— Мы еще посмотрим, кто кого должен прощать! — мгновенно распушилась Белка. — Наверное, это ваш Грач подговорил ее!
Ежевика снова предостерегающе посмотрел на нее.
— Однозвезд, ты совершаешь большую ошибку, если ищешь повода для вражды с Грозовым племенем и Огнезвездом. Сейчас нам лучше объединиться и попробовать вместе разыскать сбежавших.
— Но как? — Однозвезд огромным усилием воли подавил свой гнев и теперь выглядел совершенно растерянным. — Если их нет в Грозовом племени, то куда же они ушли?
— Куда они могли уйти? — простонала Хмуролика.
— Вот это и нужно выяснить, — кивнул Ежевика. — Может быть, нам удастся напасть на их след.
— Я пойду искать! — вызвалась глашатая.
Однозвезд коротко кивнул.
— Возьми с собой кого-нибудь из воинов.
— Мы тоже пойдем, — предложила Белка и с облегчением вздохнула, когда Однозвезд не стал возражать.
Хмуролика подозвала Карноуха, и все четверо, выбежав из лагеря, снова устремились к границе, где был найден последний след. С каждым шагом Белку все сильнее охватывало беспокойство. Какие опасности угрожают Листвичке, которая бредет сейчас по незнакомым землям вместе с Грачом? Смогут ли они жить без поддержки своих племен?
«Мы должны их найти! — поклялась Белка. — Они совершают огромную ошибку!»
Хмуролика первой почуяла слабый запах сына.
— Сюда! — крикнула она, махнув хвостом.
Четверо котов растянулись, отойдя на несколько хвостов друг от друга, и принялись обнюхивать землю на случай, если пропавшие вдруг расстались и пошли врозь. Но оба запаха шли рядом и вели через границу племени Ветра в сторону холмов. У Белки упало сердце. Было ясно, что беглецы решили уйти навсегда.
Вскоре озеро скрылось за холмами пустоши. Склоны стали круче и мрачнее, все чаще на пути попадались острые камни, угрюмо выглядывавшие из жесткой травы. Белка устала и замерзла. Она просто не могла поверить, что Листвичка решила навсегда поселиться в этом суровом краю. Неужели она так сильно хотела уйти?
Наконец Ежевика резко остановился на вершине холма. Внизу, насколько хватало глаз, расстилалась безрадостная серая земля с несколькими одинокими кустиками.
— Я потерял их след, — сказал Ежевика.
Все четверо с тревогой переглянулись. Не желая признать свое поражение, они еще раз прошлись вдоль гребня холма, пытаясь отыскать исчезнувший запах. Все было тщетно. Белка опрометью сбежала вниз, больно обдирая лапы об острые камни. Но и там не было ни запаха, ни следа пропавших Грача и Листвички.
