Он зашнуровал кроссовки и стал ожесточенно запихивать форму в спортивную сумку.
– Иногда я мечтаю, чтобы он исчез, – продолжал он. – Чтобы его вообще не было. Может, тогда моя жизнь изменится к лучшему?
– Что ты такое говоришь? – ужаснулся Арсений. – Он все-таки твой отец…
– И что? Что мне с того? У других отцы как отцы. А у меня – жалкая тень, какое-то подобие. Я чаще вижу его по телевизору, чем дома. Моя мать пристрастилась к красному вину. Она скоро совсем сопьется от его равнодушия! А его ничто не трогает!
Парни вышли из раздевалки и направились к выходу. В вестибюле их ждал Фредерик Ашер, управляющий «Экстрополиса». Видимо, он приехал в школу вместе с Эдуардом Владленовичем. Ашер имел титул барона, передававшийся в его семье с незапамятных времен. Он выглядел лет на семьдесят, но всегда был одет с иголочки и носил при себе элегантную трость. Глаза у него были точно стеклянные шарики.
– А где отец? – спросил его Аркадий.
– Он уже уехал, – дружески улыбнулся старик. – Но попросил меня отвезти тебя домой.
Аркадий повернулся к Арсению.
– Вот видишь?
Попов укоризненно покачал головой, но остался на крыльце школы, а Аркадий и Ашер вышли на стоянку и сели в машину барона. Тут Попов заметил Светлану Романову и с наглой ухмылочкой двинулся к ней. Девушка лениво приоткрыла глаза и сказала:
– Даже не думай!
Арсений с обескураженным видом развернулся и пошел обратно.
Тем временем личный шофер Ашера завел двигатель.
– Не расстраивайся так. – Барон потрепал Аркадия по плечу. – Все будет хорошо.
– Я в этом не уверен, – хмуро произнес Кривоносов. – Мой отец презирает меня… А я презираю его!
– Расслабься, Аркадий. И просто живи своей жизнью. Не обращай внимания на отца. У тебя впереди замечательное будущее. Обеспеченная жизнь, учеба в престижном университете. А потом, когда-нибудь, весь бизнес твоего отца достанется тебе. – Водянистые глаза старика недобро блеснули. – Ведь Эдуард не будет жить вечно…
Глава двадцать шестая
Бал-маскарад
Пришел день, который все так ждали. Одни предвкушали что-то необычное, яркое, незабываемое, другие мечтали, чтобы все поскорее закончилось и забылось, как страшный сон. К последним относился и Никита Легостаев. Он с самого утра ходил мрачнее тучи. Хеллоуин наступил, теперь уже не отвертеться. Днем он созвонился с Тессой, и они договорились встретиться у ворот парка.
– Зачем тащиться пешком? – воскликнула Марина, заскочившая домой на обед. – Я отвезу вас на машине Андрея!
– А он позволит? – с сомнением в голосе поинтересовался Никита.
– А куда он денется?!
– Нас отвезут на машине, – мрачно сообщил Никита Тессе, перезвонив.
– Классно! – обрадовалась она. – Записывай мой адрес! Никита записал и повесил трубку.
Когда чего-то сильно ждешь, время тянется жутко медленно. Когда же грядет что-то такое, чего ты рад бы избежать, оно проносится махом, не успеешь оглянуться. Так и вечер наступил очень быстро. За окном стемнело, зажглись уличные фонари. Марина уже сидела в гостиной, болтая с мамой и отцом. А Никита отправился в свою комнату переодеваться.
Он надел рубашку, штаны, широкий пояс. Натянул камзол, будто специально на него сшитый. Повернулся к зеркалу… и ужаснулся. На него смотрело какое-то странное существо, сплошь состоящее из кружев и блестящих побрякушек. Понятно, почему никто не захотел рядиться в этот нелепый костюм: он выглядел просто отвратительно.
Но Ирина Юрьевна и Марина не разделяли его мнения.
– О, какая прелесть! – выдохнула сестра. – Я просто в шоке! Где мой фотоаппарат?!
Она вытащила из сумочки камеру и принялась фотографировать Никиту.
– Хватит уже, отвали! – недовольно сказал он, щурясь от яркой фотовспышки.
– Ну еще один кадр! Я понятия не имела, что мой брат такой красавчик!
– Я сейчас вообще никуда не пойду! – взвился Никита.
– Конечно, не пойдешь, – согласилась Марина. – Я же тебя отвезу! Кстати, уже пора выходить, если не хочешь опоздать к своей новой пассии!
– Никакая она не пассия! Просто хорошая знакомая!
– Конечно-конечно! – согласилась Марина. – Ты только не нервничай!
– Все! Выходим! – скомандовал Никита и побежал обуваться.
Через пятнадцать минут они подъехали к дому Тессы. Оказалось, что она живет в здании, больше напоминающем дворец, чем многоэтажку, – огромные окна, увитые плющом балконы, подъезд, выложенный черным мрамором. Судя по всему, отец Тессы был очень состоятельным человеком.
Она ждала их на крыльце, прислонившись к толстой мраморной колонне. Девушка выбрала костюм кошки – черный, облегающий тело наряд с пышными меховыми манжетами и воротником. Сзади покачивался пушистый хвост. Волосы были завиты в кудряшки, из которых выглядывали аккуратные меховые ушки.
– Красотка! – одобрительно кивнула Марина. – Везет тебе с подружками!
– Еще одно слово, и я выкину тебя из машины! – процедил сквозь зубы Никита.
– И кто вас повезет? Ты, может, водить умеешь?
– Нет! Но я езжу на скейте. Это, наверное, почти то же самое! Тесса подбежала к машине и запрыгнула на заднее сиденье.
– Здравствуйте! – приветливо воскликнула она.
– Привет! – кивнула Марина. – Я – сестра вот этого высочества.
Тесса осмотрела Никиту с головы до ног.
– Круто выглядишь! Такой…
– Красавчик! – закончила Марина. – Весь вечер ему об этом твержу!
– Я тебе… – начал Никита, сжимая кулаки.
Марина вдавила педаль газа, и машина сорвалась с места.
* * *
Площадка перед школой была ярко освещена фонарями и электрическими гирляндами, натянутыми прямо между кронами деревьев. Снаружи небольшими группками толпился народ в карнавальных костюмах. Пока Марина искала свободное место, чтобы припарковать машину, Никита пристально вглядывался в толпу. Он увидел Кривоносова в костюме вампира и его дружков, наряженных пиратами. Попов щеголял в огромной разодранной шубе, изображая какого-то жуткого монстра. Среди девчонок очень популярным оказался образ ангелочка – то тут, то там мелькали белые наряды и пушистые крылышки.
Никита вылез из машины, обошел ее и открыл заднюю дверцу. Помог Тессе выбраться, они взялись за руки и быстро направились ко входу.
– Эй! – крикнула им Марина.
Они обернулись и тут же были ослеплены яркой вспышкой фотоаппарата.
– Это еще зачем? – воскликнул Никита.
– Как это?! А маме-то я что покажу, когда она попросит описать твою спутницу?! Тесса, только не обижайся.
– Все в порядке, – улыбнулась юная пантера.
– Ничего не в порядке! – крикнул Никита. – Ты меня достала уже!
Марина захлопнула дверцу и быстренько вырулила с территории школы.
– Вот всегда она так! – сказал Никита.
– Она тебя любит! – усмехнулась Тесса и натянула на глаза черную маску.
Ее облик сразу приобрел волнующую загадочность. Кривоносов и его приятели громко засвистели и захохотали.
– Эй, Легостаев! Где такую кошечку отхватил?!
Никита не обратил на них внимания. Тесса обняла его за плечи и, склонившись к самому его уху, прошептала:
– Устроим небольшое представление для этих болванов?
И не успел он опомниться, как она уже целовала его в губы. Кривоносов и компания так и застыли на своих местах, мгновенно лишившись дара речи. Никита был вынужден признать, что ему нравится целоваться с Тессой. Но все же, когда она отступила от него, он почувствовал облегчение. На крыльце, облокотившись на перила, стоял Игорь Лужецкий в костюме Зорро. Когда они приблизились, он распахнул перед ними дверь и галантно поклонился:
– Отлично выглядите, Никита и…
– Тесса, – подсказала девушка.
– Я ваш навеки! – Игорь взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
Тесса вдруг покраснела, как помидор. Оказалось, и ее можно смутить.
Войдя в вестибюль, они затесались в толпу самых разных персонажей. Ведьмы, гоблины, пришельцы и еще невесть кто носились по коридорам, ожидая начала бала. Некоторые до сих пор искали своих кавалеров и спутниц. В холле устроили буфет, где все желающие могли подкрепиться пирожными, бутербродами и лимонадом.
К своему удивлению, Никита увидел не менее трех девушек в костюме Нимфы. Образ воровки, не сходящей со страниц газет, оказался очень популярен. Правда, костюмы смотрелись не так стильно, да и фигуры были отнюдь не безупречны, в отличие от оригинала. Девчонки просто втиснули свои телеса в облегающие комбинезоны из зеленого латекса и нацепили на лица маски, грубо вырезанные из картона.
Вожатая Оксана выплыла из гардеробной в длинном черном платье и почти таком же длинном черном парике.
– Где Бирюков?! – воскликнула Оксана. – Он обещал мне фотографировать!
– А я и фотографирую! – подала голос мумия, с ног до головы обмотанная грязными бинтами.
В доказательство своих слов она вскинула фотоаппарат и сделала снимок.
