И спешно скрылся за кулисами, где клоун и силач взялись нарочито громко смазывать механических скакунов, гремя демонтируемыми фрагментами. Марго, повернувшись к манекену спиной, принялась отмерять шаги. На десятом остановилась, одарив застывших у бортика чужаков цепким хищным взглядом.
– Значит, искали меня?
Она резко обернулась, рывком протягивая в сторону манекена левую руку.
Только через долю секунды до их слуха донесся глухой удар, а в паре сантиметров от плеча куклы в мишень вонзился нож. Как Марго выхватила его, как прицелилась и даже бросала, наши герои не заметили.
– Отвечайте! – еще один нож свистнул в жарком воздухе цирка, вонзаясь рядом с головой манекена.
– Да! – от неожиданности голос Витьки сорвался на фальцет. Он прокашлялся. – Да, уважаемая Марго, мы вас искали…
– Хм… – она отвлеклась, смерив троицу уничижительным взглядом безумных бронзовых глаз. – Ну и с какой же целью?!
– Видите ли… – прочистив горло, начал мальчик, не обращая внимания на шепот сестры (уходим, братик, она же сумасшедшая!). – Мы тут, чтобы разыскать одну вещь…
– Вот как? – Очередной нож пронзил отделявшие циркачку от мишени метры, со щелчком вонзаясь в дерево между ногами манекена. – И что же это? При чем здесь я?
Она попятилась, отсчитав еще пять шагов. Вынула нож, взвешивая блестящую сталь в ладони. Примерилась, но метать не спешила.
Настя затаила дыхание, вцепившись в рубашку Димки. Тот сжал кулаки, от волнения закусив губу. Витя вздохнул, проклиная себя за нерешительность, замешкался еще сильнее и переступил с ноги на ногу. Метательница, изучая мальчика презрительно и строго, замахнулась, по-прежнему не глядя на мишень.
– Что, язык проглотил?..
– Мы ищем сердце вашего супруга, – наконец сказал Виктор, и в этот самый момент Марго бросила клинок. – Сердце Александра Дрейфуса…
Нож, загудев, вонзился точно в лоб манекена, а лицо артистки исказила болезненная гримаса.
– Что ты сказал, недомерок?!
Она медленно повернулась к детям, опустив одну руку на ножны, а другую – на окованную металлом шкатулку.
– Мы знаем о вашем горе, поверьте, – торопливо забормотал мальчик, похолодев от страха, но заставив себя продолжить немыслимым усилием воли. – Знаем про трагедию, это ужасно… такое не должно происходить ни с кем! Но ваш муж, Александр, перестал быть человеком… Он превратился в Мглистого Механика, он несет зло… Ваше горе не станет легче, если в Спасгороде продолжат погибать Лифты!
– Как. Ты. Смеешь?! – словно сплевывая ярко-красными губами гладкие речные камешки, прошептала Маргарита Дрейфус, покачнувшись на пятках.
Но Витю уже несло вперед, и он не расслышал угрозы.
– Пожалуйста, поговорите с нами! Позвольте рассказать! Мы не причиним ему вреда, лишь заставим прекратить… – от волнения мальчик начал задыхаться, а пальцы его так рьяно натирали переносицу, что там уже образовалась красная полоса. – Он стал совсем плохим, мы видели… наши друзья пострадали, уважаемая Марго… Пожалуйста, мы проделали такой путь…
Плечи циркачки внезапно опустились, словно из них выдернули специальный удерживающий штырь. Она вдруг улыбнулась, криво и гадко, брезгливо рассматривая заикающегося мальчишку, так жалко умолявшего ее отдать сердце мужа.
– Глупые ничтожные дети… – прошипели алые губы.
Ноги сделали еще пять шагов назад, пальцы обнажили новый кинжал.
– Просите отдать самое ценное, что осталось у меня после смерти сына?
Взмах, полет ножа.
Удар клинка в мишень был таким сильным, что та покачнулась. Однако с двадцати шагов меткость Марго начала давать сбой – лезвие вонзилось в щит, перед этим отбив от шеи манекена основательную щепу.
– Зачем мне тратить на вас время? – циркачка швырнула еще один нож, и тот оцарапал бедро куклы. – Может, вы способны вернуть мне сына? А может быть, мужа? Или вернете мою спокойную и светлую жизнь? Жизнь до того момента, пока один безответственный Лифт не обрушил мое счастье как карточный домик?
Третий кинжал вонзился в мишень, прочертив на локте манекена глубокую царапину.
– Этого мы сделать не сможем, – понимая, что безнадежно проигрывает жестокий спор, ответил ей Виктор. – Но нам необходимо защитить друзей и…
– Мне плевать на ваших друзей. Плевать на то, чего вы хотите. Мне нет дела до того, что творит там, за пределами цирка, – Марго мотнула головой, от чего короткие темные волосы описали полукруг, – существо, когда-то бывшее Александром… Толку от вас, малявки, не больше, чем от чучела, в которое я метаю ножи. Уходите. Убирайтесь, пока я не решила потренироваться на вас!
И она сощурилась, словно примериваясь перед новым броском.
Это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения и смелости юных странников. Взвизгнув, они устремились к выходу, воочию представив, как женщина со шкатулкой на поясе бросает им вслед сразу три кинжала…
Чуть не запутались в занавесе, сбили какую-то бочку, опрокинули пару коробок с реквизитом и стремглав выскочили из шапито, переполошив редкую очередь спасгородцев, собравшихся перед билетной тумбой Ленуськи. Девушка, в этот момент отсчитывавшая сдачу, тяжело вздохнула и лишь покачала головой.
Ребята побрели в шумном и праздничном людском потоке, не замечая ничего и никого вокруг. Мимо прошла смеющаяся семья – папа торопливо слизывал с вафельного стаканчика капли подтаявшего мороженого, мама шутливо ругалась, а две дочери преумножали эту радость, заливаясь тонким и искренним смехом. Прокатили трое мальчуганов на взятых напрокат велосипедах – на озорников ворчали в толпе, но беззлобно. Совсем маленький мальчик упустил воздушный шар, метнувшийся к потолку поляны, но проходивший мимо парень успел схватить его, с улыбкой возвращая малышу.
Но для наших героев всю эту веселую и полную жизни картину будто прикрыло полупрозрачным покрывалом серого цвета. Их миссия, их полный опасностей и приключений поход закончился полным провалом, и было совершенно непонятно, что делать дальше…
Они очнулись где-то на окраине Ярмарки, почти у самых периферийных магистралей. Встали, завороженно глядя на проносящиеся по периметру поляны самокаты и туристические вагончики. И тут на противоположной стороне многополосной трассы друзья заметили местного урядника, что-то активно обсуждавшего с двумя Стражниками. Те показывали защитнику порядка планшет, а он хмурил брови и потирал вспотевший под фуражкой лоб.
Дети застыли, а опасное в своей реалистичности предположение начало закрадываться в их сознание, холодя спины. Урядник замотал головой, пожимая плечами и лениво отдавая Стражникам честь. Внезапно те повернулись к пешеходному переходу – и ребята могли поклясться, что из-под непрозрачных забрал своих грозных шлемов Стража в этот миг посмотрела точнехонько на них.
Один вскинул руку, что-то крикнув уряднику. Второй метнулся прямо на красный свет, жестами призывая водителей самокатов остановиться и пропустить его. Не успев даже задуматься, что теперь следует делать, дети развернулись и ринулись обратно в центр поляны. Толпа с недоумением расступилась, пропуская беглецов, а через мгновение над ней разлился пронзительный свисток урядника.
Люди шарахнулись в стороны, кто-то вскрикнул, заплакала девочка.
Стараясь не терять друг друга из виду, тройняшки неслись по проспектам Ярмарки, отчетливо слыша за спиной топот тяжелых военных ботинок. Чем быстрее они приближались к рынку и аттракционам, тем многолюдней становилось вокруг и тем больше препятствий вырастало на пути.
Мелькнула белая куртка еще одного урядника, рванувшего наперерез, и беглецы свернули, чуть не опрокинув лоток с памятными открытками. Раздался еще один свисток, что-то голосили Стражники. Кто-то ответственный и законопослушный попробовал схватить хулиганов, вынырнув из безликой толпы, но Димка поставил ему подножку – мужчина завалился на бок, своротив передвижную витрину с пирожками.
– Что делать?! – на бегу прокричал Витька, едва не врезавшись в детскую коляску.
Молодая мама, испуганно вытаращившись, не успела вскрикнуть, как нарушители спокойствия уже исчезли за газетным киоском.
– Они догоняют! – Настя рискнула обернуться.
И правда – сквозь скопления удивленных и обескураженных суматохой спасгородцев к ним неумолимо приближались двое Стражей. Высокие, рослые и крепкие, они бежали прямо по следам наших героев, и черная искусственная кожа их мундиров зловеще похрустывала.
Едва Витька успел просчитать варианты спасения, как Дима вдруг вскинул голову и во всю мощь своих мальчишеских легких завопил, перекрывая свист урядников, музыку из громкоговорителей и людской гул:
– Из «Зоопарка» мутанты сбежали! Спасайся кто может! Бактериологическая угроза!
Разобрав, что именно кричит брат, Витя чуть не споткнулся. Это, безусловно, был сильный козырь, разыгранный против преследователей. Но и наказание за его использование обещало стать крайне жестким…
