Артемис поклонился. Он высказал свою точку зрения. Он прекрасно понимал, что приведенные им аргументы вряд ли способны поколебать убеждения кровожадных экстинкционистов, но надеялся, по крайней мере, сбить спесь с Кронски.
Доктор замахал руками прежде, чем стихло эхо слов Артемиса.
— Сколько раз еще нам придется выслушивать одно и то же? — громко вздохнул он. — Господин Пастер обвиняет меня в том, что я повторяюсь, а сам привел заезженный довод, к которому прибегал каждый выступавший перед нами защитник. — Кронски в ужасе похлопал себя по губам. — «О, давайте не будем убивать эту тварь, ведь она — потенциальный источник могущества и богатства!» Помню, я потратил целое состояние на какого-то голожаберного моллюска, который якобы излечивал артрит. В итоге мы получили баснословно дорогую липкую мерзость. Все его слова — не более чем догадка.
— Но мы имеем дело с волшебным существом, — возразил Артемис, ударив кулаком по трибуне. — Мы все слышали, что оно может становиться невидимым. Даже сейчас его рот заклеен лентой, чтобы оно не могло нас загипнотизировать. Только представьте, какую власть мы обретем над миром, если раскроем все его таланты. По крайней мере, лучше подготовимся к встрече с его соплеменниками.
Основная проблема Кронски заключалась в его согласии с большинством доводов оппонента.
Конечно, разумней оставить это существо в живых и выведать у него все секреты, но толстяк не мог себе позволить остаться побежденным в этом споре. С тем же успехом можно добровольно сложить с себя полномочия лидера движения.
— Мы пытались допросить эту девчонку. Лучшие специалисты бились несколько часов, но она ничего не сказала.
— Трудно говорить с заклеенным ртом, — сухо заметил Артемис.
Кронски выпрямился во весь рост и понизил голос для убедительности.
— Человеческая раса столкнулась со своим заклятым врагом, а вы берете сторону этого врага. Так настоящие экстинкционисты не поступают. Если возникает угроза, мы ее устраняем. Так было, и так будет всегда.
Его слова вызвали одобрительный рев у толпы — кровожадность, как всегда, победила логику. Некоторые гости вскочили на ноги и принялись вопить. Им надоели разговоры, они жаждали действа.
«Он решил, что все уже кончилось, — подумал Артемис. — Бедняга. А эта борода действительно чешется».
Он спокойно подождал, пока гости успокоятся, потом вышел из-за трибуны.
— Я надеялся оградить вас от этого, доктор, — сказал он. — Потому что действительно вас уважаю.
Кронски пошлепал губами.
— Оградить от чего, господин Пастер?
— Вы знаете, от чего. Мне кажется, вы слишком долго водили нас за нос.
Эти слова совсем не обеспокоили Кронски. Мальчишка потерпел поражение, а все остальное не более чем досадная болтовня. Впрочем, почему бы не позволить Пастеру вырыть самому себе яму?
— И в чем это выражалось?
— Вы действительно хотите, чтобы я продолжал?
Кронски, сверкнув зубами, улыбнулся.
— Несомненно.
— Дело ваше, — сказал Артемис, направляясь к скамье подсудимых. — Не этому существу предстояло стать подсудимым. Еще вчера у нас был лемур. Не совсем обезьяна, мистер Киркенхазард, но ее близкий родственник. Я сказал, «был лемур», хотя на самом деле он «почти был». Пропал во время передачи. Потом, и это очень важно, нам продал это существо тот же мальчишка, который почти продал нам лемура и получил деньги, несомненно, из фондов общества. Не кажется ли вам это, мягко говоря, несколько странным? Мне — кажется. Мальчишка оставил себе лемура и продал якобы волшебное существо.
От самоуверенности Кронски не осталось и следа. Этот Пастер много знал.
— Якобы волшебное существо?
— Вот именно. Якобы. Мы вынуждены поверить этому на слово, причем вам и еще мистеру Киркенхазарду, который, на первый взгляд, является вашим злейшим врагом. Уверяю вас, никто не попался на ваш обман.
— Осмотрите эту тварь сами, — выпалил Кронски, пытаясь загладить осечку с Киркенхазардом. — Это обвинение легко отклонить.
— Спасибо, доктор, — отозвался Артемис. — Я так и поступлю.
Юноша подошел к клетке. Перед ним стояла непростая задача. Для ее решения требовалась ловкость рук и координация, а заботу о таких вещах Артемис обычно поручал Дворецки.
В кармане у него лежала пара пластырных повязок «ню-кожа», позаимствованных из аптечки Мульча. Охранникам он выдал их за никотиновые пластыри, и ему разрешили пронести их на банкет.
Пластырь начинал действовать при контакте с кожей, повязки прилипали к участку тела, точно повторяя его контуры и приобретая цвет и текстуру кожи.
Пальцы Артемиса нависли над карманом, но прикасаться к повязке пока не стоило — она просто приклеилась бы к его коже. Вместо этого он достал из другого кармана украденный из «бентли» в Ратдаун-парке телефон.
— Этот телефон бесценен для меня, — сообщил он экстинкционистам. — Он немного больше обычного аппарата, но только потому, что я в течение нескольких лет его усовершенствовал. Честно говоря, поразительное устройство. Я могу просматривать телепрограммы, смотреть фильмы, проверять наличность и производить массу других стандартных операций. Кроме того, он оборудован рентгеновской камерой и дисплеем. Одну минуту.
Артемис нажал на несколько клавиш, чтобы подключить телефон через «блю-тус» к портативным компьютерам, а через них — к широкоформатному экрану.
— Все готово, — сказал он, и провел над устройством ладонью. На экране появились кости суставов, запястья и кисти в белом пенном окружении плоти. — Вы отчетливо видите кости моей руки. Кстати, доктор Кронски, у вас очень хорошая проекционная система. Поздравляю.
Ответная улыбка на лице Кронски была не менее фальшивой, чем поздравления его оппонента.
— Вы хотите сказать что-нибудь по существу, Пастер, или просто умничаете?
— Конечно, по существу, доктор. Все дело в том, что это существо отличается от обычной девочки только широким лбом и остроконечными ушами.
Кронски презрительно хмыкнул.
— Жаль, что так получилось, но у вас и этому готово объяснение, не так ли?
— Именно так, — сказал Артемис и провел телефоном перед лицом Элфи.
На экране воспроизводился короткий ролик, записанный им на шаттле. Все увидели череп Элфи с плотными черными пятнами на висках и ушах.
— Имплантаты, — воскликнул Артемис. — Явный результат хирургического вмешательства. Это волшебное существо — ловкая подделка. Вы хотели одурачить нас, Кронски.
Робкие протесты Кронски потонули в реве толпы. Экстинкционисты вскочили на ноги, громогласно осуждая мошенничество.
— Дамон, ты меня обманул! — заорал Томми Киркенхазард так, словно испытывал страшные муки. — Меня!
— Сбросьте его в яму, — крикнула графиня Ирина Костович, оскалившись не хуже, чем шкура японского волка у нее на плечах. — Пускай сам Кронски вымрет. Достойная кара за то, что он притащил нас в эту дыру.
Кронски увеличил громкость микрофона на своей трибуне.
— Ерунда! Меня обманули так же, как вас… Нет! Я в это не верю. Вас обманывает этот сопляк Пастер. Мое существо настоящее. Позвольте мне доказать это.
— Я еще не закончил, доктор, — крикнул Артемис, смело подходя к скамье.
В обеих руках он держал пластыри, которые, воспользовавшись замешательством аудитории, извлек из кармана. Он уже чувствовал теплые покалывания, клей начал действовать. Надо шевелиться, иначе он добьется лишь того, что на его ладонях появятся две телесного цвета заплатки.
— Эти уши не кажутся мне настоящими, а ваш друг Киркенхазард обращался с ними слишком нежно.
Артемис свернул один пластырь в грубый конус, склеив края. Другую руку он сунул в клетку и притворился, будто сильно дергает Элфи за ухо, а на самом деле он приложил второй пластырь так, чтобы закрыть кончик и большую часть ушной раковины.
— Отрывается, — прохрипел он, не забыв закрыть предплечьем установленную в клетке камеру. — Готово.
Буквально через секунду повязка высохла, полностью закрыв одно ухо Элфи. Артемис посмотрел ей прямо в глаза и подмигнул.
«Подыграй. Я вытащу тебя отсюда».
По крайней мере, Артемис надеялся, что в его взгляде читается именно это, а не «могу ли я рассчитывать еще на один поцелуй?»
Ладно, пора.
— Подделка! — крикнул Артемис, показывая всем скомканную повязку телесного цвета. — Вот оно, это ухо!
Элфи услужливо повернулась к камере в профиль. Никакого острого кончика на ушной раковине.
Преобладающей реакцией экстинкционистов было возмущение.
Еще бы, Кронски не только обманул их всех, но и позволил одурачить себя какому-то мальчишке!
Артемис держал «фальшивое ухо» в высоко поднятой руке и сжимал его в кулаке словно ядовитую змею.
— И мы хотим видеть такого человека нашим лидером? Привел ли доктор Кронски на сегодняшнем разбирательстве хоть один разумный довод?
