Толпа не сразу поняла, о чем кричит странный чумазый мальчик, сломя голову удиравший от Стражников. Но затем по морю голов прокатилась волна ропота и шепотков. Люди разглядели запыхавшихся урядников, качнулись, нерешительно потекли в стороны – и вдруг забурлили, рванули кто куда.
Весть о побеге из зверинца распространялась с небывалой скоростью – кругами расходясь от Димки, она охватывала все новые и новые сотни зевак и туристов. Встревоженные шепотки переросли в громогласные крики ужаса, заплакали дети, взрослые принялись надрывно звать своих убежавших на карусели чад. А затем цельная, тяжелая и неповоротливая масса посетителей Летней Ярмарки бросилась к Лифтам, даже не думая проверять, правду ли прокричал мальчик с синяком под глазом.
Смятение увлекло преследователей, как вода смывает прилипшие к раковине крошки хлеба. Людей в черных мундирах завертело, закружило, оттеснило прочь. Дети, пригнувшись, чтобы не получить локтями в лоб, юркими лодочками заскользили против течения, ловко огибая обезумевших от страха взрослых. Они бежали и бежали, лавируя в гуще тел, пока не оказались далеко от эпицентра паники. Здесь пока было тихо и спокойно, однако гуляющие спасгородцы уже начинали с интересом и тревогой прислушиваться к гулу, доносящемуся с другой стороны рынка. Урядники, сновавшие кругом, без устали успокаивали народ. Музыка в динамиках на столбах сменилась официальными объявлениями администрации поляны.
– Соблюдайте спокойствие! Пожалуйста, прекратите панику! – надрывались громкоговорители. – Причин для волнения нет, тревога была ложной! Ради собственной безопасности и безопасности своих детей, оставайтесь на месте и постарайтесь успокоиться!
Затаившись за трансформаторной будкой, наши герои со страхом рассматривали бледные лица взрослых. Паники пока не было, но в этой части поляны малышей уже брали на руки, а детям постарше приказывали никуда не отлучаться. Но главное – Стражей в их хрустящих черных костюмах заметно не было, что позволяло перевести дух.
– Димка, ты это, конечно, здорово придумал. Но представь, если перепуганная толпа кого-то затопчет? – тихо произнес Витя.
– Прости, нам не оставили выбора… – обреченно выдохнул Дмитрий, устало опускаясь на пол и прислоняясь спиной к жестяной стенке.
– Это все хозяин «Зоопарка», – предположила Настя. – Это он нажаловался Страже, я уверена. И наши словесные портреты – его рук дело.
– Теперь-то какая разница? – Димка махнул рукой. – Это мог быть и не он. Не забыла, что Гильдия за нами с самого начала присматривала? Вдруг тут на поляне скрытые амбикамеры? Или Степан этот, тоже мне, клоун… Помните, что он про нас имаджировщику говорил?..
Причин для интереса Стражи и правда могло быть несколько. Но девочка все же стояла на своем.
– Тут оставаться нельзя, – распорядилась она, беря инициативу в свои руки. – За мной!
– Ты придумала место, где спрятаться? – с сомнением хмыкнул Витька, разминая натруженные бегом бедра.
– Еще нет! Но одно место сейчас точно безлюдно, и я хочу его навестить!
Сестра шустро потащила братьев прочь от будки, растворяясь в напряженной толпе, жадно ловящей каждое слово динамиков. Ориентироваться на Ярмарке они пока не умели, а потому беспокойно переглядывались, не совсем понимая, куда их тащит Настя. Лишь когда впереди засверкала неоновая вывеска «Зоопарк», они догадались о ее затее.
Эта часть поляны действительно пустовала, а на смену веселью пришло тоскливое и угнетающее зрелище – повсюду валялись брошенные комки сахарной ваты, бутылки с соком, блестели лужи пролитой сладкой воды, кто-то уронил кепку, а кто-то умудрился потерять ботинок. Лотки и прилавки казались покинутыми и забытыми. Даже хозяин и кассир бесчеловечного «Зоопарка» покинул свой пост, невесть как уверовав, что его пленники совершили побег.
Стеклянный куб с крысой оставался на прежнем месте, как и его обитательница. Казалось, паника вообще не заинтересовала носатую пленницу – она все так же сидела в углу, обложившись одеялами, и смотрела в пустоту.
– Настя, сейчас люди начнут возвращаться! – прошипел Димка. – Хочешь рисковать нашими жизнями ради крысы?
– Я быстро, стойте тут!
И она, не дожидаясь ответа, припустила через пустырь, пригибаясь и оглядываясь по сторонам. Братья, переминаясь с ноги на ногу, остались дожидаться сестру возле палатки с аттракционами на меткость и силу.
Вот они заметили, как та благополучно добралась до аквариума, как с натугой разомкнула ржавые шпингалеты на стеклянной двери, как распахнула створку. Они не слышали, что девочка говорит крысе, но та заинтересованно подняла голову, поведя носом. Настя отступила от прозрачного куба на шаг и поманила пленницу. Крыса медленно, на четвереньках приблизилась к порогу, все еще нюхая воздух.
Вероятно, она уже очень давно сидела под замком, забыв ощущение свободы – потому что почти две бесценные и бесконечные минуты Настя убеждала ее выйти наружу, размахивая руками и что-то доказывая. Наконец узница выскользнула на поляну. Осмотрелась и, вместо того, чтобы поблагодарить спасительницу, бросилась прочь, низко пригибая голову.
Девочка, проводив беглянку счастливой улыбкой, вернулась к братьям. Первые люди – по большей части хозяева магазинчиков и лавок – возвращались в опустошенный паникой сегмент поляны.
– Уф… – выдохнула Настя, прячась рядом.
– Ну, теперь точно тревогу объявят, – скривился Витя. – Если хозяин вызовет урядников, у-у-у, что начнется… Пора бежать с Ярмарки.
– Не-а, – замотал головой его брат. – Не объявят. Толстяк – обычный трус. Он точно знает, что его крыса опасности не представляет, иначе бы не решился ее держать. А если власти узнают, что от него сбежал пленник, гнусному заработку конец… Смотрите!
Перед «Зоопарком» как раз появился вернувшийся владелец. Утирая дрожащее потное лицо полотенцем, он с непониманием уставился на пустой аквариум, ошеломленно открыв рот. Для того чтобы начать действовать, мужчине хватило пары мгновений. Он лихорадочно осмотрелся, словно крыса могла спрятаться где-то под ближайшим прилавком. После чего захлопнул дверь и навалился на стенки кабины, спешно заталкивая ее внутрь аттракциона.
Через минуту он выскочил, повесил на дверь табличку «Закрыто на технический перерыв, приносим свои извинения!», выключил светящуюся вывеску и снова исчез внутри постройки. Видимо, проверял, не сбежал ли кто-то еще…
– Ну и что будем делать? – устало, словно истратила на спасение пленницы последние силы, спросила Настя. – Прятаться вечно мы не сможем, Стража наверняка вызвала подкрепление, мобилизованы все урядники. Теперь мы не обычные хулиганы, а официальные нарушители городского спокойствия…
– Нужно возвращаться домой, – твердо сказал Витька. – Прямо сейчас. Будем все отрицать, даже если они приведут для опознания этого толстого мучителя крыс… На ходу что-нибудь придумаем. Может быть, папе правду расскажем. И забудем о произошедшем, как о еще одном страшном сне. Станем гулять только по трое, на ночь запирать двери и окна. А еще…
– Нет.
Димка перебил брата так уверенно и напористо, что тот нахмурился. Мальчик расправил плечи, задумчиво глядя куда-то вдаль.
– Мы не можем проиграть, – сказал Дмитрий, и что-то в его лице переменилось (сейчас он очень напоминал Петра Петровича, когда тот сердился или намеревался стоять на своем до победы). – Мы не можем вернуться домой вот так…
– Но Витька прав, – вздохнула сестра. – Что ты предлагаешь? Украсть у Марго сердце? Уверена, оно скрыто в надежном месте, которое циркачка не оставляет без присмотра даже ночью.
– Шкатулка, – вдруг предположил Виктор, и глаза его загорелись. – Вот криогенный тайник, который охраняет змея! Видали, как она вцепилась в ларец на поясе, когда речь зашла о Мглистом?
– Возможно. Вполне возможно… – задумчиво прищуриваясь и по-прежнему глядя поверх торговых рядов, ответил Димка. – План я пока не придумал, так что будем импровизировать. Но я точно знаю, что нужно вернуться в цирк и добиться разговора с Маргаритой Дрейфус. Ее можно убедить помочь нам. Но для этого нужно сначала заставить нас выслушать. Если вы не со мной, я не обижусь, честное слово…
Витя и Настя переглянулись: девочка многозначительно закатила глаза, мальчик пожал плечами.
– Веди, раз решил… Только без беготни, ладно?
Окольными тропами, стараясь держаться за продуктовыми лавками и передвижными сувенирными магазинчиками, дети начали повторное путешествие к гигантскому шатру с флажками на крыше, возвышавшемуся над остальными постройками поляны. На людные проспекты они старались не выходить. Но и трусливыми жуликами тоже не выглядели – при случайной встрече с ними, спокойно бредущими позади павильонов, можно было предположить, что школьники немного заплутали, но точно знают, куда направляются.
